素敵な名前だと、思ってくれるの？
　　　……嬉しい。
　　　名前について、あまり話したことが
　　　なかったからなのかもしれないけれど。


［　彼が褒めながらも笑ったところを見て
　　少しだけ頬を膨らませてみせたような。
　　でもすぐにその表情は元に戻って、
　　愛猫の新しい名前をピヤールに決めてもらい
　　ふわっとした感情に包まれた。

　　彼の物言いから、
　　ピヤールの意味を知っているのかと
　　彼女は聞きたくなったけれど、
　　それは、どうして？と聞かれたら
　　彼女が答えられなくなるので
　　口にするのは躊躇われた。　　　　］

　　　私は、不思議なの…？

　　　…確かに、うちから出たことがなくて、
　　　お母様の意向もあって輿入れもなく。
　　　…………外のお話が聞きたくなるわ。


［　ルシアン改めピヤールは
　　人間の事情など全くお構いなしで
　　お昼寝をはじめてしまい、
　　彼から丸くなった毛玉を受け取った気分になる。

　　その時一瞬だけ、彼女の手が
　　彼の手に触れ合って、彼女の頬が少しだけ赤らんだ。
　　だが、彼女自身は赤らんだとは知らず、
　　大切そうにピヤールを抱えている。
　　体が上下に動くピヤールを優しく撫で、
　　セトを見上げれば、首を傾げた。　　　］

　　　────そう、なのね。
　　　気をつけるわ、迷子のときは。
　　　オアシスを見つける旅だもの、ね？



［　父親のことが嫌いと言われたとき、
　　どうして、とは聞くことができなかった。
　　聞く権利もないと思ったのと、
　　彼の雰囲気から満足な生活を与えられていないと
　　何も知らない彼女でも分かったから。

　　彼女は腰を上げ、部屋からひっそりと去った。
　　彼女はただ迷子になっているだけなのだけれど
　　彼が何かを呟いたのなら、
　　ふっと振り返ってなぁに？と聞いたかもしれない。　］

────────


［　それから、何度も彼女は迷子になった。
　　人が手薄になる時間や、両親が家から出ている時間を
　　見計って、迷子になり逢瀬を重ねた。
　　無論、彼女は生娘のまま。
　　彼女にとっては異性に会うということ自体が
　　逢瀬に近いのである。

　　彼との距離は少しでも縮まっているか。
　　そうなら、指のひとつでも自然を装って
　　絡めているかもしれないが、
　　彼女に他意はないのである。　　］


　　　ピヤールは、少しずつ成長しているわ。
　　　抱きかかえるのが少し大変に思うけれど
　　　あなたにとっては、そうでもないのかしら。


［　いつもではないけれど、
　　偶に愛猫も一緒に迷子になっている。
　　その時によく抱き抱えられているのを
　　思い出して、今日はいないのに聞いてしまった。
　　本当は、愛猫の話よりも
　　もっと外と彼自身の話を聞きたいのに。　］

　　　外で私が暮らすなんて、
　　　とても……無謀な話だと、思う？


［　彼の返事なんて、わかり切っているけれど
　　聞きたくなってしまったから、
　　彼女は素直に質問を口にする。

　　実は彼に出会って、愛猫を紹介してから
　　ずっと彼を自由にする方法を
　　彼女なりに模索はしているのだが
　　まだ分からなくて、何も伝えていない。
　　彼の邪魔になっては意味もないので。　　　］*

　　　狩りをするなんて、本能には抗えないのかしら。

　　　まだ、今のところ狩猟の結果を
　　　持ってくることはないけれど、覚悟しておくわ。


［　猫というものは、そういう生き物だと
　　彼が教えてくれたか、他の誰かが言っていたか。
　　あれ以来ピヤールは随分と彼を気に入り、
　　一緒に遊びにきては勝手に腕の中から
　　彼の膝の上へと移動するようになった。

　　座るものがあるわけでもないので、
　　彼女はしゃがみ込んだり、立ち上がったり、
　　普通の貴族の娘からは考えられないことを
　　この場所にいる間、よくやっている。
　　他の誰とも会うわけではないので
　　しゃがみ込むことに慣れていることには
　　まだ気付かれていないと信じていたい。　］

