[　さて、美澄の涙腺やかつての思い出の形の顛末はどうあれ
　 ナンパじゃないと言いつつ知恵を何やら借りていくという
　 堂々とした「信頼出来る常連像」の破壊行為は>>1:642
　 大咲の信頼を壊すには至らなかった。

　 知恵が何やら奥から引っ張り出して来たぬいぐるみに
　 ちら、と興味ありげな目を向けつつも。
　 開催され始めた小さな撮影会はそっと見守るに留める。
　 三月。ひな祭り。
　 なんか記念撮影みたいだなぁ、という呑気な感想は
　 しかしある意味初号機の撮影なら
　 当たらずとも遠からずかもしれず。

　 ポケットに仕舞ったままの写真をぽんと上から叩き
　 それからふと、ケーキまで食べ終わった栗花落と
　 ぱち　…目が合って。>>1:68　]

　

　

　　とんでもないです！
　　うちの従業員の料理もケーキも最高なんですよ。

　　お祝い出来て良かった。
　　次からはもっと堂々とアピールしてくださいね。


[　美味しかったと告げられた言葉には、
　 大好きなうさぎ達を褒められた嬉しさで頬を緩め。
　 もう一度最後に「おめでとうございます」と紡ぎ
　 栗花落へ一礼した。

　 もちろん退店する際の栗花落の伝票からは
　 ケーキの代金は引かれ、会計に計上されていない。*　]

　

　　おはようございます、てんちょー、皆
　　んで開口一番で悪いんですけど

　　


[　ランチタイムと夜営業の間、オープン前。
　 速崎がいようがいまいが面々の確認もよく取らず
　 大咲はにっこにこの笑顔でそう言い放った。

　 まるで「今から喧嘩しま〜〜す！！」というような言葉だが
　 実際の声音は明るく澄んで、そんな気配はない。
　 "いつか"だの"気が向いたら"だの
　 人の優しさにいつまでも甘える自分が嫌になっただけ。
　 ケーキはまだ作れなくても。

　 一度だけ作ったクッキー。
　 きらきらした顔で眺めてくれた葉月の顔や>>0:100
　 また食べたいと言ってくれた神田の声。>>1:136　]

　

　
[　速崎が既にいたならば、今日の早退事情は当然知らず
　 ツラ貸せやの要件を言おう。
　 まだおらず一番手での出勤なら「いないんかい！」と
　 覚悟をまた後程に持ち越して。
　 他の面々が先にいて、もし何事かを聞かれても　]


　　クッキー、を
　　…………作りた、ぃ　です

　　ひとりは、その　怖いから
　　けいちゃんと一緒に。


[　ゲイザーと呼ばないのはわざとだ。
　 踏み込むラインと踏み込まない線引きを見誤らない
　 あの日の速崎という存在に向かって言っている。

　 今日の店長おすすめ食材を確認しながら
　 大咲はあの日からずっと持ち歩いている写真を取り出し
　 じ、と見つめ、息を吐いた。　]
　

　

　　（　事前に教えますねとか言ったけど
　　　　サプライズでも良い、通い詰めるって言ったもんね

　　　　……次いつ来ますかとか聞いたら
　　　　それこそナンパだし、店員からの……　）


[　また食べたいな、も。
　 いつか作る日を待ってる、という言葉も。

　 もしかすればお世辞だったり気遣いかもしれないけれど
　 でも、大咲の手元には、あの日の写真がある。
　 "変われるかも"という躊躇いが過日の心には存在して

　 今あるのはただ、ケーキはまだ作れなくても
　 "一歩踏み出して何かを変えたい"という覚悟だけ。　]

　

　

[　それでも大咲は、このうさぎの穴が大好きだ。
　 このまま沈んでいるばかりでは
　 三年前に生まれ変わりたいと門を叩いた筈の己さえ
　 腐っていくばかりだと分かっている。
　 笑顔と幸せを提供したいと思う心は、自分のものだ。


　 作りたいクッキーは、食材を見てもう決めた。
　 後は速崎が乗ってくれるかどうかだけ。*　]

　

　　あ、あーー、謝らないでください
　　私が……共有したくて言っちゃったみたいなもんだから
　　むしろこっちがごめんなさいというか…


[　>>44 ボロ泣きアリスはまた泣いてしまう。
　 家族を失って悲しい、という感情への寄り添い方が
　 大咲は壊滅的に下手なのかもしれなかった。
　 望まないならこれ以上触れないでおこう、と見守って
　 それからぽつんと零れ落ちた言葉には　じ、と　]


　　……その気持ちがほんとなら、
　　店長に今でも次でも　言ってみるといいですよ。

　　履歴書にね、ろくな職歴なかったような私でも
　　料理が好きって気持ちで、雇ってくれたから。


[　告げて。　]
　

　

　　良いとこですよ、このお店。
　　誰かの笑顔と幸せを作りたいって皆思ってる。

　　一緒に働きたいな。私も。


[　店長ならきっと、雇ってくれるんじゃないかなぁって。
　 この青年の涙の理由と、あの店を知っている大咲は
　 そんな風に呟いて、それから
　「まあ、ゆっくり考えてください」と急かさず告げ
　 その場をそっと辞すのだった。*　]

