モーテルの扉には『chiuso』お休み中の看板。
本来ならこういう時は一緒に理由の書いた紙が貼られている
（ただし、大抵は「昼寝」だとか「散歩」だとか）
のだが、今日に限ってはその紙すら貼ってない。

きっと朝から既にモーテルの主の姿はなく、
昼を過ぎても帰る事もなく。
珍しく一般客が寄ってきたかと思えば、
看板を見て首を傾げて帰っていく。

いつもならシエスタの時間と洒落込む頃にも帰らず、
緩やかに伸びる影は建物と空を覆う雨雲だけ。
ぽつ、ぽつと降り始めた雨音が少しずつ数を増し、
モーテルの軒先に隠れても濡れる頃。



疲労と殺意を漲らせた女が小さな折り畳み傘で防ぎきれない
雨を受け、覚束ない足取りで歩いてくるのが見えるだろう。
そしてあなたの姿を見たなら、驚いた顔で呆然と立ち尽くす。
口をはくはく、どうしたらいいかわからないという風に。

こういう時、お喋りな奴ほど言葉が出ないのはなぜだろうか。
恐らく、その大半は後になって同じ事を口にする。
『言いたい事が多すぎて何も言えなくなっていた』と。
カンターミネもまた、そう口にするだろう。

「なっ」


「い、」


「ま……」


言葉の欠片だけ、雨よりもずっと少なくぽつりぽつり。
疲労と混乱でこういう時ばかり動かない頭の代わりに、
ひとまず動く身体で近寄り、小さな傘をぐっと
あなたの方へと傾けた。ほとんど密着するような距離で、
また口をもぞもぞ動かして、あー、とか、うー、とか、
そういった欠片の後にやっと一言。

「……ただいま、エーコ。」

零した後に、ため息もセットにして、やっと頭が回りだした。

「……これ以上濡れたら風邪ひくぞ、とりあえず入ろうぜ」

鍵を開けて、中へと誘う。
どうせ客は来るまい、看板は『chiuso』のまま。

「我らがお嬢はこんな時でもお可愛らしい事で」

嫌味のような言い方で嫌味のような内容の言葉を
しかし嫌味ではない音で投げ渡し、
そこでむう、と頬を膨らませる。なんだか諸々悔しいぞ。

折り畳み傘をばさばさやって軒先に水を飛ばして置いて、
屋内に入ったら入ったで今度は白衣をばさばさやって、
こりゃ着回しはやめとこ、と雑に洗濯物として籠に放った。

「……そりゃあなあぁ〜。まあお互い様警察も相当忙しかっただろ？
　で、そんな状態で俺のモーテルの前におまわりさんが一人、
　膝抱えて待ってたら心臓止まりそうになると思わねえ〜？
　雨ん中で傘も差さないでさあぁ」

なるべく明るい声音で、ふざけるような仕草も見せた。
それからあなたの服があまりに濡れてるようなら、
着替えを貸すから脱いどきなよ、と白衣を放った籠を示す。
そしてシャワーの準備するかあ、とカウンターを越えた。

「俺も心配させるくらいには普段からあちこちに
　虫ばら撒いてるからな、そこもお互い様って事で」

器用な事に歩きながらブーツを脱ぎ捨て、
よろめきながらニーソックスも放り、
ぺたぺたと足音を響かせて歩く。
後ろからの静かな声にもその歩み、止まることなく。

「いいや？エーコは俺をよく知ってるからな。
　俺を逮捕するとしたらエーコじゃないね。
　……そう願ってる。お前に俺を捕まえさせるなんて、
　そんな惨い事あるか？俺が一番嫌がる事だぜ、それ」

にひ、と笑って振り返る。疲れの色が滲む笑顔だ。
そして上衣を脱ぎながら、もごもごと布の向こうで声がする。

「まあ、エーコが警察の上からの命令で
　絶対そうしなくちゃ疑われるってんなら、」

ぷは。

「俺はいいよ。捕まってやるさ。
　けど、俺のチームがどうするかはわかるだろ？
　だから、出来ればお前が逮捕には来ないでほしいな」

ぷち、ぷち。ブラを外して、スカートもその場に落とす。
丁度、浴室の扉前に着く頃。一糸纏わぬ姿で、背を向けた。

「お、意外〜。『一緒に入る』なんて言い出すかと思ったぜ」

けらけら笑って、すぐ出るわー、なんて告げて扉を閉じて。
ノズルを捻り水音を出す。ざあざあと外の雨より激しい音の中、

「――――――」

何事か呟いて、大雑把に身体を流した。

「……？あっ眼鏡外し忘れてた」

妙な視界に気付くのは、バスタオルを手にしてからだった。
大雑把に水気を拭いて本当に数分程度で出てくる。

「お待たせ。エーコも入るだろ？
　風邪引いたって俺は看病に行けないんだぜ〜？」

へらへら笑いながら、下着もつけずに
ぶかぶかのシャツと新しい白衣を身にまとう。
今日はもう仕事場に戻らないで自室内に留まるのだろう。
シャワー使わないにしろ着替えはその辺の使ってくれ、と
示す棚には多少、あなたの趣味に合わせた服が入っている。

