[　彼の理性を折ってやろうとか、そんな気概は一切なく
　 けれど、自分のなんてことない一挙一動へ
　 単なる店員と客だった頃では見れなかった顔を、見れるのが
　 堪らなく楽しいと思うのは、許してください。
　
　

　 好きな人には可愛く思われたい乙女心がかわいいものなら
　 格好いいと思われたい男心も、格好いいものですよ。　]

　

　

[　限界に達したら舌が少し回らなくなってしまうところや
　 向けられる欲を嬉しがっていることがバレているのは、
　 知ってしまえばきっと
　 「わすれてください……」と言って、また耳まで赤くして
　 顔を覆ってしまう気がするので。
　 堪えてくれたのはお互いきっと大正解。>>4:+236

　 ────ああ、もう。ほら。　]


　　……ぁ、ぅ……


[　なんでそんなさらっと格好いいこと言うんですか！>>4:+237
　しっかりその顔も欲も受け止めさせていただきますが、
　 こちらは恋愛初心者なので。
　 ちょっと手心を加えてほしいな、……なんてこと
　 本当は思ってもいないのに、照れ隠しで考えてしまうの
　 ……それも貴方を煽ったりしてしまうかな。*　]

　

[　自ら据え膳の皿へ乗っかったうえに、
　 理性を抑えさせながらすやすや眠った呑気な白うさぎは
　 とんとん拍子に進む"一緒に暮らす"という未来予想図へ
　 あたふたしながらもへにゃりと笑った。
　

　 ぱちり。瞬いた。>>+1　]


　　……ふふ。そうですね。
　　二人だけの色、見つけたいです。

　　私だけしか知らない夜綿さんの色も欲しいし
　　もちろん、その逆も。


[　トレードカラーの白色。
　 真白と書いて白、冬に降るの白。

　 ずっと白いままでしかいられないと思っていたけれど
　 ──そっか、二人でなら。
　 混ざり合うことも出来るんだ、と思い至って
　 私は自然と咲っていた。　]

　

　

[　それはそれとして。
　 家を出る間際のすったもんだはお互い混乱して>>+2
　 綺麗に意図が擦れ違った。大咲とっても恥ずかしいです。
　 うさぎの穴に埋まっていいですか？
　 しかも"夜綿さん本人"を自然と二択で考えていたあたり
　 同棲計画に浮かれちゃってたの、丸わかり、では？　]


　　ん、んと……えっと
　　一番ほしいのは、夜綿さん本人なので……？

　　あの　帰るの寂しくて、ちょっとだけ
　　夜綿さんを家でも感じられたらなと思ってしまって
　　…………えへへ……。


[　寝る時に着たら、昨日の夜みたいに
　 まるで彼に抱き締められているような気分になれるので。

　 スウェット借用はいったん保留。
　 その代わり、今度パジャマをお揃いで買いたいです。
　 そんな風に遠くない未来の話をしていった。　]

　

　

[　車には全く詳しくないうえ、免許も持たない大咲は
　 タクシー以外で誰かの車に乗るのは初めてだった。>>+98
　 彼氏の車で朝帰り。
　 響きだけならとても怪しい雰囲気がするけれど、
　 というか言葉にすると自分でも流石に察しますが
　 「待て」をしたのもまた自分。
　 申し訳なさも若干はありつつ、爽やかなアクアの匂いに
　 ふ　と息を緩めて。　]


　　車酔いは…今平気なので、多分大丈夫です。
　　ドライブ良いですね。したいな。
　　運転、任せっきりになっちゃいますけど……

　　……いちご。


[　他愛ないデート計画に出て来た「いちご」という単語へ
　 すこし、すこしだけ、大咲の目は輝いた。
　 何を隠そう実を言えば好物なのだ。好きです、いちご　]

　

　

[　連休の調整は、しっかりした新人も入ることだし
　 元々大咲本人が人が足りている日にも出たりしていたから
　 迷惑を掛けない範囲でなら、出来るはず。
　 どうして連休にしたのかは、まあ、
　 お察しください。とてもじゃないけど言えません。

　 単日での休みなら勿論あるので。
　 貰えたらどころか、寧ろ貰って欲しいところだ。>>+98　]


