ありがたいな、と思いながら薬は使わず懐にしまった。

「これですかあ？　いいえ、仕事を選ばないあたくしのせいですよお。
　人の形を見るのが好きなんです。
　今回のは、ちょっと揺さぶったところ……人をゴミ扱いして娯楽で暴力を振るうような人でした。ハズレですね」

ぱちんと手元に隠すように投げたのは、10銅貨分の銀貨1枚だ。
これが報酬とでもいうのだろうか。

「腐った側の人間でしたが、あんな小物は反乱なんてできませんよね〜。
　……信じています？　シュシュさんは。
　随分なコトを考えるひとたちがここにいるって。
　あたくしこの世の中は腐敗して続こうと、誰かに壊されようとどちらでもいいんですけど、稼ぎが崩れるのは嫌ですねー」

「ええ、ここぞとばかりに増えました。だから嫌なんですよ。　
　治安が悪くなるにしても、革命が本格的におこるかぐらいは知っておきたいですね〜。
　ああ、それでなんですが。
　迷惑はかけませんが、多少嗅ぎ回りますのでご内密に。
　あたくし、自分の障害にならなければ何でもするんです。
　いつもありがとうございます、贔屓にしていますよ。
　なにか――そうですね、情報を手に入れることが出来たら、回復薬と交換にどうでしょうか？」

席を立ったはずの男の声が、誰も居ない場所からするだろう。
暫く歩いた先、あなたのことを追う誰かがいなければそのまま姿を現すが追ってくれば黙って見送るつもりだ。

「あっはっは、それは違いありませんね。
　あたくしぐらいの隠密がなければ、あなたの懐にも入れやしない。
　自分ですら仕留められなければ反撃ですぐにやられてしまいます。
　酔っていてもいいじゃないですか。
　こんなご時世正気でいるほうが疲れますよ」

帽子をかぶって姿を表す。
こうやって笑っているが、便利なとき以外は困っているのも事実なようで。
眠っているときに不在扱いされるのは如何せん大変なこともあるのが透明人間の実情だ。

「エアハートがどちらが本当のあなたでもあたくしは結構ですよ。
　むしろ普段と違うのが見れるのが楽しみで仕方ありません」

人々は常に偽って生きている。
男は、そんな世の中に生きるエアハートを真っすぐで正直者の部類だと思ってきた。
月光に照らされながら珍しく不安げな様子に、先日の嘘も相まって疑問は尽きない。

「もしや、この月のせいでおかしくなりましたか？
　口が固いとは消して言いませんが、頼まれれば黙ってさし上げます。透明な壁にでも呟くと思ってなんでも吐露してくださいよ」

リーゼロッテの名前が出れば苦笑いを返す。
男が奇襲をしてもやり返されるのが目に見えている。
ああいう輩は野生の勘がすごいのは周知の事実だろう。

「約束破りにされかねませんね。
　話すのならどこぞの誰かと言うことにしましょう。
　拷問で吐かない癖はついていますのでそこはご安心ください。
　遠くの国から来たのはお揃いです。
　昔のあたくしは死にましたがあ、
　ノアベルトは数年は健在ですよ〜、そうですね」

言葉を選ぼうとした間。

「……政策は愚策でしょう。
　反乱を活発にさせる他、
　反乱という名を用いた悪事がはびこる始末。
　民は政府でも軍でもなく神頼り。
　気持ちが良いまでの破滅への一歩です。
　これが誰かに仕組まれていたことならば随分と念入りですね。
　お会いしたいですね、革命派には。
　反乱と革命を同じにしたら叱られるでしょうか、ははっ」

「国が消えたら嫌なぐらいですね〜、ならず者が増えてしまう。
　ま、毎日が腐った飯じゃないなら犯罪者のほうがまだいい。
　羽振りが美くても毎日金が空から降ってくるわけでもなし。
　民が幸福を祈るために税や食べ物が安くなればいいです。

　あたくしの目的は国の平穏にありんせん、身の安全だけです」

聞き慣れた音が何もない場所から響く。
騒々しさ>>45から一転。
静かを好んであなたのそばにいる。

香りもなく、ただなんとなく、。

仕事の案件がなければその程度、
稀にしか会話のない彼らの時間がそこにはあっただろう。

丁寧に宛名がついた、しかし誰からかわからない包みがあなたへ届くだろう。
中に入っていたのは、。
何がどうとはいいませんが、ささやかなお届け物でーす。

昼頃、その男は。
髪にスライムをくっつけ袋を担ぎ、酒場の傍を歩いていた。
浴場にでも行こうとしているのだろうか。
あまり足取りは軽くなさそうだ。

あなたを見かけたのなら話しかけようと近寄ってくるし、
見当たらなければ、フランドルをノアベルトが探していた、という話を聞くことになるだろう。

「ええ〜？　聞きたいですかいいですよ〜。
　故人の話は長くなるので、先に拷問耐性でも。
　飲まず食わずなら一週間ぐらい。
　暴力は嫌いですが、中が傷つけられなければまだ。
　魔術はちょおっと、弱いかもしれませんね……。
　喋らないではなく、息を殺す、声を出さない特訓を
　物心つく前から仕込まれました」

中々に生まれたころから鍛えられていたそう。
恵まれたアングラ生活でしたよと話を一度切った。

「崩壊はどちらも行き切れば、という話でしょうか。
　共倒れと表現する方が正しいかもしれません。
　例えで偏った物言いをしてしまって、すみませんね。

　強い信仰がなく、無知の民が多いのが問題でしょう。
　あたくしも含め、酒場にも世間にも中立が目立つ。
　そういう彼らの多くは有利な方に付きたがりますが、
　知らない人には近寄りたくないのが本音ですよね〜。

