[白銀の道を進んでゆく途中、不意に
心地良い重みと共に肩が暖かくなった。>>0:187
寒がりの僕を気遣って君がコートを掛けてくれたのだと気付く。

ちょっと待ってくれ。
君はさっきまでコートを着ていただろうか？？？
──なんて野暮な突っ込みは微塵も浮かばないのである。
テーブルに並ぶもてなしの料理を口にすれば
ボクサーパンツや貝の着ぐるみにいつの間にか着替えていた、
丁度一年前の懐かしい日々を思えば何の違和感も覚えない。

すまない、ありがとう。
そう言い添えて君の横顔を見つめる瞳は
完全に恋する乙女のそれだっただろう。
僕は相変わらず紳士的な振る舞いにすこぶる弱い。

深く息を吸い込めば、君の匂いがする……気がする
自分の身体より一回り大きなコートを纏って、
胸の底からじんわりと込み上げてくる喜びに
口元をにまにま綻ばせていると隣から咳払いが聴こえた。

やっぱり寒いんじゃないか……？
君が万が一体調を崩しでもしたら僕は全力で看病するけれど、
まず第一に辛い想いをさせたくはない。心配になって、
コートを返そうとしても受け容れて貰えなかったろうか。
ならばせめて、とこれ幸いとばかりに雪道では
若干歩きづらくなる程度にこれでもかと密着しておいた。]

[部屋へと案内されるまでの道すがら、
僕らと同じように癒しを求めて訪れたのだろう
他のお客さんと目が合うことがあったなら、
軽く微笑みつつ会釈をするくらいはしたかもしれない。

敢えて声を掛けたりはしなかった。というか出来なかった。
如何せん、こういった
格調高そうな場所での振る舞い方が僕にはわからない。

既に自分でも知らぬ間にやらかしていそうであるし、
育ちが良いとは言い切れない僕の粗暴な振る舞いで
常日頃きちんとしている彼にまで迷惑が掛かってしまうのは
絶対に嫌だ、と思った。
だから宿に入ってからは自分比大人しくしていたつもりだ。

それでも彼の手はしっかりと握り締めて離そうとはせず、
部屋に着いてからもそれぞれ座布団に腰を下ろすまでは
ぴったりとくっついたままで居た。

まぁそんな余所行きの仮面も
浴衣の話を始めたところで崩れ去るのである。]

　……！　本当かい！？
　嬉しいなぁ、お揃いだね。


[僕の信じる神様に勧められた色は、
彼にもお気に召したらしい。>>0:189
ぱあっとわかりやすく目を輝かせて笑顔を向け
用意された浴衣セットと羽織を上機嫌で受け取ると、
小さい方のものを改めて広げてみた。

旅行社のパンフレットで着ている人の写真を見たから、
曖昧な記憶ながらどんな風に着るものなのかはわかる。
教会の子供たちの衣服の蝶々結びになら慣れているから、
多少作法と異なる可能性はあるが帯も結べなくはないだろう。

僕が色に悩んでいる間に
彼は着方を訊いてくれていたようだし、
ああでもないこうでもないと二人で帯と布を手に
試行錯誤してみるのも楽しそうだなぁ、なんて
好奇心が膨らんでしまうのは、この宿の魔法に違いない。]

　それにしても──素敵なお宿だねぇ。

　２人で温泉に行きたいね、って話して
　なかなか都合が付けられないまま今日まで来てしまったから……
　君とこうして温泉宿に来ることが出来て本当に嬉しいよ。
　いつの間に予約を取ってくれてたんだい？
　

[扉を閉めた従業員の足音が遠ざかってから、
熱いお茶へ息を吹きかけながら口を開いた。

窓の外ではしんしんと雪が降っている。
いつもと違う部屋、知らない景色、
夢にまで見た温泉旅館に君と二人きりだからだろうか。
客室はこんなにも趣ある空間を演出してくれているのに、
なんだかそわそわしてしまって落ち着かない。]


　……ん？　足？？


[改まって切り出された言葉に、
漸く聴こえるほどの小さな声での自己申告。>>0:191
大丈夫かい、と尋ねかけて、思わず息が漏れてしまった。
君の意外な一面を知って微笑ましい気持ちになったからだ。]