　　　そう、よね…………


［　彼の返事に、彼女はゆっくりと頷く。
　　そう言われるとわかっていて、
　　彼に質問をしたのだから。

　　でも、どこか動揺を隠さないでいる彼女は
　　彼の瞳を見ることまでは出来た。
　　その後は、少し呼吸を置いて。　］


　　　…………お父様が、輿入れを…
　　　まだ、正式に決まったわけではないの。
　　　でも……全く会ったこともない方のところに
　　　行くことになってしまいそうで。

　　　

［　彼女の両親が、彼と会っていることに
　　勘付いたわけではないと思いたいけれど
　　先日、父親が縁談を持ち込んできた。
　　慣例として数ヶ月に及ぶ婚礼の儀式を
　　省略して早ければ数日以内に、と
　　言ってきたのだ。

　　勿論、彼女は何を今更、と嫌がった。
　　だから、返事はまだしていないと思う。

　　そんな話を鉄格子越しに彼と近づいて
　　指を絡めながら出来ただろうか。
　　彼女にはまだ好きという感情も未知で
　　どうして彼ならいいのか、
　　不明瞭な部分はある。

　　けれど、何度も話をした相手だから
　　安心してしまっているのかもしれない。　］

　　　どうしたら、良いのかしら…………



［　困った顔で声を潜めて、
　　彼女はまた、彼に聞いてしまう。
　　彼を困らせる内容でしかないというのに。　］*

　　　なら、近くに布を置いておくわ……
　　　褒めるのね、褒める……


［　慣れていないことに変わりなく。
　　こうやって、彼は知っている知識を彼女に
　　優しく教えてくれることが多い。
　　やはり、この国ではない彼だからか。
　　外を知っている分、知識量は遥かに多く。

　　近い距離で話をするようになってから
　　彼の吐息を偶に感じるようになった気がして
　　その度に胸の鼓動は速くなる。
　　熱というものを、手のひらとその吐息で
　　密かに感じてしまっているからだと
　　彼女も少し気づき始めていた。

　　しかし、いつもより大きな震え声に
　　その感情は一気に切り裂かれてしまう。　　］

　　　　どうして、そう言うの…？
　　　　私は、…………


［　ひとまわり以上歳が違う異性のところなんて。

　　その一言さえ言えていたら、
　　話は変わったかもしれないのに。

　　彼くらいの年齢、
　　もしくは彼女と同じくらいの年齢なら
　　もう大人しく従うしかないと思ったが、
　　まさか、12歳以上も歳上の相手だなんて
　　まだうら若き彼女にとっては受け入れがたい。
　　だから嫌だと言っていたいのに、
　　結局は子供は親には勝てないことが分かる。
　　どう足掻こうとも、この婚礼は勝手に決められる。　］

　　　っ……────

　　　期待をしてしまった私が……
　　　子供だったのよ。そう、ね。……


［　口元は笑っているのに視線を逸らされると
　　彼女は立ち上がり別れの挨拶もなく
　　その場を去っていった。
　　その瞳は絶望を感じていたが、
　　視線は合わなかったので彼に気づかれることも
　　なかったと思われるのだが、定かではなく。　］

──────────


［　あれから、彼の元へ迷子にはなることはなく。
　　ただ手元にピヤールを置いて
　　彼女は窓の外を眺めるのみ。

　　婚礼など頭にはなく、衣装なんて
　　そこに飾ってあるのみで、
　　日の目を見るのだろうかと考えさせられる。　］


　　　ピヤール？…………
　　　彼の元に行けるわね？


［　そう言って、彼女は簡単な手紙を
　　愛猫の首輪にくくりつけて送り出した。
　　多分、これが最後かもしれなくて。
　　筆記具もなかっただろうから、
　　彼からの返事は期待できないけれど
　　もう会えないのであれば、
　　最後くらい甘えさせてほしい。