浴室が使われている間、鼻歌を歌う。
口遊む音は子守歌Ninna Nanna。

「ん、おかえり〜」

その姿を見て、おや、と首を傾げる。
続く動きにもまた、おやおやと今度は口に出した。

「……とりあえず、俺の部屋行こうぜ。
　廊下で、この格好で、じゃまた冷えちゃうから」

服の袖を掴む、その手に手を添える。
あなたの意図が何にせよ、この後どうなるにせよ。
拒否されないなら、手を引いていく。
熱が足りないならば、腕を抱く。

部屋まで行けたなら、ベッドに腰かけて。
ぎ、とスプリングの音と共に、珍しく静かになるだろう。

「おん？とぐり？」

あなたが訪ねた頃……というよりは、
訪ねられるくらいにファミリーの状況が収まった頃。
正確に言えば収まってはいないのだが、
ペネロペ優秀な同僚が吼えたおかげで多少落ち着いた頃。
尤も、混乱と猜疑はまるで消えていない中ではあるが。
聞きなれない言葉に、ぐったりと机に垂れていた女は
頭を揺らしながら聞き直した。

「……警察ぅ？意外な所から意外な情報だな、ネロくん。
　今の俺に中々なブローを入れてくるじゃあないか。
　……まあいいや、頭の休憩にその暇話とやら、
　ちょっと聞いてみるとしよう。続きをどうぞ？」

頬と髪。それに触れて嫌な顔をされない者はたったの二人だ。
ひとりは、自分。そしてもうひとりが、あなた。
そのあなたの口から伝わる静けさを受け取り、
真面目な顔で暫し、考える。触れたままの手は、そのままに。
髪の水気があなたの指を湿らせる頃、その手に手を重ねた。

「いいや。毎日だって会えるさ。
　だって俺は変わらず街ん中を歩くから、
　巡回の警察と会う事くらいおかしくない。
　秘匿回線で通信するのもいいな。端末隠しとけばいいし。
　まあ開き直って毎日通ってもいい。
　俺から警察署に行ってみるってのもアリか？」

重ねた手にすり、と頬を寄せる。
手の平に唇をつけ、上目遣いに微笑みを渡す。
冗談なのか、本気なのか。子供染みた、屁理屈のような言葉。

「……なあ、エリーダニエラ」

昔はきっと、そう呼んでいた。
けどいつからか、ファミリーネームの方で呼び始めた。
理由を聞けば、そっちの方が可愛いとか、言っていたけど。
一度だけ、徹夜と酒でふにゃふにゃの時に零した事がある。
『この名前は俺だけが持っていたいから』。
他人に聞かせないように、内緒でしまいこんだ大事な名前だ。
それを取り出す時は、決まってあなたの傍にいると決めた時。
カンターミネがノッテに入る時も、きっとそうだった。

「そんな寂しそうな顔するなよ。釣られちゃうだろ。
　大丈夫だ、俺はいつだってお前の傍にいるから。
　捕まったら？その時は……はは、毎日尋問しに来てくれ。
　エリーが捕まったら毎日面会に行くさ。
　それで俺が捕まったら、隣同士の独房になって、
　毎日壁越しにモールス信号でお喋りだ。
　いいだろ、楽しそうで。足りない？それじゃあさ――」

いつもの笑みとも、楽しそうな笑みとも、違う。
頬に触れる手を、唇でなぞりながら。

「今日を、お互い一生忘れられない夜にしてみる。
　……ってのは、どうかな、エリー。」

誘惑するように、唇の端を歪めた。

「ああ」とか「そりゃあな」とか「ふうん」とか。
相槌を並べて、情報を食らう。
そうして聴覚情報の次に、視覚情報を得て、目を細めた。

「……随分派手にやるもんだなあ、あっちも。
　最近……って訳じゃあなさそうだが。
　助言はひとまずしっかり受け取っておくとして……」

身体を机から起こし、しかし頬杖をつく。
或いは、それはあなたにとっては『期待外れの反応』か。

「生憎、その問いに即答は出来ないな。
　なぜなら、そこまで難しく考えて生きてないんでね。
　今の俺の行動原理は簡単だぞ、ネロくん。
　『俺に無駄に疲れる仕事をさせたバカタレを、
　　いかにして徹底したひどい目に遭わせてやるか』。
　尚且つ、『俺自身はいかにしてそのバカの目を
　掻い潜って日常のクオリティを保つか』、だ」