　

[　命より大事な腕で誰が素手喧嘩をするものか。>>54
　 やるなら遠距離武器で、とかそういう話は置いておいて
　 （そもそも大咲は喧嘩をしたことがない）
　 間の抜けた返事に>>54
　 些か初手が意気込み過ぎて気張らせたか、と思い至り
　 大咲は落ち着いて速崎の声を待った。>>55　]


　　ん。
　　一緒に、作って。


[　くいと速崎の袖を引き、厨房へ連れていく。
　 その間に「マシロ」と呼ばれて紡がれる言葉を聞きながら
　 置手紙が届いたことを知り。

　 準備をしながら、大咲もぽつりぽつりと返事をした。　]

　

　

　　なんかね。
　　止まってばっかじゃ駄目だなとか、色々ね。


[　写真を覗き込もうとするなら、止めることは無い。>>55
　 いつかのうさぎクッキーたちが
　 速崎を見つめてくれることだろう。　]


　　お菓子、……一生作りたくないって思ってた。
　　ここに来るまではね。
　　作れないとか作らないじゃなくて、作りたくないって。


[　クッキーの材料を用意しながら。
　 大咲は相手の反応は伺わず、小さく呟くように零し続け
　 あの日、向かないと迷わず言った速崎へ紡ぐ。　]

　

　

　　だからあの時のけいちゃんは正解だったよ。
　　実は私も、店長に先、同じこと言ってたし？
　　またお菓子を作ってみたい、になれただけで
　　肝心なこと、なーんも解決してなかったんだもん。

　　でも、私のお菓子を確かに喜んでくれた人がいて
　　昔、私に美味しいご飯の味を初めて教えてくれた、
　　お店のお孫さんとかの顔見たり
　　……この写真を貰ったりして、気付いたんだよね。


　　やっぱり、最初の一歩、もう一回頑張りたいって。
　　お菓子が作れなくて後悔し続けるより
　　作って後悔する方が、百倍良いよね？

　

　

[　ね、と自己完結したように言葉を終えたのは
　 速崎に「あのことは気にしないでよ」と暗に告げるため。

　 何にするかを落ち着いた笑みで問われれば
　 にんまり笑って　]


　　今日はぜーったいブッラータがよく出ると思うけど
　　頼まない人とか、チーズ大好きな人に向けて
　　プレーンのワッフルクッキー焼いて
　　ミルフィーユみたいに、ブッラータ挟んでいきたい。
　　いちごも乗せたら合うと思うんだよね！

　　メインとか副菜でもうチーズは十分！って人向けには
　　濃厚なチーズの後だし、アイスボックスクッキーかな。
　　コーヒー味とか。


[　どうかな、って確認を取って、同意を貰えるなら
　 黒板には「大咲＆速崎のクッキー、二種あります」と
　 書き加えた後、準備に取り掛かろう。*　]
　

[　料理人に手荒れは付き物というより、名誉の勲章。
　 とはいえ荒れた手では何かと都合がよろしくないから
　 そういう人向けに売られているハンドクリームがある。
　 大咲も気を遣って、遠藤に教えて貰ったそれを
　 丁寧に塗っているタイプだった。>>69

　しかし、直近の日。
　 遠藤は営業中に大咲を捕まえ、本来は厨房要員の大咲に
　 "営業時間中にハンドクリームを塗ってくれた"。

　 厨房にもオープンカウンターにも極力近寄らないように。
　 オーダーとホール巡回に徹する大咲の、
　 料理をしないという意思を汲んで、遠藤は。　]

　

　

　　…………せんぱい


[　ごめんなさい、とは言えなかった。
　 料理人を続けて良いのかまで一時期考え込んだ大咲に、
　 その謝罪は　料理人たる遠藤へ向けていいものなのか
　 分からなくて。

　 でも、呼ばれた名前と、クリームを塗る指先の温もりが
　 なによりも優しかった。
　 明日は待ってると伝えられているみたいで。
　 ……だから大咲は、そこがもし厨房以外だったとしても
　 じわりと目に涙を浮かべ、隠せぬまま遠藤の腕に抱きつき
　 バックヤードへ少しの間　誘拐した。　]

　

　

　　せんぱい、わたし、……やっぱり好きです
　　このお店も。みんなも。先輩のことも。料理も。

　　だから、ちょっとだけ、……休憩させてください
　　私、なにがあっても、先輩たちと
　　ずっとここに、いたいです……


[　吐き出した弱音は、遠藤しか知らぬもの。
　 ぼろぼろ泣いて泣いて、目元をうさぎみたいに赤くして
　 "ここにいてもいいんだ"と暗に教えてくれた彼女を
　 許されるなら、ぎゅ、と一度っきり抱き締めた。

　 次の日、再び厨房に舞い戻った大咲の姿で
　 今度は遠藤を少し泣かせてしまったのは、別の話。*　]