　　というのも、あの後彼女はほぼ幽閉に近く
　　部屋から出ることを禁じられ、
　　婚礼までの間、会う人を制限されていた。　］

［　たしか、地下室を出るときに
　　この言葉を使ったことはない。
　　また、といつも言っていたはずだから。

　　気づいてくれるかどうかもわからないけれど
　　彼女は輿入れのタイミングを見計らって
　　生きることから逃げ出してしまおうとしている。
　　それは、勝手に婚礼を決めた父親への反抗。
　　それだけを示しているが、
　　正直言って怖くてたまらない。
　　どうせなら誰かに連れ去られてしまう方が
　　まだいいのではないかと、
　　悪い方向にばかり考えてしまうほどに。　　］*

　　　…………何も言わずに出てしまったわ。
　　　今度、会いにいくときを…
　　　最期にしましょう、か……


［　婚姻を結ぶ相手のことを
　　全く知らないわけではないのだけれど
　　愛情から程遠い人のようだった。
　　情欲のみを満たすために、
　　第二夫人以降も娶っているらしく
　　飽きてしまえば全く気にもかけないとか。

　　真贋は全く見えてこないのに
　　先々の不安だけはすぐに見えてくる。
　　母なら止めてくれるのではないかと
　　心のどこかで期待していたけれど
　　そんなことはなく、
　　寧ろ相手の支度金の潤沢さに
　　差し出されたようなものはあった。　］

　　　外の世界が、楽しそうに見えてしまうせいね……


［　彼と話して外のことを知り、
　　侍女達とこっそりと外に出てそれを体感して。
　　不自由ながらの自由というものを
　　焦がれてしまうようになったから。
　　彼女は、何もできないから、で
　　話を終わらせてしまうような人ではないらしい。

　　しかし、数日後。
　　父親によって部屋から一歩も出られなくなった。

　『どこの馬の骨かもわからない犬に
　　お前が噛みつかれてしまわないようにするため』

　　そんなことを言って、部屋の鍵を閉めてしまった。　］

────────


　　　あら、おかえりなさい。
　　　きちんと、わたせたかし…ら…………

［　彼女は愛猫の首元に手紙が残っていたので
　　残念ながら、ピヤールは会いにいかなった、と
　　思い、火にくべようとその手紙をとった。

　　しかし、最初のときとどこか違った巻き方に
　　彼は読んだのでは、と感じたので
　　改めてその手紙をひらいた。

　　そこに残るは唇の跡。
　　彼女は静かにその跡に自分の唇を重ねた。
　　その思いは、血よりも濃い赤いものと
　　感じ取ってしまったのだ。
　　自惚れなら、彼にまた会ったときに
　　さようならと言ってしまえばいい。　　］

　　　ピヤール？……私と一緒に来てくれる？

［　夜になり、皆が寝静まる頃。
　　扉が開けられるかどうか確認してみた。

　　なんとまぁ。
　　幸か不幸か簡単に開いてしまった。
　　ピヤールは開いた扉からするりと抜け出し
　　1人でどこかへ行ってしまったが、
　　彼女は静かに気づかれぬように、
　　地下室を目指して歩いた。　　　　］


　　　……でも、どうしたらいいかしら……


［　向かっている最中に大きな問題に気づく。

　　鉄格子の鍵をどう解錠するのか。
　　多分、持ってるのは父親だと思うけれど
　　一本のはずはないと思って、
　　何か、誰か他に、と考えていた。
　　すると、目の前に父親の秘書のような
　　存在の従者が見えたので
　　こほん、と咳払いをした。　　　　　］

　　　ねぇ……お父様の……あれ、
　　　いなくなってしまったみたいなの。


［　その人物は、それを聞いただけで
　　目的地まで走っていったようだった。
　　よし、とこっそり追いかけて
　　彼がいる場所に向かうことに。
　　ちゃりんと鍵が聞こえたとき、
　　彼は目を覚ましていただろうか。

　　彼女は背後からその人物の頭めがけて
　　廊下に飾ってあったツボを
　　振り下ろしたのだが、
　　うまく失神してくれてほしい。　　］


　　　……さいごのおわかれを
　　　してしまったことを後悔しているの。


　*