つまるところ、署長代理とやらと、その背後の富豪以外に
カンターミネの目は向いていないのだ。
ノッテファミリーのボスもただ離れただけでは絶対にない。
なれば、必ず『カウンター』の機会はやってくる。

「極東の方じゃ『研ぎ澄ます』って言うんだろ？こういうの。
　しばらくは大人しくするが吉、が一応の上官たる
　メイドマンとして俺が言える事だな。
　刃を抜く時は一瞬でいい……ってな」

「ああ、あと――」

「警察の中には俺の地雷も埋まってるもんでね。
　ネロくん、間違ってもそれを踏まないようにしてくれよ？」

常の笑みは瞬時に剥がれ落ち、疲労の向こうに殺意が滲む。
無論、あなたはそれに動じるような相手ではない、
そう知っているが。知っていてなお、する。
その意味は、ファミリー傘下のアソシエーテなら分かるはずだ。
やってはいけない事もある、と。知らせるため。

「……ま、そういう訳だ。俺は手伝いを喜んでしよう。
　カスの署長に辿り着く情報があるなら諸手を挙げて
　取りに行くとしよう。薬も試し、それ以外も試し。
　ネロくんの身体に刻まれたものより酷い事もしよう。
　ただ、間違っても踏んでくれるなよ？」

言外に、軽率な行動は慎むべし。そう含んだ言葉だった。
これは、あなた以上に悪である。

運命の女神が用意した天秤の傾きを、
誤魔化してやると言って聞かないのだから。

「お互い様だろぉ？」

釈迦に説法、その言葉。
へら、と笑うその顔はいつもと同じ。
剥がれた皮を被り直して、手を振り振り。

「いいさ。いい休憩になった。
　かたき討ちに行く時は呼んでくれよ？
　そういう方面の仕事で頼りにしてるんだから
　うっかり蛇の尾を踏んだりするんじゃないぞ〜ネロく〜ん」

踏み出す先を選ぶ、その目があるアソシエーテ。
恨みつらみが深まれど、迂闊に踏み込まないその心。
カンターミネは一応の上司として評価している。
さて、あの傷をつけたのは誰なのやら。

ぼんやりと休憩時間の終わりを見て、
こちらも肩を竦めてモニタに向き直る事となった。

「そう来なくっちゃな」

くすくす、笑いながら肌が重なる。
薄衣二枚、所により一枚、或いは遮られず。
鼓動が響く。皮、肉、骨、血液、伝わっていく。
――余裕そうな顔をしながら、あなたよりずっと速い鼓動が。

「……ばれちゃった？」

ふへ、と笑う。何が、とは絶対言わないけれど。
だって、今更恥ずかしくて言えないし。
笑顔で誤魔化せないその分を、
動かない口の代わりに身体に乗せて。
おずおずと指先を絡めて、衣の内に指を這わせる。
上に居るあなたに、顔を寄せて、重ねた。
建物に打ち付ける雨音に、微かな水音と吐息を混ぜて。

「エリー」「約束、して」「俺にも、エリーを刻んでよ」

見上げる微笑みに、瞳を潤ませて。

「傍に居させてくれよな」

きっと、昔と同じように、屈託のない笑顔で。
あなたの傍で、あなたを求めた。

今日が大騒ぎの日でなかったなら。
もし、その上で来ることが分かっていたなら。
そしてそれでも同じような事になっていたのならば。
きっと、こちらの指先も瞳と同じ色に染めて、
あなたの全てを見ようとしていた。

「……ずるいよなあぁ〜……」

結局、全部見られていたのは自分だった訳だから、
頬に朱を差す羽目になる。顔を隠そうにも、
両の手はもう捧げて、絡めて、滑らせ、重ねているし。
吐息も、心も、身体も混ぜるような、そんな距離では。
きっと、薄い闇なんて衣では、ミントブルーを遮れない。

「した、からな」「約束」
「取り消せ、ない」「から……っ」

それは、自身の内に。そして、相手の内に。
刻むように、深く。抉るように、強く。
吐息だけじゃ足りないから、と重なり、混ぜて、交ぜて。

ああ。

抑えが、利かない――。

「そば、に――」

そうして幾度も、幾度も。幾度も……。
どちらともなく、どろどろのまま、眠りに落ちるまで。
或いは、落ちても。どこまでも――忘れない夜を、過ごした。

昨日……もう一昨日になるか、その時とはまた別の、
幸せそうな穏やかな寝息と寝顔。
そんな深い眠りも、約束の前では形無しだ。
だっていつでも、お姫様を起こすのは王子様のキス――