　　……あのね。
　　ケーキ、きっともう、大丈夫です

　　過去のことを引きずって、思い出を増やせなくなるの
　　私が嫌なので。
　　作りたいです、ケーキボトル。一緒に。


[　温泉も良いですね。二人でゆっくりしたいです。
　 後、ちょっと憧れてた、
　 恋人同士の遊園地デートとかもしてみたいな。

　 交わした未来の話は、果たされる約束になるだろう。
　 随分懐かしい歌が流れてくれば>>+99
　 声って案外変わらないものですよねぇ、と笑ったり　]

　

　

[　紡がれた言葉に、笑顔で頷いた。>>+100
　 最初に二人で決めた約束事。無理はしないこと。
　 声音へ滲む寂寞が、彼の無念を表しているのは伝わるけど
　 自分の為に無理をして欲しくはない。　]


　　大丈夫です。
　　もし終電無くなったら、タクシーで帰りますから。

　　お仕事、頑張って来てください。


[　守れない約束はしない主義。
　 そう言っていた彼の誠実さが好ましい。

　 代わりに自分も、歩いて帰るなんてことはせず
　 彼が安心出来る手段を選ぶことを約束しよう。
　 もう少し、あとすこしだけ一緒に、と願っても
　 時計は全世界へ平等に進んでいくばかり。

　 ゆるやかな手つきで、「慣れなくてもたつくフリ」をして
　 シートベルトを外した　あと。　]

　

　

　　────…はい、？


[　振り返る。>>+101
　 何事かを問う前に、ヘッドレストへ彼の腕が伸びた。
　 すっかり固まった自分に、車内なのに影が差す。　]


　　……………　　ッ


[　少しでも身じろげば、睫毛同士さえ触れ合いそうな。
　 一気に早まる心拍数がうるさくて、
　 まるで悪戯を終えた後のように笑う貴方の顔を
　 少しの間、何も言えずに見ていたけれど。　]

　

　

　　……そ、んな人、いませんよ……夜綿さんのばか……。


[　いてもちゃんと躱せます、と拗ねてみせるけれど
　 独占欲めいたそれを堪らなく嬉しく思ってしまっているのも
　 やっぱり、すぐにバレてしまいそうだ。　]


　　…………ねえ、夜綿さん

　　今日他のお店で美味しいご飯を食べても
　　……"つまみ食い"の味、忘れないでくださいね


[　うさぎの穴は良いのだ。皆の料理が美味しいのも
　 スタッフが店を愛していることも含め、
　 大咲はうさぎの穴を味わう彼が好きだから。

　 他のお店に行かないで、なんて言うつもりは無いし
　 お仕事や趣味の邪魔をしたくはない。
　 代わりに、"味見"を盾に、少しの独占欲。　]

　

　

　　送ってくれて、ありがとうございました
　　また連絡しますね。

　　……好きです。


[　貴方の職業を知っても、記事を調べていない理由。
　 うさぎの穴以外のお店や料理に嫉妬してるんです、って
　 そんな嫉妬心もありますが。

　 努力で貴方の胃も心も掴んで離さないつもりだから
　 どうか、末永くよろしくお願いします。
　 ……うさぎは寂しいと、死んでしまうので。*　]

　

[　ええ、色々なことがありましたとも。
　 友達兼同僚と気まずくなったり、初恋が実ったり、
　 同僚はお肉大好き栗栖くんが好きだったことを
　 どう回避しようとしても知ってしまったり。
　 >>2:437 据え膳へ乗っかった挙句気付かないまま
　 彼氏の理性をひたすら壊していた（らしい）大咲は
　 栗栖くんの答案用紙を受け取ったら。　]


　　『　栗栖くんの鈍感野郎。馬に蹴られろ。
　　　　ジャスト二十字、花丸です。

　　　　でも私も栗栖くんを揶揄えないくらいには
　　　　自分絡みの恋に関しては鈍感でした。
　　　　先生役、クビです　』


[　そんな風に、宿題にはお返事をすることになるだろう。
　 いや本当、鈍感天然って揶揄えるくらい察せた筈なのに
　 私はどうしてあそこまで気付かなかったんでしょう…*　]

　