　政府なんかにあってもゴミしかもらえませんよお。
　先ほど告げたとおり、知りたいのは情報で、
　進言や抵抗をしたいわけでもありません。
　あっはっは、都合のいい存在って思われるより
　よっぽどましじゃないでしょうか？
　知りませんがね！」

饒舌に話すがだんだんと無表情になっていき、
最後には思い出したように機嫌がよく笑みを返した。

「何処かに出かけたと聞きましたが……
　こんなところに。お疲れ様ですか？

　あなたに対しては特別なことは何も。
　ここであったのも全て偶然です。
　幻を見て金銭が湧くなら考えましたが、
　あいにく学もありんせんし」

荷物を抱え直し、帽子を調整する。
本当に偶然、ただ気にかけていたら視界にはいるだろうと思って常に気配を探っていただけ。
気を張っていない人捜しなんてこんなものだ。

「ただ、そうですね。
　エアハートとのあの諍い。
　野次馬と罵ってくださって構いませんが、
　一体なにがあったか聞きたかったんですよ。

　お話ししたくなければしたくないで結構です。
　その際は残念ですが、顔がみれたことに感謝をして。
　情けない格好を清めに安い浴場にでも向かうことにします」

「ひとつ最上の優先順位がありますが、それ以外でしたら素敵なシュシュさんのために一肌脱ぎますよ。
　影はかぶったままなので脱いでも見えないんですけれどね」

この男、という随分な特殊能力を持っている。
その身を隠す影は、ごくごく平和にも使われたりする奇妙なものであった。

「はいはい、おまかせあれ。お互い、良い縁でいましょう。
　本当に危なくなったら知らんぷり。
　あたくしのことは知らない振りをするんですよ、
　これぐらいが丁度いいです」

そういって席を立てば彼は夜の散歩へと出ていく。
顔の傷は次の日には癒えていて、また別の厄介な汚れをつけていたりするのだが。
相変わらず稼ぐことはとことん好きなようであった。

「はい？
　随分と警戒なさるんですね、ただの世間話じゃないですか〜。
　あたくしエアハートと特別な仲というわけでも有りませんし、
　そんなに噛み付かないでください」

仲は悪くないですが、と続けたあと。
あからさまな態度に首を斜めに。
掃除屋風情が出来ることなど限られているというのに、
まるで獲物を捕られるのを恐れる獣のようだ。

「意図……そんな野次馬とかわりませんよ。
　ただ、不穏因子は調べるに越したことはありんせん。
　主人の迷惑になるような影響がでちゃいけませんから」

「正直あの光景しか見てない外野からすれば、
　エアハートよりあなたに尋ねますよ。
　追っていると仰っているようですが、
　彼はあなたを知らないと言っていましたし。　
　人違いじゃないんですか？」

「――」

貰った酒のグラスをつかみ引き寄せる。
男をむしばむ影がその光を反射する硝子を包み透明へと変えて。
口内へと運ばれたアルコールがが、身体の中で分解されるのを静かに待った。

酒には酔わない、正しくは酔うことが出来ない。
活動を停止するほどの強いアルコールを摂取したときに起こるのは酔いとはまた別の症状。

だが、こういう賑やかな席で浮かれ酔えないのは損だ。
美味い酒には酔って、まずい酒では酔えない。
そんな馬鹿げた振りも馴染むのに適しているからだ。

蟹を倒す話が賑やかに交わされる、
打撃にも使える自分の武器は役には立てるだろう。
はて、戦果で主は何か欲しいものがあるか。
あまり興味が無いかも知れないな、と心が凪いだ。

音を鳴らし火を付ける。
その日も男の香りを消す紫煙が貴方の周りで燻っていた。

「そんな、暗殺を主にして生きていけませんよ。
　もっと単純に、人間に仕える一族です。

　昔遠くの国にきれいで可愛らしい領主の娘がいましてね。
　いつまでも一緒にいて欲しいだの甘えん坊で、
　愛嬌もある領地中の人気者だったんですよ。
　だけど許嫁と結婚する直前、
　その後の幸福を知ることなく死にました。
　だから従者の男も一緒に死にました。

　あたくしは、どんな命令も遂行できるように
　教育され、それを生き甲斐としています。
　先程お伝えしたのは内臓的な意味なので
　遊びで弄くるのなら先に言ってください、金をもらいます」
　
「でもまぁ、不服そうですね、……うーん。
　あたくしは贅沢が得意じゃありんせんから。
　王になれとでも命令されれば野望も持ちますよ。
　その理由、…………
　そうですね〜、好きな人のためでしょうか」

突然の浮ついた言葉を零せば、当然のように呟く。

▼

「恋沙汰の話じゃないですから、からかわないでくださいね。

　好きな人が、革命軍ならすぐに加勢します。
　好きな人が、政府側なら革命軍を捕まえます。
　好きな人のために、好きな人の一番になりたいですよね。

　だから、両側を知って悪いことはないでしょう」

カラッとした気分の良さそうな表情で笑いかけた。
そこには紛れもない好意と見せない感情が隠れている。

「邪魔をされるのなら始末するだけですし。
　あたくし、エアハートが邪魔をすると思っていません」

ここで言う好きな人という対象は、まさしく縁を深くした主人という存在であるのは話でわかるだろう。
だがこの男はその有無を述べず、ふらついている。