「それでも俺は嬉しいからいいの。サンキュ」

あなたが唇に触れるのならば触れた指をぱくりと柔く咥えて。
小さく笑う吐息が手指にかかることだろう。

「ちなみに俺はめちゃくちゃ緊張します。……へへ、こんなにも好きな相手はまだ抱いたことないもんよ」

指を咥えられれば一瞬驚くも、特に手を引くこともなく。
掛かる吐息に僅かなくすぐったさを感じる。

「それは光栄ですね。……君なら、好きな人の一人や二人、経験してるのだと思ったのですけれど」

意外だ、とまで口には出さないけれど。
それが、君にとって初めてならば嬉しいな、とひそかに思った。

貴方が処刑を終えて離れようとした瞬間。
対象の唇が震える。

「平気なフリしちゃってさあバーニィったら。
……起きたら、泣き虫バーナード って言っちゃうからね」

あなたの言葉を理解して、一度泣き笑いのような表情を浮かべる。

「……ああ、言いに来いよ。俺の悪友」

「……無理はするなよ。もうやるべきことはやったんだ、」

小さく囁く。あなたを気遣う声が震えている。

「拳闘士の煮付けはおかしいだろ。
　仮にあったとして、それは多分剣士も聖職者も盗賊も煮て食う食人文化だ。少なくともその土地への旅行はやめとくことをおすすめする」

「……ごめん、バーナード、……ここにいて。一緒に」
きっと今、顔色は悪い。意識を失う前の兆候に似ていることは、カストルも感じていた。
バーナードの手がなければ、きっと近いうちに倒れてヌンキを見届けることができなくなるだろう。

「こんなとこでお願いして、ごめん」
きっと一緒に出ていくと言ったほうが、バーナードにはいいはずなのに。

「……おう、もちろん。お前と一緒にいるよ、ちゃんと」

繋いだ手に力を込める。一人じゃないと、今この場で意識を繋ぐためのよすがとして自分を使えと、そういう意思表示だ。そうしなけらばならないだろうと思えるくらい……あなたの顔色は悪いから。

「ちゃんと頼れて偉いぞ、カストル」

なんて、笑おうとして笑えなかった声で付け足して。

じっとあなたを見返して、首を傾げるようなしぐさで微笑んで。

「俺の感受性が強いかは分からないけど、俺が色々感じられるくらい皆が個性的なのは確かだよ。まだほとんど話したことのないやつもいるんだけどさ、見ている範囲だけでも一癖も二癖もあるじゃん。
ムルイジが怖くない分俺が怖がるし泣くから大丈夫、……大丈夫だよ」

気にしないことはできないけれど、あなたが『いつも通り』であることを恐れたり悲しんだり……責めたりする必要もないのだと言外に示す。
泣いていると見込んでやって来る年下の姿は容易に想像できるが、年下として泣きつける場所はないのかもしれない。

微笑むその顔が、鏡で見慣れた自分の笑みよりずっと自然に見える。
真似して笑ったとしても、きっとその笑みには似ないと分かる。

「そうねぇ……見てて飽きないわよね。色んな考えがあるし、毎日色んな発見があるわ。アタシもほとんど話したことない子もいるけど」

ぐ、と一瞬何かを飲み込むように、言葉を詰める。



一瞬、貴方の顔を見ていられなくなって、目を伏せる。
瞬きひとつで落ち着くほどの間だけど。

「……怖くはないけど、死にたくはないわよ。心配だもの、みんなが」

貴方も含めて。

「言ってなかったっけか。俺さ、今までのお付き合いって告られ側なんだよな。結局友人の距離感から抜け出せなくてお別れみたいな感じで……」

至って普通の、数人程度の交際履歴だ。あとは風俗に興味本位で行ったことがある程度か。

「だからこんなめちゃくちゃ好きになったのも初めて」

君の言葉をきいてはっとして。

「……実質初恋、です…？」

そうだったらいいな、なんて。口に出してみる。
そんな君が、僕に？

「………僕、まだ夢を見てるのでしょうか」

あなたの様子を見て微笑みが僅かに崩れかける。それは心配に由来するものではあるのだけれど、あなたが特に言及しないのであれば自分の見間違いだったのだろうと思い尋ねはしない。