[　ところで成人男性がついてくる事故物件（疑惑）の、
　 ついてくる、はどっちの意味なのだろうか。
　 文字通りひとり同居するということなのか
　 漢字に変換すると憑いてくる、になったり──？
　 ……ホラーが苦手な大咲は考えるのを止めた。

　 ご機嫌取りのような、親しみを込めるような
　 そんな優しさで数度頭を撫でられれば
　 笑うように目を細めた彼が、首を傾げて。>>+4　]


　　……えっ


[　反撃。……ではない。ようだ。
　 良い感じの恋バナ出てこないかなぁとかいう企みは消え
　 まごついている間に、瑞野の視線は、ある一点へ。　]

　

　

[　視線の先、少し遠くに見えるのは
　 つい最近なにかと世間様で話題の彼しかいない。
　 >>+5 無意識なのか、それとも意識しているのか
　 …恐らく前者であろう笑みを、妹はしっかり目撃した。　]


　　……はぁい。
　　待ってます、話してくれるの。

　　美澄くんの面倒は……が、がんばります……。


[　アルコール度数18度のカクテルを初手に堂々作ろうとは
　 何とも肝の据わった期待の大型新人だ。
　 兄の教育方針を受け継ぎ、神妙な面持ちで頷いた後。

　 きっと彼にしか聞こえない小さな声で。　]

　

[　つられるように流した視線。
　 きっとそれだけで、相手が誰かも悟られるかもしれないが。

　 最後の一撫でをにこにこご機嫌で受け取って
　 "早くが咲きますように"と
　 その背中を見送るのでした。*　]

　

[　大咲が速崎からの返事を受け取ったのは、
　 店長への言付を依頼した翌々日のこと。
　 便箋のサイズと比べれば短い簡潔的な返事でも>>4:172
　 "縁は切れない"ことを実感出来る内容に
　 どこかほっとした面持ちで読み終えてからは
　 少なくとも、仕事中のやり取りが微妙な空気になったりとか
　 そんなことは起こらなくなった。

　 ────そして鴨肉の日、うさぎの穴にて
　 白うさぎたる大咲は、あまり厨房には立てなかった。
　 決して自信喪失などではなく、理由は幾つかあるが。　]


　　（　だ、大丈夫かな、美澄くん……　）


[　>>4:141 ちらっと縋るように此方を見る新人うさぎ。
　 絡む視線に色濃く滲む不安の色。>>4:148
　 ひとつめの理由、即ちカクテル作りの独り立ち。　]

　

　

[　「作って良いよ」とカクテル指導役の大咲は言ったものの
　 そんな子犬のような目で縋られると、つい。
　 付かず離れずの距離に立ち、谷底へ子ライオンを落としつつ
　 カクテル作りを見守っていた　…が。

　 どうやら、先日のような惨劇は起こらない様子。
　 ソーダできちんと"割る"ことを覚えたうさぎ一羽へ
　 零したのは安堵の息。　]


　　セーフ……。


[　雲行きが怪しければ即座に止めに入るつもりだったが、
　 今後もその心配はせずに済みそうだ。
　 　]

　

　

[　見守りを終えた白うさぎは、お客様に捕まることが多く
　 神田の来店にも暫くの間気付けなかった。

　 ランチが美味しかったから夜も来ました、と言われたなら
　 笑顔で礼を返し、夜営業の説明をして。
　 そうしているうちにオーダーが別卓から入り
　 一押しの具材は？　どんな調理がオススメ？
　 お姉さんが好きな料理は？　なんて名前なの？　…とか
　 一個一個丁寧に聞いてくるなぁこの人達……と思いつつ
　 律儀に接客していたら気付けなかったという有様。


　 しかし、実った恋へご機嫌な大咲は、
　 無意識に全ての「ワンチャン狙う客」を絶妙に躱した。
　 ある意味"魔除け"の効果である。

　 高野と食事をする神田の姿をふと見捉えた時、
　 「あ」と微笑んだのも一因かもしれないが。　]

　

　

[　過日の車の中、「もう大丈夫」と口にした大咲に対し
　 彼は大丈夫か問うことをせず、未来の話をしてくれた。>>+169
　 "一緒に作る"なら、きっと大丈夫。
　 作りたいと思う気持ちを尊重してくれる優しさに甘え、
　 「えへへ、楽しみです」と大咲は微笑んだ。

