「確実な方法は治すことです。
　ですがこれは病院にいる方々と同じ意味ではありません。
　無駄死には褒められたことではない。
　その気持ちだけで動くにはあまりにも拙い。拙すぎる。

　薬で眠らせるという思考からでた理由としては、必死さが伝わりませんでした」

そう告げると、鞄の中から一つとりだす。
紙に包まれた"粉の薬"のようなものだ。

「熱は下がるかは知りません。
　身体の痛みやだるさが軽減される薬のようです。
　それは正気を一時的に失うことになりますが、
　次第に意識を眠りに誘わせることができます。
　あなたは、申し出どおりこの薬を取引することができますが…

　どうしますか？」

「睡眠薬とは……ちがうの？」

この粉は　元気になるが、一時正気を失う特殊な睡眠薬……という事でいいのだろうか？
自分が眠ってしまっては意味がない。
世間知らずの少年に麻薬の知識があるわけはないが、これを先生に飲ませていいものか少し悩んでいるようだ。

「………、……──アキラ…？」

目が覚めるとそこはいつもの病室で、隣にいたはずの"友達"はいなかった。

夢だったのだろうかとしょげた様子で身支度を整える。

少年は貴方を探して病室を出るだろう。

「…………」


さて、どう説明しようか？
この男は対等に取引をしたいだけであり。
あなたを勘違いさせたいわけでは無かった。

「ええ、違います」

はっきりと告げる。

「身体が楽になったあと、
　正気を失うという効果にいくらか症例があります。
　それこそ、快楽を得る方も、
　心地よい眠気におそわれてそのまま落ちる方がいます。
　どちらにしろ、あなたを止める気が起こらなくなります。

　リスクのある"薬"ですね。

　あなたが服用するときは……楽になりたいときでしょう。
　気分が楽になって安眠したいとき。
　どこかに行くかなんて考えられない時。
　症状が治るとされているのも本当ですよ。
　途端健康になって安心をさせられる可能性もあるでしょう」

それに伴う、後遺症をしってる。
持続して使いすぎれば毒になる。
だが、―――――間違いだとは思わない。

「すみません、あなたに合いそうな薬は、
　こちらしか持ち合わせていませんでした。
　効能も目的に合うこともできないかもしれませんが、

　必要であれば。
　あなたの言い値でミロクが取引しましょう」

ここではじめて男の頬が緩んだ。
あなたとの取引を、会話を。
面白そうに感じた時に出る笑みだった。

「そっか……」

これしかないのなら仕方がない。
正気を失うというのがどんな状態を指すのかぴんと来ないが、疲れが取れて、そのうち眠ってくれるなら目的に支障はないだろう。
むしろ普通の睡眠薬よりいいものかもしれない。

「えっと、これじゃ足りないかな……？」

ポケットから子供の小遣い程度の金額の硬貨が差し出される。

「構いませんよ、あなたが差しだそうとしてくれた金銭に価値がありますから」

この男は、一度も金額に価値があるとは言わない。

「"次"に取引ができたのならば、睡眠薬も取り揃えましょう。
　もっとも、治ってほしいのが本心ですよ。
　いかに、治らない病気と言われていても。
　望むだけならタダでしょう」

そう告げて、小銭をありがたそうに受け取り。
広げれば手のひらに収まる程度の薄い紙に包まれた"薬"をあなたに手渡す。

こうしてミロクは顧客を記録した。
あなたを、頭の中に刻み込んだ。

「ニエカワさん、
『人生において重要なのは生きることであって、生きた結果ではない。』
　お大事に、してください」

「…………」

探すまでもなく、部屋を出れば
メイジはぼけっと窓の外を見ている。
あなたの姿を見つければ、いつものように笑った。

「あ。リョウ、起きた？　おはよ、よく寝れた？」

昨晩──もっとも、嵐で時間帯はよくわからないが──のことは、夢ではない。

──メイジは、ひとつ決意したことがあった。

この閉鎖的で、逃げ場もない、
いつ助けが来るかもわからない状況下
そして確実に足りない、食料。
もし、友達が"苦しむ"ようなことがあったら
そして、もし"それ"を強いるような時がきてしまうとしたら
他のだれかにもし"それ"をされる時が来てしまうなら

己の手で"助けて"あげたかった。

貴方を見つければほっとした様子で早歩きほどの速度で駆け寄った。
しかしその足取りは昨夜よりおぼつかない。

「おはよ……起きたらいないから、びっくりした」

そんなに歩き回ったわけでもないのに、ふう、ふう、と息を切らしている。
熱が上がっているようだ。

「うん、ぐっすり……アキラは？狭かったけど寝れた？」

それでも熱で体が重いのは慣れているのか、何でもないように笑う。
しかしグウ……とタイミング悪く腹が鳴り、恥ずかしそうに俯いた。

「あっ……、せ、セナハラさんもう食料配ってるのかな？」

「ありがとう……」

治ってほしいのは本心だといわれると少しはにかんで頷き、薬を受け取ると、ポケットへと忍ばせた。

「つぎ会えるまでに、もっとお小遣い……ためておくから」

格言のようなものを口にする相手に不思議な魅力を感じながらも、そんな相手と形ばかりでも“取引”をできたのがなんだか嬉しかった。
子供相手ではなく、一人の人間として対応してもらえたようで。

