「やりたくてやってるワケじゃないからな、こちとらも──」

針に気付いているのかいないのか、
向けられた殺気に反応して流れるように鞄を開け、

配達屋の身体を後方に軽く吹き飛ばす。

鈍臭い動きでは俊敏な忍に完全に対応しれず、
僅かに首の皮を裂かれたが……果たして毒は回るか。

「───仕事を増やすなッ……！」

そして取り出したるは、
衝撃を加えれば激しい閃光と共に、辺りに破片を撒き散らすそれが数個、宙に投げ出される！

「馬鹿野郎ッ……！！」

怒りこそ混じっているものの、
その声色は本心から相手を案じているもの。
膝をついて、鈍い身体を引き摺って、倒れた相手の元へ。

「テメェみてえなのがいるから、
　俺はこうして革命軍にいんだよ、分かるか！？」

乱暴にポーションを浴びせて。
破片を取り除いてやる筋合いはないが、重傷にまで追い込む気はハナっからない。見せしめくらいになればよかった。焦る気持ちをどうにか抑え込む。

「なあッ……ミズチ、おたくは。
　こんな街にいて満足してるってのか」

漏らした心の声は、酷く濡れている。

「別に。いいんだ。それでいいならいい。
　俺は……俺のやることは、変わらないからな」

「……」

部屋に立ち入って、ミズチの語り口を聞きながら、
ずっと憮然とした表情で何処かを見つめていたが。
全て聞き終えて。そのかえって頭が冷えたようで。

片付けの後も持っていた、

まるで子供が癇癪を起したそれにも見えるだろうし、
確かに存在する害意を、��立場を弁えろ�≠ﾆいう意志を表したようにも見えるだろう。

「じゃあミズチには分からないよ。
　『お前ら』ってひとくくりにした、
　察しも、頭も悪いお前には絶対分からない。

　……でも、そうだよ。一緒さ。
　俺が数日前に張り倒した荒くれと、変わりない。
　この街が壊れちまえばいいって思ってるだけの馬鹿だ。

　ヨルムンガンドがいつまでも同じ姿でそこにあるのが、
　耐えられなくなっちまった、そんな奴」

怒気に塗れたものでも、迷いの最中にいるものでもなく。
何かが吹っ切れたような表情で、見据える。

「当たりだよ。
　俺の思想よりも、俺以外の意向で、
　今こうしてやってきたってのは。大当たり」

適当に腰かける所があればそこに腰を下ろして。

「俺は。自分で言うのもなんだけど、
　正直この街とはかなり上手くやっていけてると思っている。

　散らばったり浮いたりした金を必至こいてかき集めて、
　下層市民を哀れみながらも、そんな不自由なく暮らしてんだ。酒場で屯してる奴らん中じゃ上等じゃねえか？」

誰に語るでもない、といった遠い目をする。
独り言だ、と。だから勝手に聞き流せ。そんな顔だ。

「ただ……俺が満足行ってないことがあるとするなら。
　結局、一番苦しんでるのは下層市民じゃなくて、
　俺ら冒険者なんじゃないのか、って。

　治安の悪化や病の蔓延。死体一つ運ぶのだってそうだ。
　全部上や下がやらかしたことの───尻拭いじゃんか。

　ミズチ。俺はさあ。おたくより少しだけ、御節介になっちまっただけ、なんだよ」

「おたくが心置きなくこんな都市から離れられるように、
　トクベツなおまじないしてんの」

言葉とは裏腹に、真剣な眼差しで見つめ返す。

「情報屋にも尻尾掴ませない様に、
　ここまで頑張ってきたんだ。
　全部済むまでナイショ……というか。

　できれば俺はお前も、引き摺りこんでやりたかったんだけどな。その鼻につくツラもちょっと叩いたら幾分かマシになっただろうに」

「誰か、お探しかい」

酒場で会ったぶり。
きっとあの中で誰よりも、街を嫌っている彼は。
けれど、誰にも負けないくらい隣人を大切にする彼は。

ふと、何かを思い誰かを探す灯屋に、声をかける。

「何を吹き込まれたかは知らないが、
　こんな時にアテもない探し人なんてするモンじゃない。

　我慢する必要はないと言ったそばから、
　変なことをされちゃあ困るんだよ───　にゃあ？」

半笑いで戯けてみせる。
それがどんな意味を持つか、知らないはずはないのに。

「ちょうど仕事が空いてるんだ。
　何か手伝うくらいはできるかもしれないな」

「……気安いぞ、
　今すぐその顔を二度と見れん有様にしてやろうか」

特に抵抗することもなかったが、
鱗に包まれた瞼と、有鱗種の鮮やかな瞳をもった右眼───左眼は勿論のこと。が、不機嫌そうに歪んで。

「おたくみたいなのはタイプじゃない。
　入れ込めば入れ込むだけ厄介になりそうなヤツ。
　どれだけ顔の作りが良かろうと差し引き０、どころかマイナスに足を突っ込んでいく。

　ま、どんだけ仕事しくじろうとお前を運ぶのだけはやり遂げてみせるさ。どうせ……あるんだろ、配達屋一つ動かすくらいのコネは」

「エドゥア〜〜ルトはいるか！」

溌剌に名前を呼びつつ、狩人を探す配達屋が一人。
小さな布袋を片手にうろうろとしていて、不機嫌そうな顔は『なんでああ言った手前俺から探さなきゃならねえんだ』といったところか。

