一体何処に行ってしまったのかしら……


［杖を握る手に力が籠る。
　年始と同様に人の出入りが増える今日は
　頼りにしている耳が役立たずとなってしまう。］


　　あのう、其処な人……
　　もし良かったら
　　助けて下さらないかしら……？


［もう暫くすれば祭りが始まる時刻。
　縁日の準備に忙しい人々の手を
　借りるのが難しいことは心得ていた。

　それでも、何度断られようとも、
　目が不自由な娘は
　手当たり次第に声を掛けるのだった。*］
　

　
［娘は鳥居の下に捨てられていた。
　盲は子に感染るとされ嫁ぎ先が見つかるものではなく
　田畑を碌に手伝えもせぬ穀潰しともなれば詮無いこと。

　それでも──あの子よりはずっと良い。
　娘は村の中で拾って貰えた。
　実の子のように育てて貰えた。
　食べるものにも着るものにも困らぬ。
　手伝いがあれば好きに出歩くことだって叶う。

　神主である父すら頭が上がらぬ
　オオババ様の言いつけで
　山奥に捨てられてしまったあの子より、ずっと良い。］
　

　

　　……お願い、しますね


［朝からずっと声を掛けていた人々は、
　はぁ、見つけたら教えますよ、などと
　答えてはくれるものの、
　探しに行ってくれる気配は一つとてなく、
　娘もそれ以上は言えなかった。

　仕方がない。
　今日は大切なけもの祭りの日だもの。
　神様と縁を深めることの方が大切だわ。

　仕方がない。
　神社の娘とはいえ、
　元が捨て子だったことはみんな知っている。
　蔑ろにしたって罰は当たらないわ。］
　

　
［──そう何度となく自分を納得させていたが。
　はじめてきちんと立ち止まって
　応じてくれるひとがいた。］


　　あの……っ
　　これ位ちいさな白い犬……コマっていうの
　　見えない私の目の代わりになってくれる
　　大切な家族なんですけれども

　　今朝戸の隙間から飛び出して行ったきり
　　戻ってきていないんです

　　そう遠くへは行ってないと思うんだけれど
　　とっても臆病な子だから、知らない人が沢山いると
　　驚いて逃げ隠れようとしてしまう性質で……

　　いまもきっとどこかで怯えているわ……


［僕、というと男性だろうか。
　娘は不要な情報まで話してしまった気がしたが
　彼の声がそうさせてくれたように感じていた。
　透明で落ち着いた、優しい声。］
　

　

　　貴方さえよければ探すのを
　　手伝って欲しいのですけれど……

　　ああでも待って、その前に……！

　　貴方、お面は持ってきていますか？
　　もうすぐお祭りがはじまってしまうから
　　敷地内では忘れずにつけてくださいましね
　　もしなければ屋台でも買えますから

　　私に声を掛けて下さった優しい貴方が
　　連れて行かれてしまうことのないように……


［相手が何処に住んでいる者か解らぬ故
　慌ててお面の有無を確認する娘であったが、
　何度も参加している者なら愚問であったかも知れない。］
　

　
［けもの祭りは動物の面をつけて参加するのが正式だ。

　ヒト好きの神様が祭りで気に入った人間を
　連れて行ってしまうことがあると言われており
　その対策として獣に扮するのだ。

　ただ別の村や集落からの参加者もいるため
　全員が全員面をつけていないのが現実である。

　妖に喰われてしまうのとは訳が違うから
　神様に会ってみたいと
　態と素顔で参加するものもいるくらいだ。］
　

　
［話す相手が最初で最後の日のつもりで
　自分らしく過ごそうとしていることを
　娘は当然知らない。

　面をつけぬ選択がなされたところで
　或いは逆が選択されたところで
　確認するすべ目を娘は持たなかった。**］
　

　
［面があると聞き、娘は安堵の表情を浮かべた。］


　　私は……、では、社務所におります

　　出歩くとかえって
　　ご迷惑をおかけしてしまうので……

　　コマをどうかよろしくお願いいたします


［この先は益々人が増え、音が溢れ、
　耳は頼りにならず、杖は誰かを傷つけかねない。
　肩に触れた感触は思いの外小さく柔かったが
　ここにいてとの言葉に甘え、深く頭を下げた。］
　

　

　　……ああ、なんてこと。私ったら
　　御名前を聞き忘れてしまったわ……


［後悔めいて呟いたのは
　相手の足音が他の音に混じって
　判別がつかなくなった頃合いだった。

　仮令コマが見つからなくても必ずお礼を言おう。
　その際名前も忘れずに訊ねよう。
　それにもし相手さえ良ければ、友達になって貰おう。

　そんなことを、考えていたのだけれど────*］