思ったままに口にされた言葉を、苦く笑って受け流す。
　

「あ、色が先だったんですね」
「明るいし、元気が出る色だなって思います。
　イロメキさんはどのオレンジ色が――」

　ジュースを飲み込む時間分ずれた声に、質問が重なって。
　、とむせる。口元をハンカチで拭って、

「…………。
　そ、ういうのではないです」

　この反応がもう、そういうのに見えるような。
　あわあわと、取り繕いの質問が返される。

「……い、イロメキさんは？
　付き合ってるひととか、いるんですか」

噎せる姿を眺める。
唐突な質問だったかな、と首を傾げて。

「そういうのなんだ。」

別に隠さなくても良くない？と言いながら。
ジュースを口に含む。
同じ質問を投げかけられても、こちらは動じることもなく。

「…うーん、フカワ君のことは好きだし。」
「カミクズ君も友達だと思ってるし。」
「でも、別に付き合うとかではないと思う。」

「どこに惹かれたの？」

自分のを答え終わったら、カウンターパンチ。

　さらっと同性の名前が出てきたなぁ、と思った。
　

　その矢先のカウンター。　> CRITICAL!!

「ま、だ。そういうのじゃ……
　……ちょっと。気になる、くらいで……」

　ごにょ…。
　なんでこんな話になったんだっけ？と思いつつ。
　今度はジュースを離していたので、喉は無事。

「わかんないです。かわいいな、とか思うけど……。
　でも、ずるいんです。見てるだけとか言って。
　なのに、知らないところで……助けてくれてた、みたいで」

「……私には、なんにも。言ってくれないのに。
　そんなの、気になる……」

　語尾がもにゃっとなりつつ、コップのふちに口をつけた。
　

どうにも、恋だの愛だのはよく分からなく。
幼稚園児が、好きな人を問われて仲良しな子の名を挙げるような。
そんな感覚で名を挙げている。
そういえば女子とは全然話してないな、なんて改めて思いながら。

「気になってるんだね。」

もにょもにょを切り捨てた部分だけを切り取って。
ふぅん、なんて、興味のありげな声。
青年は、人のことを聞くことが好きだ。
人を理解したいという気持ちがあるから。

「………………」
「……なんか。」
「ちょろいね。」

そして忌憚のない意見も言う。
ごく、と喉を鳴らしてジュースを飲み下し。
おかわりが欲しいな、とコップを差し出す。

「もし生きて帰ったら、会ったりするの？」

本当に遠慮のない青年であった。

「ちょろくないです」

　わずかな残りを飲み干しながら、ムッとした顔をしてみる。
　だけど、放課後みたいだなぁ、とか思って。
　半透明のプラスチック越しの口元は、すぐに緩んでしまった。

「……うーん……会いたいというか、」

　二人分のおかわりを注いで、ジュースの入ったコップを渡す。
　もしもにもしもを積み重ねた、仮定の話。

「どうしてるかな、とか。
　気になると思うけど……会うのは」

　だめだし、と。
　禁止も推奨もされていないことを盾にして、蓋をする。
　
「……あ、文通とか。どうかなって思うんですけど」

　届かなくても、返事がなくても。途絶えても。
　デジタルメッセージよりはなんとなく、諦めがつきそうで。
　そんな後ろ向きの理由は隠したまま、冗談めかして。
　あなたにも、この先の“もしも”をせがんでみる。

