「………」
「控えめって……大人しいってこと？
　僕元から、そんなにうるさい方じゃないし」

* いつものことだよ、と言いたいようで。
* かじったいちごの甘酸っぱさに、少し頬が緩みます。

「え？」
「……まあ、そりゃ、いっしょにいるからって、
　ずっと喋ってなくちゃいけないわけじゃない……し」
「……………」

* 途端に黙り始めたと思ったら落ち着きがないし。
* 本当に不思議だなあ、とあなたを見つめているのです。

「物書き？ふうん………
　すごいね、そんな人と仲良くなれるなんて」

* ちょっとうらやましそうな声で言います。
* だって、お話を作れるなんて。ルヴァにとっては魔法みたいですから。

「あ、そうなんだ。
　……楽しくないんだ」
「いや、別に自慢するかは分かんないけど」

* 楽しくない。なんでだろう、ルヴァはちょっと考え込みます。

「君にとって、楽しいことって……何？」

「まあ、隣って言ってもちょっと遠いしね……
　有名？え、……うーん……」
「……………ごはんがおいしい」

* それは有名と言えるのか分かりませんが。
* ルヴァにはそれしか思いつかなかったようでした。

「へえ、すごいね。
　そんなに作るの大変そう………」

* なんて話しているうちに、出店が見えてきて。
* 色とりどりの刺繍、花畑のように並んだそれを。
* ルヴァはじい、と。魅入られたように見つめていました。

「…………」

* ほ、と息を一つ。

「いい感じの屋台が無いか、少し歩いてみましょ」


そう言ってベンチから立つと、再びあなたの袖を引いて歩き始めた。
ちらほらと食べ物以外の屋台にも目を遣りながら、目に付いたのは焼き菓子屋さんだ。

「あら、いい香り。
　ほらあそこ、クッキーやカップケーキが売ってるわ」

「………うん」

* 周っても回っても、周りきれないような気さえします。
* それくらい、輝きと賑わいがここには溢れていて。
* だから、こうしてあなたと歩き回るのは、楽しい。
* そう思っているけれど、言葉には出来ないルヴァです。

「………」

* くんくん。ルヴァもそのいい香りに気づいていました。
* ほう、と頬を緩めて。美味しそうだな、とあなたの示す先を見て。

「かっぷけーき………」

* 食べたいなあ、と言いたげに繰り返すのです。

「私さぁ、ナッツの焼ける香ばしい匂いとか好きなんだよね」

匂いの元を辿るように、焼き菓子屋の屋台へと近付いていく。

「さすが、花祭りの屋台ともあって華やかだなぁ……」

陳列されたクッキーやカップケーキを楽しげに眺めた。

「ルヴァくんは？　どれにするの？」

「そうなんですか、
　そうなんですね。
　学習。知ることは多いことでしょう
　私は不可解ですか？　不思議ですか？

　気になるのなら尋ねてみるもいいでしょう。
　話します。伝えます」

　なんだかおかしな気持ちになって、
　自己理解を深めるために、
　そんな提案をしたのでした。

「僕も………、」

* と反射的に同意しかけて、途中で止まりました。
* ちょっと恥ずかしくなっちゃったので。
* さて、ぷるぷると首を振って恥を払って、品ぞろえをいっしょに眺めましょう。

「………えっと」
「えっと……………」

* 迷います。だってどれも美味しそうですから。
* 視線が素敵なお菓子たちの上を右往左往。しばらくして。
* 袖が示したのは、色んなドライフルーツを混ぜ込んだカップケーキ。
* その上からアラザンまでのっていて、カラフルで可愛らしいものです。

「う、うん……えっ」
「え〜……と」

* 改まって訊ねられると、少し難しくて。
* 確かに不思議だとは思っています。ちょっとだけ、ちぐはぐだな、とか。
* でもそれが嫌なわけではないと思います。

「………知らないこと、ばっかりなのかなって。
　知らないことが多いから、知ろうとして」
「なんだろ……本で読んだことが本当なのか、確かめる、みたいな」
「別に、いやじゃない、し。君は不思議だけど……分かりやすい、と、思う」