　

[　真鯛を賄いで食べられるうえに、
　料理人はこのうさぎの穴の魔法使いたちと来れば
　 美味しいって……確約ってこと、じゃん……！？
　 みたいな気持ちになっては来ないだろうか。来る。
　 大咲はわくわくしながら完全食べ専ですこんにちは！と
　 堂々着席して賄いを待っていた。

　 魚は皮まで美味しいものと、そうでないものもあるけど
　 湯引きポン酢に少量の山葵を乗せた鯛の皮は
　 優しい旨味を舌へ届けてくれる。
　 小鉢の色彩豊かなハートマークはまるで、
　 今働いている面々を表しているみたいだ。　]


　　おいし〜！　ゲイザー天才！


[　魚の賄いは手間がかかる分、速崎には頭が上がらない。
　 この美味しいコールでお礼とさせていただこう。　]
　

　

[　セロリの浅漬けは知恵の制作だという。
　 見習いを名乗り、厨房に殆ど立たない知恵の料理を
　 先に味わえるのはうさぎたちの特権だ。
　 みりんの甘さと鷹の爪の刺激に、ごま油の風味が中和され
　 しゃきしゃきした食感を邪魔しない作り。　]


　　ん、知恵さんのも美味しい！
　　ごま油使うの初めて聞いたかも。

　　前菜提供、いいんじゃない？
　　出来るよ。
　　だって、今日のお茶も知恵さんのだったでしょ？


[　あれ。違うかな？って首を傾ぎつつも
　 前菜担当を進める瑞野のアシスト。
　 ゲイザーの誕生日が近い話題になれば、うーむ、と　]
　

　

　　誕生日かー。
　　パイ伝説の持ち主にパイ……うーん？

　　各々なにか、ゲイザーに食べて欲しいもの作って
　　持ち寄ってパーティーとかする？


[　アイデア出しは、あんまり大咲には自信がない。
　 誕生日祝いなんてここに来てから知った文化で
　 其れに関しては多分　他の面々の方が知識も豊富だろう*　]

　

[　うん、とだけ答えて、誰が撮ったかは言わなかった。>>128
　 隠す必要なんて別にないはずなのに
　 なんだかちょっと、自分の秘密にしておきたくて。
　 それから齎された速崎からの沈黙に>>129
　 ……間をおいて返された同意へ、心底安堵して。　]


　　ほんと？　よかった。
　　ブッラータが大きければミルフィーユより、
　　厚めに生地焼いてサンドしても良いなって……


[　そこはお客様個人の好みにもよるだろう。
　 濃厚なチーズだからあんまり多くてもな、と思う人。
　 大好きなチーズは無限に食べたい！　と思う人。
　 ニーズに合わせられるよう、速崎と交代しながら
　 生地作りをスタートする。　]
　

　
[　常温に戻した無塩バターをボウルに入れ、
　 ホイッパーを取り出し、クリーム状になめらかになるまで
　 しっかりとバターを練る作業の途中。
　 速崎から紡がれる言葉たちを、大咲は言葉を挟まずに
　 ただただ聞いて、聞いて。　]


　　……んー。
　　でもさ、別にけいちゃん、人格否定とかしないじゃん。
　　私のクッキーが商品化に向かないって言ったけど
　　私がお菓子作りするの向かないとは言わなかったしさ


[　社会人としてというか。>>136
　 なんだろうな、そういう線引きみたいなのが、多分
　 速崎のは伝わりづらいんじゃあないかな、とか。
　 大咲は思ったりもするけれど。　]

　

　

　　けいちゃんが自分のここがダメだって思ってても
　　私みたいに正解だったって思う人もいる。
　　全部一本道なんてことはないんだよ。

　　でも、そこがもしけいちゃんの何かネックになるんなら
　　何かしら、少しずつ変えてけばいいんじゃないかな。
　　離れていくのが心配ならさ
　　言い過ぎる前に深呼吸して、話し合おうよ。

　　現に今も初見ですし〜？　そんな心配ごと〜！


[　重い空気にならないよう茶化しながら、声音は真剣。
　 グラニュー糖を量を調整し、混ぜ、また入れて混ぜて
　 溶いた卵を加え、白っぽくなるまで混ぜ合わせる。　]
　

　

　　ん、そーだね？
　　今はそれだけで良いと思うよ、私も。
　　けいちゃんは私の言葉に救われたって思ってくれて
　　私はけいちゃんの誘いで一歩踏み出せた。

　　うん。完璧じゃん。


[　時々、作る生地の交換もしたかな。
　 片方を大咲、片方を速崎じゃ一種類ずつの分担だし
　 折角二人でなら、本当に一緒に作ろうよ。

　 ワッフルクッキーは生地がチーズの味を邪魔しないよう
　 至極シンプルなプレーン味。
　 厚めでも薄めでも、どちらでも対応できるように。
　 アイスボックスクッキーの生地も混ぜ終えれば
　 二つをしっかり冷蔵庫で寝かせた後。　]