　 どれだけ時を重ねても、あの記憶は良い思い出にならない。
　 代わりに大好きな人と素敵な想い出を作るのだ。
　 ケーキ作りの最初の一歩は、彼と。　]


　　未来の約束ができるのって、……しあわせですね


[　急がなくても時間はたくさんあるから。
　 ひとまず直近の昼間が休みの日だけを教えることにして
　 お揃いを買いに行くお誘いへ、頷いた。>>+171
　 選ばせてくれるなら、彼の服も勿論見立てたい。
　 それに合わせたデート服を新調するので。　]

　

　

[　そんなことを不意に思い出しながら。
　 貝沢と栗栖が退店するのをしっかりばっちり見送って、
　 おや、あの感じは……？　と訝しみつつ
　 大咲は白いリボンを揺らし、まなじりを緩めた。　]


　　……春だなぁ


[　グッドラック、といつぞやの貝沢が葉月の背を押したように
　 今度は大咲が心の中、頑張れ、とエールを送ろう。*　]

　

[　デザートの担当者は、現状のうさぎ穴では
　 主に黒原、いなければ大咲以外で作れる面子が。
　 といった具合だが　あのクッキーの日を切欠にして
　 「クッキーはもう平気。それ以外は、きっと近いうちに」と
　 出来る範囲でデザート担当の機会を増やす話は出ていた。

　 それでも、例えば。
　 他の人のデザート準備を少しばかりでも手伝ったり。
　 デザートプレートの仕上げのデザインを考えたり。
　 そんな些細なことだが、それさえ今まで避けていたこと。

　 クッキーは、もう一人でも準備出来るようになった。
　 長年続いてしまった苦手意識の克服の為に
　 まずはクッキー系のレパートリーを増やそう、と
　 そんな話も兼ねての、デザート担当機会を増やす計画。

　 それ以外も、少しだけでも手伝えているのは
　 一から彼へのケーキを焼いた時、
　 彼に美味しいと思って貰う練習も兼ねたいから。
　 ……何せ、何年も作っていないので。初心者なのだ。　]

　

　

[　彼氏、出来ました。と打ち明けた瑞野には
　 そんな心情も話していた。
　 ソースアートのコツを教えて貰うおねだりもして。　]


　　（　……？　）


[　不意に視線が瑞野から飛んできたのを受け取れば>>+242
　 首を傾げ、にこ、と微笑みを返して手を振った。

　 丁度その時は新規に近い男性客二名の接客対応中。
　 てててっと話へ混ざりには行けなかったが。*　]

　

[　カクテルのオーダーについ目を配ってしまったり。
　 常連様よりは新規様の対応が長引いたのもあり、
　 大咲が神田の方へ近付けたのは閉店間際だった。

　 白いリボンとうさぎの耳を揺らし、
　 ひょこり、カウンターの方へ近付いて　]


　　神田さんっ、こんばんは！
　　さっき瑞野さんたちとなにかお話してました？


[　鴨肉美味しかったですか〜？　と、明るい声音。
　 名前で呼ばないのは、まだ今はお店の中だから。

　 夜にお店へ来ているということは、今日は無理じゃない日。
　 早く手を繋ぎたいなぁと思いながら
　 「店員の白うさぎさん」は何気ない調子で問いかけた。*　]

　

[　車で彼に家まで届けて貰った、その後のこと。
　 ランチタイム営業に客として赴く気分でもなかった大咲は
　 "特別な人と一緒に住む"未来を想像し、
　 いつもと変わらない筈の、からっぽの自宅を見渡した。


　 ──…実家、か。
　 想いの糸を結んだ日に交わした何気ない会話の中で、
　 実家というものを曖昧に答えたことを思い出す。
　 まだ母がそこにいるのか、分からない。
　 もしかすれば再婚のひとつやふたつ、しているのかも。

　 実家を出たあの日、大咲は新しい住所を教えなかった。
　 母も最後まで尋ねては来なかったから
　 別に今更、大咲が恋人と同棲しようと何をしようと
　 肯定も否定も寄こされはしないだろう。　]