* ううん、ルヴァは悩み顔です。あなたのどういうところが不思議なのかって。
* 改めて言葉にしようとすると、まとまらなくて。

「………だから、そう」
「僕でよかったのかな、って」

* ……ルヴァは素直じゃありませんから。
* あなたが誰かを知ろうとするなら。もっと適任がいるような気はします。
* これでも頑張って言葉は選んでいますけれど。知らないものを初めて知ろうとするなら。
* それは素敵なものの方が、きっといいだろうと思います。

「色鮮やかなのを選んだねえ……」

「私は……これにしよっかな」

そう言って選んだのは、ごくごくシンプルなプレーンのケーキだ。

「何だかんだ、これが一番好きでさ〜。
　あ、チョコチップのやつとかバナナのやつも好きだけどね」

すいませーん、と早速注文をする。

「ごはん！じゃあ、次のおやすみはルヴァの街遊びに行ってみたいな〜！
　今度は案内してもらって、おすすめのごはん食べてみたいぞ！」

本当は有名じゃなくったって。
あなたが好きなものが知られるのならそれでいいのだ。

「祭りのためにコツコツ頑張ったって言ってた！
　気に入ったら、何か買っていってあげるとかーちゃん喜ぶと思うぞ！」

そう言えば、あなたの邪魔をしないようにその様子を見ているだろう。
手に取ったもののモチーフになったお花の説明だったりも、店主である女性はしてくれるはずだ。

「きれいだから………」

* ごにょごにょと理由を伝えて。

「………」
「ふつう、のも。おいしい……」

* ささやかな同調のつもりでしょうか。
* それだけを言って、あなたが注文するところを見ていました。
* それにしても、ここは本当に甘い匂いがいっぱいで。
* いるだけでしあわせな気持ちになってくる気がします。

「……どこで食べるの？」

* 手渡してもらったカップケーキを両手で持ちながら。
* そわそわとした様子でルヴァは訊ねます。

今日の舞踏会の時間軸。
あなたの瓶に手を伸ばす小さな影。

「……ルヴァ、恨みっこなしなんだぞ」

ゲームには、勝ちたいから。
仲良くなれそうだったから、ちょっとばっかり嫌な気持ちにさせてしまうかもしれないな。なんて思っていたのだけれど。

その手に、蓋を外した蜜の瓶を収めてしまうだろう。

その際に、あなたの結んでいたリボンに手が引っかかってしまうかも。

「……――！」

* 瓶に伸びた手。知っている顔。
* ルヴァは目を見開きます。あなたが、蜜の妖精だったなんて。
* なんてあっけに取られていたら。リボンがひゅる、と解けていくのに気づきました。

「あ、」

* それは、とっちゃだめ！
* 慌てて手を伸ばします。けれどルヴァはあんまり運動神経のいい方ではなくて。
* そのままの勢いでよろけて、あなたにぶつかりそうになってしまうかも。

「ん〜……」

軽く周囲を見渡しても、さっきのようなベンチは見当たらない。

「そのまま食べちゃえば？
　立ったまま……パクリと」

お行儀の悪い提案だ。

「……肯定」

　今回の肯定は即答しませんでした。小さく目を見開いて。

「知らないことは多いです。
　経験が必要です。
　知識だけでは分からないこともあるでしょう。
　AかAではないか、はいかいいえか。0か1か。
　とっても単純。人類はより複雑です」

　それが不快感を示していないのなら問題はないのでしょう。

「……？
　自信がないですか？
　不相応だとおもいますか？
　何の問題もありません。
　あなたがここにいるのであなたと過ごすことを望みます。
　あなたの言葉は少ないです。
　故に知ることがたくさんあります。
　言葉がなくてもわかることがありました。
　交わすことも楽しいです。
　過ごすことが楽しいです。
　同じ時を過ごせていますか？
　同じ幸福を享受していますか？」

「そ」

*
* ……零さないで食べられるでしょうか。
* ルヴァはちょっぴり自信がありません。
* 食べ歩きに慣れていないのです。手元を見下ろして、あなたを見つめて。

「…………やってみて」

* これはお手本の要求です。

「………」

* なんとなく、あなたは普通の環境で育ってないのかもしれないと。
* ルヴァは思いました。だって、まだ子供のルヴァだって。
* 自然と知っていくようなあれそれを、あなたは知らないのですから。
* ええ、それが分かったところで、あなたへの態度は変えませんけれど。
* だって、あなたがあなたであることは変わりませんから。