「イロメキさんも。年賀状とかくれますか？」

さほど遠慮も忖度もない会話。
なんとも心地よいものだった。
なんとなく、自分が求めていたのは本当は。
こういうものだったのかな、と思った。

「でも、好きならいつか会うんじゃないの？」
「早めに会ってた方が楽そうなのに。」

なんていうのは、外野の意見。
青年は見た目も今とさほど変わらない。
せいぜい髪色がもう少しまともなくらいだ。

「平安京の人みたい。」

文通、で思い浮かぶイメージ。
今の時代には馴染みがないな、と思いつつ。
君の後ろ向きな理由を察することも無く。

「住所が分かればね。」
「絵葉書、送ってあげようか。」

この時は。
誰に生きて欲しいと言われることもなかったから、そんなふうに簡単に、未来を約束する。

合議の後。暫くしてから。
このVR空間を隅々まで駆け回り、君を探す姿がある。

さて、君は、何処にいるだろう。
インドア派の男がヘトヘトになりながら、
君の姿を見付ける事が出来るだろうか？



きっと見つけた暁には、あぁ、と口を開き。

「……こんなところに。」

ふらりとした足取りで、
いつか君がそうしてくれたように、近寄って行くだろう。

　重い話を（しかも、ほとんど初めての会話で）交わしたあとだからか、少女の口はやや軽い。
　あなたが気を悪くする様子がない、というのを前提として。

「…………。」
「そうとも、限らないですよ。
　…………な、人の。
　負担になるなら会わない方がいい、とも思うし」

　“そういうこと”にもうなってる……。
　葛藤の末、諦めてそこは受け流すことにした。
　

　会うとか会わないとか、手紙とか。
　胸に訴える感傷を、コップを傾ける動作で誤魔化して。

「――絵はがきでくれるんですか？」

　雅ですね、と楽しげな相槌。
　平安京からの連想ゲーム。

　じゃあ、あとで教えるから絶対送ってください。
　そんなふうに、あなたとの約束を結ぶ。
　

合議の後、青年はまだ癒えてもいない体をひきづって、空間の端に近いところまで来ていた。
そこは海になっていて、地平線の向こうを、ぼんやり青年は眺めていた。
多分ここに来る頃には君はそれはもうヘトヘトだろう。

「…おや、アクタくん。」

声が聞こえれば、そちらを振り返って。
意外そうに目を丸くする。

「嫌われたかと思ってた。」

大丈夫？とつかれてる様子に首を傾げ。

青年は話を聞くにあたり嫌な顔をする事は全くなく、
むしろ興味津々と言った様子で聞く。
別にそれが色恋だから、と言うわけではなく。
例えば君が昨日見た夢の話だったり、好きな食べ物の話でも、
青年は同じくらいの姿勢で持って聞くのだろう。


「負担になるの？」
「相手からそう言われたの？」

本当に不躾なので、何でもかんでも聞く。
ちなみに、完全にもう恋慕しているのだなと言う認識だ。

殆ど君から目を背けないまま、時たまジュースを口に運ぶ。
柑橘の香りが仄かに部屋に漂っていた。

「絵が好きだからね。」
「あぁでも、俺名字が違うからな。」
「虹谷って名字からくるよ。」

知らない人だと思って捨てないでね、なんて、他愛もない会話。


「俺にも送ってね。年賀状、同年代からは貰ったことないや。」

荒れた息を整えながら
君の側へ駆け寄って、どさりと膝をつく。



肩を掴み、泣き出しそうな顔で君を見る。
君が怪我人でなければ感情のまま揺さぶっていただろうが
それは出来ないので、力任せに抱きついてやった。

「
　なんだよお前ッ！
　ぼ、ぼく、僕は、お前に死んで欲しく無いのに、
　勝手にッ……死ぬとか言ってるし………！」

矢継ぎ早に喋り倒してから
ぶんぶんと頭を振る。
違う、こんな事言いたいんじゃない！


「………フカワと、二人で。お前を心配してて。
　背中、押して貰って……探してた。」

堪えたいのに、涙を抑えきれなくて
ぼろぼろと雫をこぼす。

「……一緒に、生きたいよ、エノ。」

青年は、肩を掴まれて。
目を丸くして、君の顔を見た。
まさか、そんな風に怒鳴られて、そんな顔をされるなんて、夢にも思ってなかったから。
力任せな抱擁は、大層体に痛みが走ったけれど。
嫌だとは思わなかった。

「………泣かないで。」
「君が泣くと、俺も悲しいよ。」

ぺた、ぺたと掌で君の頬に触れて。
涙を拭うように、動かすけれど、全然拭いきれなくて。

「………………。」
「うん、俺もだよ。」
「生きたい。」
「生きたくて、生きたくて、たまらない。」
「できれば、誰かと一緒に生きたいし。」
「それが君だったら嬉しいなって、思うよ。」

ぽつぽつと語る言葉。
あぁ、最近、ようやく情緒が追いついてきたようで。
そんな風に言われたら、自分まで頬を濡らしてしまって。

「………でも、駄目なんだよ。」


「俺は人を殺しちゃったんだよ。」
「たとえ、ここでそれが罪に問われなくても。」
「あの中で、誰が死ぬべきかなんて、決まってるでしょ。」
「俺、他の人を選べないし。」
「ヒメノさんだけ死んだら、不公平だし。」


「……………それに。」


これは、言おうか、いわまいか迷って、合議の場では閉ざした言葉。
特に、君に聞かれたくなくて、言わなかったのだけど。

「………君も、提供候補者でしょ。」
「このままだと死ぬよ………でも。」
「提供候補者は、臓器が足りてれば、提供を免れるから。」
「だから。」

俺の分の臓器が、君の代わりになればいいと思った。
馬鹿みたいだって、ふざけるなって、思うでしょ？
一度ちゃんと話したくらいの、まだまだこれから知っていく途中だった人に、軽率に命をって、思うかもしれないね。
……でも、君が温もりをくれたこと。
好きなものを教えてくれたこと、傍に寄り添ってくれたこと。
俺にとってそれは、とてつもなく嬉しかったことなんだよ。
だから。