[僕の方は正座をしたままつま先だけ立てていたから無事だ。
以前別のシスターに教わった、痺れにくい座り方。
小さな子供たちを世話するのにも便利だから今は慣れているが、
慣れないうちはほんの数分ともたず痺れていた覚えがある。

故に君の足が今どうなっているか、
想像するに余りある。]


　ふふ。この部屋には僕らしか居ないんだ。
　誰も見ちゃいないし慰労会だしさ、
　気楽にのんびり過ごそうじゃないか。
　

[畏まらなくて良いんだよ。
……と、掛ける言葉は自分の為でもあった。
君を甘やかして、君に甘えて、思う様ごろごろ過ごしたい。
温泉に行きたがっていたのは元々そうした理由なのだから。

弾みをつけて座布団から腰を上げると、
正座を崩してなんとか痺れ地獄から脱出しようと試みている
彼の傍へと移動して、すとんと隣に腰を下ろした。]*

　無数に用意された衣装の中から
　全く同じものを引き当てるのは至難の業だからねぇ。
　いや、君さえ良ければ引き当てずとも
　お揃いで着たいと思うよ。
　アノラック^cosmとか。タンクトップ^topsとか。

　と、僕としたことがサンタ服は完全に盲点だったな……
　折角のチャンスを無下にするなんて。
　……いや、来年の楽しみにとっておこう。
　また引き受けてくれるだろう？　サンタさん。


[不評だったからもうやりたくないかい？
僕にとっては世界一待ち遠しくなるサンタさんだったぞ。

お揃いの衣装として思い浮かべたのは
君が着ていたのと全く同じ、
四肢をしっかり紅い布に包んで
白いふわふわが随所に散りばめられているような
何の変哲もないごく普通のオーソドックスなサンタ衣装だ。
可愛らしい女性向けのワンピースタイプではない。

待てよ？　君がサンタクロース役なら
僕がトナカイに扮するのもありだろうか……？
着ぐるみのようなトナカイ姿をする自分を一瞬思い描いたが
あまりにも似合わない気がしてならなかったので
そんなもしもは闇に葬り去った。]

　君が僕を想って選んでくれたものなら、
　僕はなんだって嬉しいよ。
　宝石は、……着け慣れないものだから
　どうしても気後れしてしまうんだが
　君の趣味や好みは知りたいと思うし、
　光り輝く様は純粋に美しいとは感じるんだ。
　
　でも、君のお察しの通り。
　僕は君と二人きりでゆっくり過ごせる時を貰えるのが
　何よりも嬉しいし、幸せだと思う。

　だから──……本当にありがとうね。
　僕にとって最高のクリスマスプレゼントだよ。


[君と一緒に過ごせるならご近所の公園でも家のお布団でも
床の上でも僕は何処だって幸せで居られるんだが、
いつもと違うロケーションは否応なしに特別感を与えてくれる。
どういう経緯で辿り着いたお宿なのかは深く気にしていない。]


　お風呂も気になるしごはんも楽しみだなぁ。
　好みのおかずがあったら教えておくれ。
　家でも再現出来るように味を覚えて帰るからさ。


[僕の唯一と言っていいかもしれない取柄、
料理スキル99はこういう時の為にある。]

[人生における楽しみのひとつであろう食卓を彩る料理は
美味しく一品でもバリエーションに富んでいた方が
より楽しいに決まっている。
僕の作った料理を美味しそうに食べてくれる
君の顔を眺めるのが、何よりの楽しみでもあるのだ。

ところで、
……ばたばたしていて肝心の
君へのクリスマスプレゼントを渡しそびれているのを
忘れたわけではない。ないんだが……

多分きっと知らぬ間に従業員さんが運び込んでくれている
旅行鞄の中に潜ませたクリスマスプレゼントは、
決して豪華なものではない。
どちらかと言えば質素で、地味なものだ。
気に入って貰えるかどうかもわからない。
君への想いだけは詰め込めるだけ詰め込んだつもりだが。

贈るタイミングを完全に見失ったまま、
プレゼントの包みには暫く眠っておいてもらうことになるだろう。]*