「はは、確かに皆それぞれ危ないもんな。……ラサルハグもカウンセリングクリアする前に脱走してたし、きっと俺の見えない範囲で苦しんでいる人もいるんだろうし。ムルイジじゃないと見えない範囲とかもやっぱりあるだろうし……あと俺が単純にムルイジが死ぬの嫌だから死なないでほしい」

この通り、と手を合わせて頼み込む。やっぱり手は震えているけれど、幸いなことに涙はまだ出ていなかった。

崩れかける笑みに気付く。それでも、それに言及すれば自分のボロが出てしまう。
いつも通り、を崩すには至らず。尋ねられもしないまま。

「そんなことしてたの…！？馬鹿ねぇあの子……。
アタシにしか見えない範囲なんてないわよ、単純に目が増えるだけ。
……アナタねぇ…」

震える手を、合わせられる手を見る。
言えないのだ、仕方ないから善処するだとか。だって自分の立場は。
……死ぬことを織り込み済みで、自分は、動いていたから。

早いとはいえない速度でしばらく進んだあと、手は離さないまま崩れるように座り込む。
まだ意識は保っていて、

「……、……」
だから何かを言おうとして、言葉は出なかった。
喋ろうとして吸い込んだ息の音だけ。

崩れるように座り込んだあなたに向かい合う形で座り込み、軽く腕を引いて自分側に身を預けさせようとする。

「……よく頑張った。無理に喋らなくていい、」

俺もあまり喋れないから。ぽつりと吐き出した声は震え、少し滲んでいるようだった。

「死んだから、で自棄になったところもあるのかもしれない。あ、テレベルムにも手伝ってもらってちゃんと連れ戻したから大丈夫。
目が増える、いいことじゃん。俺が見れなくてもムルイジが見てくれる分、大丈夫じゃないやつに気付きやすくなるわけだから」

ゲームでの勝利を目指すのならば取捨選択が必要だ。命の価値が違うと言ってもいい。必要経費として、考察に値しないまま切り捨てられる役どころだって存在する。
自分とて、そう切り捨てるつもりだった。切り捨てて何も思わずいるはずだった。役割を全うするはずだった。……そっと手を伸ばす。

「……死なずに済むなら。殺さずに済むのなら、それがお互いにとっての一番だろ？」

頷いて、重心をそちらへ傾ける。
安心感があって、でも、それより。

「……ご、めん、ごめん……バー、ナード」
何に対してか謝りながら、泣いている。

「ちゃんと現実だぞ、ほらちゃんと見て俺の顔。お前の指噛んでるし痛いだろ？」

わざと強めに噛んで痛みを伝えようとする。
実質初恋、についてはあえて肯定を避け……ようとして。

「俺の初恋、めちゃくちゃ遅かったんだな」

なんて実感の呟きが漏れたので隠しようがなくなった。

あなたを受け止め、空いている手を背に回す。最初の数度だけ軽く叩いてから後は優しく背を撫でることに努めた。

「……いいよ。いいんだ、カストル。俺は……」

それ以上続く言葉は何も言えない。ただ、こちらも笑みを浮かべたまま涙を流していた。

「……ならよかったわ。アタシが見たときは既にお酒飲んで元気にしてたから、あんまり分からなかったけど……。
ふふ、そうね。アナタはアタシが見れるし」

切り離して、切り捨てて、割り切って。
そうしているつもりだったが、本当にそうできていたら、きっと自分は議論でも話し続けていた筈だ。
伸びてきた手を、避ける気はない。笑みが、苦笑を帯びはするが。

「……アタシ、ねぇ。アタシが死ぬときは、みんなが目一杯心を動かしてくれたら、それがアタシがゲームに参加した意味だと思って、……思ってた、のよ」

「…………今は、揺らいでるわ」

あなたの言葉に頷いたのはラサルハグの件の肯定か、それともあなたが自分を見てくれていることに対してか。どちらともかもしれない。

伸ばした手が拒まれないのであればきっとあなたの手に触れようとするだろう。手袋越しにはなってしまうのだけれど、指先で手をそっと叩くような素振りも交えて。
あなたが苦笑するのならあまり好ましくないのかも、と思うので、一度短く謝罪を挟む。

「揺らいでいる？どうして？……何を思ってどう揺らいだのか聞かせてほしい」