「……これじゃ立場が逆じゃんかぁ……」

ふにゃふにゃの声と顔。伸ばした手がぎこちなく髪を撫でる。
ライムグリーンの監視カメラは、自分と同じような状態の
素敵な装飾品キスマークで着飾った姿を映しただろう。

「肌の出る服、着れないな？……いや、着てもいいけどさ」

ベッドの上で、もぞりと動く。
淫靡さではなく、親愛を込めて身体を重ねて熱を共有した。
それと同時に、気付いた事がある。

「……またシャワー行こうぜ、朝が来る前に」

互いに浴び、擦りつけ、吸い……証明し続けた結果。
そこには『どろどろ』なんて言葉が生易しく思えるほどに、
二人の混ざり物が広がった痕跡が残る。
恐ろしい事に、それにすら――愛しさしか、感じない。
だから提案はしたけど……あなたの手を取って、口を付ける。
狙いは一か所だけ。左手の、薬指に。少し長めに、お返しを。
終わった後に、少し残った頬の朱を自覚しながら。

「あのさ」
▼

「だいすきだよ、エリー」

今まで軽口や早口で言っていたものとは違う。
心根の奥底から、そう。
自然に溢れたあなたへの約束の証を耳に沁み込ませて、
きっと霧と闇で見辛い中でもよくわかる、
耳まで真っ赤な顔が、真っ直ぐにあなたを見つめていた。

「へへぇ」

すり、と衣と肌を寄せる音。
俺のお姫様。ずっと昔に、どこにも馴染めなかった自分を救ってくれたひと。
あの時からずっと、一目惚れだなんて言ったら笑われるかな。
笑われないよなあ。だから好きなんだ。いつまでも。

「んー？」

いつもと同じ声と顔。……いや、どっちも今は着崩して。
繋いだ手をふりふり歩みを進める。

「喜んで、俺のお姫様。……にしても派手にやったよなあぁ」

お互いの姿を改めて眺めて、思わず笑う。
頭をあなたに軽く傾けて、二人でくぐった浴場の扉を閉じた。

湯気も立たせて、手もまた繋いで。
なんなら、しるしは入る前より増やしたかもしれない。

「手ェ震えないように願っといてくれよ、
　仕事と一緒にお姫様のお世話で手が過労だから」

へらへら笑いながらネイルセットを手に、
一先ず傍のデスクに並べて、指を鳴らす。
オイルで滲まないように、少し時間を置いてから
のんびりとベースコート。乾かす傍ら、口を動かす。

「毎日会えるし、毎日会おう。街で偶然でも、連絡しても」

爪の先端にポリッシュを。集中しても口は止まらない。
どちらにせよ手は震える訳だし。
今度は付け根から。案の定はみ出たから、
はにかみながらリムーバーで整える。

「いつだって、どこだって駆けつける。
　約束したしな。安心して、生きようぜ。
　毎日、ずっと、どこでも、一緒だよ。エリー」

トップコートでしっかりと保護。
ドライヤーで冷風を当てながら、微笑みを。
最後に、ネイルオイルを添えてマリーゴールドに輝きを。

「……どうよ？」

少しの緊張と共に、小指を恭しく持ち上げた。

「どういたしまして、エリー。」

にへ、と笑顔を返して立ち上がる。
今度はちゃんとした着替えを用意した。
あなたのものと、自分のものと。

「……さあ、少し休んだら俺はベッドのお片付け！
　そして……『エーコ』は、朝帰りだな？
　なんか聞かれたら言わせんな恥ずかしいとか言っときな。
　じゃなきゃ……首筋にもうひとつくらい付けとくか？」

へらへら笑ういつもの顔。『先生』にしては過激な発言。
その内に幸福と愛を込めて、頬をもう一撫で。
約束の通りに、これはあなたと共にある。
あなたを送り出してなお、魂はあなたと一緒に歩く。

「そりゃあ……よかったかなあ？」

気にしてくる奴競合相手が傍に居ないのを喜ぶべきか、
気にしてくる奴心配する人が傍に居ないのを心配するべきか。
まあ、後者は自分だからいいと言えばいいのか。
そんな事を勝手に考えてひとり頷く。

「はいよ、エリー。」

――大切な、俺のお姫様。

「いってらっしゃい。」

身体は手を振り見送り、心は共に。
それから部屋に戻ってさあて、と一声。

「……ベッド買い直した方が早いかなこれは」

スプリングどころかその下まで水気が落ちていそうなほどの、
約束と……愛の結果を見て苦笑した。