さて、そんな上も下も内も外も出向く配達屋は、
あなたをどこで見つけただろうか。

「口が軽いな、あの馬鹿は。
　全部言ってやらなくて正解だった。
　そのうち、酒場中に言いふらされちまう」

わざとらしく肩を竦めてみせる。
依頼へ共に出かけた時に比べて、幾分か棘のような雰囲気は抜けていた。

「別に、粗方仕事は終えたしさ。そう構えなくていい。
　機嫌損ねたら一発は小突くかもしれねえけど、それは別に普段通りだろ。

　で？何処まで知ってんの。
　居場所を失くした異種族の。───その先。
　俺が本当に街をひっくり返そうとした理由。

　簡単には推測できるかもしれんが、どうだ？」

「おたく宛に配達の品がありましてねえ。
　ミズチからだ、受け取りな」

荒っぽい口調にしては丁寧に、その小さな布袋を手渡す。

開けてみれば、中に入っているのはガラスの小瓶。
収められた若葉の色の液体は、香水のように振りかけると木々の気配を纏え、獣等々に気付かれ辛くなる魔法薬の一種。木隠れの香というらしい。

　小瓶と一緒に中にあった紙にはその説明が書かれており、『自身の能力のみで至らない点は、道具に頼ることも選択肢だ。今度商店を見に行こう。』と付け加えられていた。

「ま、頼る相手としては及第点じゃねえの。
　要件はそれだけだ。礼は送ってきた奴にいいな」

「犬飼ってんの？
　なーんて。別に俺がやったって言やあいいだろ。
　野良猫にぶつけるには相応しいでしょうに」

おたくも俺もお人よしだな、なんてため息と共に。
お気楽そうに両手を挙げて、視線を受け止める。

「ん。気持ちいい位のハズレ。
　悪い悪い、元から当てさせる気なんて無かった。
　こんな偏屈なひねくれ者がそう簡単に踏み込ませるわけないだろうが。

　上にも下にも居場所がなくて、こんな性格に成り果てたのと───この街が嫌いなのには、直接の理由はねえよ」

一笑に付して、ハッキリとそう告げる。
どっちも真実だ。嘘は言っていない。それは、ひねくれ者の常套句。
間違いなくミスリードを誘う言い方はしたというのに。

「俺は……なんでも屋としての暮らしはそれなりに楽しいと思ってるよ。
　風当りはキツいしイヤな仕事もあるけどさ、自分に妥協して、小銭をかき集めて、それなりに黄金の蜜を啜れて生きてる」

そこまでは軽い雰囲気の語り口だったが、
次の句を言い放つ寸前、片眼を鋭く尖らせて。

「俺が本当にこの街を壊したいと思った理由は、
　お前ら───冒険者だ。

　なあ。レイ、おたくは……
　冒険者の扱いって、考えたことあるか」

そんな問いかけを、した。

「冒険者ってのは……
　こんなゴミを混ぜ返して仕事をしゃぶるような職じゃない。
　怪物の蟹や小鬼をシバき倒したりするそれはまだ��それらしく�≠�ったが。

　そもそも荒くれやゴロツキをどつくのって、なあ。それこそ政府の役目じゃないのか？」

反面、ヨルムガンドから外をずっと飛び回り、
様々な街の様相を見てきた配達屋は、
理想を。黄金に囚われない夢を知っている。

知ってしまって、この都市に重ね合わせてしまった。

「いいんだ。正当に依頼として任されてんなら、そりゃ冒険者の飯種だ。奪われるようなもんでもない。

　たださ……この都市は。上は黄金ばかり弄んで、腐敗した暗部をほったらかし俺らを顎でコキ使って。かといって下は俺らを羨んで、生活に苦しみ何か厄介事を起こしてそのしわ寄せを冒険者らに寄越す。
　そのくせ大体が感謝の言葉一つも言っちゃあくれない」

嘆息をして、その、
それなりに隠してきた理由を言い放つ。

「一番惨めで、蔑ろにされてんのは、酒場で屯してる冒険者じゃねえか」

「偏見を持たれるのには慣れてる。
　そう言ったことでお前は内心俺がそーいう輩だって思ってたってのがバレるんだから何も言わんで、──」

いつもの様に早口で捲し立てて、煙に巻こうとした矢先に……その推論をぶつけられると、言葉に詰まって。

「……別に。っつかさ、言ってるだろ。
　理由は『お前ら』だって。

　だから……革命軍に足突っ込んじまった奴らはしゃーないとして、他の酒場に居る冒険者が、こんな場所で満足してるのを見たらさ。

　行けないだろ、何処にも。
　だから優しくしてやる筋合いなんてない。こんな面倒な配達屋が居るって思ってとっとと出てってくれたら良かったんだ」

そんな、不器用で、優しいものを吐くのだ。

「勘違いするな。それでも全部は俺のためだ。
　そのままにしといたら、俺がちゃんと清々しい気持ちで生きていけないんだよ。だから、この街の全部が嫌いなんだ」

見下ろす目は不機嫌そうに。
だが、いつも通りの……突き放しきれない表情。

「分かったんならちゃんと今置かれている境遇を見つめ直せ。もっとよく外の世界を見てみろ。お前だけじゃなく、これまで尋問してきた奴らにも言ってきた。

　そうしてまだ、ここに残るってんなら……俺もうるさくは言わない。みんながみんな答えを持つなら。余計なお節介を焼く必要も、無くなる」