重い軍靴を踏み鳴らすような足音が
貴女の部屋の前までやってくる。

二度の軽いノックの後、
ごとりと何かが部屋の前に置かれた音。
それから部屋の中に、扉の隙間から一枚の紙が滑り込む。

『ツケの支払い
　銀貨――5枚
　教会の治癒薬――塗り・飲み各2本
　花蜜の鎮痛剤――1日2錠まで　3日分』

ごつ、ごつ……足音は去っていく。
扉の前に麻袋が置かれているだろう。
中身は紙に書かれた通り。
いずれもそれなりに値のつく品。
好きなように扱えばいいだろう。

階上から降りてきて、いつもの席に歩いていく。
その最中、貴女の周囲にさりげなく人垣が出来る。
いずれもスカリオーネの部下達。
そして近くを通る巨漢が立ち止まり呟いた。

「……起きた詳細は知らん。
　が、ノアはあの程度でどうにかなる男ではない。
　安心しろ、とは言わないが――」

聖なる薬草を漬けたポーションの瓶を
ポケットから取り出して祈る貴女の手元に忍ばせる。

「奴が戻ってきた時には、もう少しまともな顔で迎えてやれ」

そう言って、歩いていく。
人垣も少し様子を見て散って行くだろう。

遠くもない席に着いて視線をひとつ。
頑丈な木製椅子は軋みも上げない。

「傷ついた……人間を酷使する趣味はない。
　……どうしても礼を、というなら貸しにしておく。
　いずれ何かで返して貰う」

そう残して届いた酒とツマミにひとり、目を向けた。
――今日は、懐刀の音がしないようだった。

夜。仕事の計画を立てながら過ごしていると、
控えめなノックが聞こえた。

深夜に窓をノックする者はいる。
昼夜問わず乱暴に扉を叩く者もいる。
それらには決まって「入れ」と促す。
日頃からノック音すらさせずに入る者も、
まあ、いるのだが。それはさておき。

夜に、部屋のドアを、それも控えめにノックする。
そんな者は……部下は、そういない。
書き物をしていた机を指先で2回叩いて僅かに考え、
ペンを置くと「今行く」と声を返した。

間もなく、巨漢が外開きの扉をゆっくりと開け、
視線がゆっくり降りて行った。

「…………」

あまり予想していなかった来客なのだろう。
男は無言で貴女を見下ろしている。
室内から、僅かに煙が頭上を抜けていった。

「…………」

かける言葉が出ないのか、声もなく。
ただ小さく頷くだろう。
相変わらず、何にも興味のなさそうな顔。

「………………気にするな」

少女の言葉に対して、焦れるほどの沈黙。
それからやっと出てきた言葉は、たったの5文字。
これではまるで――。

「――ツケの支払いに礼は不要だ。精々安静にしていろ。
　煙も、夜歩きも、……身体に障る」

瞑目し、小さく首を振る。
煙が身体と扉の合間から振り落ちる。
花とは程遠い、苦味のあるにおい。

不要だ、と言いながら、しかし扉を閉じてしまうでもなく。
だからと言って、花籠に手を伸ばす訳でもなく。
金属の指輪がいくつも嵌った指は、
所在なさげに扉と、首元のネクタイにかけられている。

「…………その瓶は？」

絞り出すような言葉が降りかかるだろう。

「聞こう」

男は変わりなく。静かな口調で報告を待つ。
語られる事を前に、葉巻を吹かす。吸って、吐いて。

「だろうな」

と、前半の報告には知っていたというような言葉。

「珠響玉……ああ。それを商会の"大旦那"様がご所望か。
　大方政府依頼で首輪を作ったんだろう。
　だが政府連中は珠響玉に見向きもするまい。
　それに監視される側の思念など、いちいち受け取っていたら
　誰であれ脳が破裂するだろうな。
　つまりこれは"後付けの仕掛け"だ。
　……両方から依頼を受け、気に入らん側を刺したか。
　商売の上手い事だ、大旦那様は」

また、煙を吐き出す。

「笛の音に関しては初耳だ。覚えておくとしよう」

そうして、ミズチをじっと見る。

「補足の必要はない。が、聞く事はある。
　……部下のプライベートに立ち入る気は毛頭ない。
　だがお前の質が随分変化したように思えてならない。
　もっと言えば、『俺がここ数日追いかけている連中』に
　随分と似てきている。諸々の情報源は鼠だろうが、
　あれにそこまでの機微はあるまい。
　潜伏している死霊術師の仕業とも考えたが、
　そいつらが出てお前が俺に報告しないとも思っていない。
　……ペトルーシャ辺りと取引でもしたか？というのが
　ひとつ目の質問だ」

吸って、吐いて。興味の薄げな瞳は変わらないまま。

「ふたつ目。
　革命側が監視の輪を取り付ける理由を作ったと言っていたな。
　掃除屋、見習いも含めて2名。それに取り付けた奴がいる。
　お前も知っての通り、ノアは俺の配下なワケだが――
　さて、誰がそれを指示したのか、お前は知っているか？
　わかりやすく言えば、お前は革命側の人員について
　掴んでいる情報はあるか？」

男は、大概の事に興味なさげに過ごしている。
あなたも知っての通りだ。
だが、今日は少々その瞳に苛立ちが見える。珍しい事に。
無論、それでも答えがないならないで簡単にあなたを解放するだろう。
平等に、情報に対価を。これはそういう男だと、あなたは知っている。

「……死者の声が聞こえるが原因不明」

溜息と共に首を振る。

「よくわかった……原因究明を優先しろ。
　……それと、人体は完全なる機械ではない。
　生身の部分が存在するのなら、休息を挟むようにしろ」

明らかに以前からおかしくなっている。
そして今もそれは表面上なりを潜めただけで、
続いているというのが端々から伝わってくる。

しかし男は精神科の医師ではない。
他人を落ち着かせる術など持ち合わせていない。
せいぜいが指示を飛ばす程度。

これを自由に動かすのは、逆に危ない。
手持ちの情報はしまいこんだまま、
次回の報告とその間の出来事次第だな……と
思考するに落ち着いて、次の報告を待ってあなたを見送るだろう。