「いや、」

* 自信がないというか。人当たりが良くないというか。
* そんな言い訳は、あなたの言葉の羅列に呑み込まれます。
* あなたの言葉はいつもまっすぐです。余りにもありのままです。

「…………
　僕は……だから」
「……た……たの、しいよ」

* 絞り出すような声で返します。あなたの言葉は、逃げ場がないのです。
* そのまっすぐな目に、なんだか、偽りを向けてはいけない気がして。

「たのしくて、……きみも、たのしいなら……
　そ、それでいいから」
「………」

* そこまで言って、ルヴァのほっぺはりんごのように赤くなりました。

「えっ……？」

意外な反応に面食らいつつ、言い出しっぺの手前、断るわけにもいかない。
と言ってもまぁ、普通に食べるだけなんだけど……

「じゃあ、まぁ……」

ごくごく普通に、カップケーキのカップ部分を手に持ちつつ。
上の膨らんだ部分を齧る。


▼

「んぐ、んぐ……」

咀嚼し、

「おいし〜♪　とまぁ、こんな感じ？」

これで良いのか分からないが、手本と言われるとこんな感じだ。

「え」
「ま……まあ、いいけど」

* この一瞬で、お祭りが終わった後の約束が出来てしまいました。
* こんな簡単に約束が出来るなんて、ルヴァは知りません。
* 嬉しいような戸惑うような、曖昧な声で返しました。

「えっと、……うん」

* 買いたいな。お財布と相談にも、なるけれど。
* さて、ルヴァはじい、と糸の花畑を眺めます。
* どれも綺麗で、素敵で……ひとしきりの後、ルヴァが手に取ったのは。
* たんぽぽの刺繍されたハンカチでした。

* ルヴァは気づきました。
* 普段普通に慣れている人が、食べているところを見たところで。
* 参考にはならないということに。

「…………」

* けれど、見せてもらったのですから。
* そうしてルヴァも、綺麗にぱくりと食べなくては。
* なんとなく、そんな圧力を己にかけていました。

「ぼ、僕も……」

* ぱく！
* 上の部分をかじります。ほろほろと生地と果物が落ちそうになって。
* ルヴァは慌ててもう一口。そうするとまた次がほろほろと……
* ……なんてことをしばらく、あなたの前で繰り返すでしょう。
* 木の実を食べるのが下手くそな小動物のようでありました。

「あはは、まー直接齧るのが難しかったらちぎって食べたっていいし……
　袋をちょっと広げて袋の中に溢れる分には、後でカスを食べちゃえばいいんじゃない？」

具材の入っていない自分と比べて、若干食べにくかったかな？なんて思いながら。

なお、シェルタンは普段から食べながら歩くし、汚れた手は服で拭くような人間だ。

「え？」

気付かなかった。
瓶を取るのに必死だったから、リボンが引っかかってほどけていたなんて。

だから、声を上げたあなたに驚いて　受け止めるほどの力はなくてそのまま地面に倒れ込んだ。

ひらり、とリボンは少年とあなたの間に入りこんだかな。

「い、いたた……ルヴァ、驚かせちゃったか〜……？」

「やった〜！絶対だぞ、約束！」

やりたいことを口に出すことに躊躇がない少年とは、正反対かも。
指切りこそしなかったけれど、少年はこの約束を忘れたりはしないだろう。

たんぽぽの刺繍が施されたハンカチを見た店主は、「その花には"幸せ"という意味があるんだよ」と言って微笑んでいた。

「……あ、そ、そっか」

* あなたの言うとおりに、袋をちょっと広げて。
* ちぎってちまちまと食べ始めました。これなら大丈夫。

「おいしい……」

* そうしてようやく、カップケーキを味わう余裕が出来るのです。
* ふんわりやさしいカップケーキと、彩りのある果物の味わい。
* とってもおいしいです。ルヴァはそっと頬を和らげました。
* ………ふと、ちょっとだけ自分のカップケーキをちぎると。
* あなたの方へ差し出しました。