「じゃあ、またね」

大人で忙しそうな貴方をこれ以上拘束するのも難だろう。

「固い肉なら見つかりました。今食べられるように仕込んでます」

どうやら干し肉にしているらしい。
加えて、念を押すような抑揚で続けた。

「ただ、これを大々的に言うと諍いが起きるかもしれません。
　調理が終わったら皆さんに配りますので、暫くは内緒にしててください」

「うん、寝れたよ。早めに目覚めちゃっただけ」

嘘だ。目の下にはうっすらと隈が浮かんでいる。

「それより、いつもより顔赤いけど……大丈夫？
　お腹減ったなら、オレが代わりにもらってきてあげようか」

あなたの額に手を伸ばして、触れようとする。
素人でもわかるくらい熱いのがわかれば
病室へ戻るように促す。

「早く目覚めてたなら、起こしてくれてもよかったのに……」

少し不貞腐れた様子だ。

「うーん……今日は昨日よりちょっと調子悪いかも……、まだ薬飲んでないからかな……」

ぱたぱたと自信を仰ぐ。
豪雨で湿気もあり、妙に暑いきがする。

「大丈夫、たぶん薬と一緒に先生がもってきてくれるんじゃないかな……」

いつも飲んでる薬はもともと食後に飲むものだ。
食料を見つけてきてくれたなら、きっと薬と一緒に持ってきてくれるはずだ。

「アキラも大丈夫……？早く目覚めすぎたんじゃない？」

目の下のクマに気付くと友達を心配そうに見やった。

不貞腐れた様子を見ると、少し眉を下げて
「ごめん」と一言だけ伝える。
メイジはどことなくぼんやりと窓の外を眺めていた。

「そっか」

「まあ、こんな状況だし眠り浅かったかも。
　……雨、全然止まないね」

雨音と強い風の音、タライに落ちる雨漏りの音。
じめじめとした空気。薄暗い空間。今何時だろう。

「リョウってさ、いつもそんななの。
　……生まれつき身体がよわかったの？」

そういえばトーキョーのことはたくさん話したけれど
あなたのことはあまり知らないな、と思いなんとなく尋ねた。

「雨……今日の夜にはやむってセナハラさんいってたから
　そしたらきっとすぐみんな助けに来てくれるよ」

きっと、と希望的観測を付け加えた。
不安がぬぐい切れたわけではない、でも信頼している人の言葉を縋るように信じている。

「うん……生まれた時から体が弱くて、心臓とか気管支とか……色々ダメな感じ」

具体的な病名は聞かされていない。
親に聞いても先生に聞いても教えてもらえなかった。

「でも……何の病気かって教えてもらえないってことはさ……
　多分"そういうこと"なんじゃないかなって……」

笑い話のように話しながら胸元のシャツをぎゅっと握りしめるその手は震えている。

「アキラは……？いっぱい包帯とか巻いてるけど……」

白湯と薄い毛布を用意し、やって来たのは手術室だった。

「すみません、ニエカワくん。
　両手が塞がってるので、
　そこの扉を開けてもらえませんか？」

手術室からは強い消毒液の臭いがする。
そして、。肉があると言う話は事実のようだ。

さて、この病院には調理室がある。
そちらの方が調理道具もあり、作業には便利だろう。
その上で何故手術室なのか──、
違和感を抱くのは何らおかしいことではない。

「はいは……。！」

相手の言う通り扉を開ける。
しかし慣れ親しんだ消毒液の香りとむせ返るような血と脂の匂いに、ｳｯ　と眉間にしわを寄せた。
そういえば昨日麻酔の勉強をしていたという話をしていた。
その片づけをまだしていないのだろうか。
貴方が通る間はそのにこやかな顔を見つめていたが、扉から手を放すと、その奇妙な光景に気付く。
ここは手術室だ。
自分も幾度も入った覚えがあるが、なぜこんなところに調理器具が……？

違和感を感じつつも貴方について部屋の奥へと進んでいく。

手術室の中は異臭が残っている。
塩や胡椒といった、保存食を作る際に使う調味料。
脂がべっとりとついた包丁とメス。
手術台には血を拭った様な跡があった。

「今片付けますので、ここの椅子に座っててください。
　臭いがきつかったら、三角巾で口元を覆ってください」

簡素な椅子に薄い毛布を置き、小さな机に白湯の入った湯呑みを置いた。新品の三角巾もそばにある。
調理器具と医療器具を流しに持っていき、
タライに溜めた水で洗っていく。
大人達で汲み取り、沸かした貯水槽の水だ。

　
そして。
手術室の最奥には、
糸を通された肉切れが幾つも干されていた。
　

言われるままに椅子に腰かけ、三角巾で口元を覆った。
においがきつい。いつも使用後は麻酔で意識を失っているため見たことはなかったが、こんなものなのだろうか。
生々しい鮮血が拭われた跡とぶら下がる肉に、思わず目をそらして。

「……う、うん……」

肉が見つかったと聞いたときは、缶詰の肉の塊とかが見つかって、それを干し肉にしているものだと思っていたが、どうやらそうではないらしい。
この豪雨で弱ったイノシシでも迷い込んだのだろうか。
そんな事があれば、みんなが話題にしていそうなものだが……

「………っ……」

持病故の動悸か、精神的なものか、鼓動が早まって息苦しい。
座っているだけなのに、全力疾走してきたかのように肩で呼吸しながら、チラリと片付け作業をしている背中を見た。

（……大丈夫、心配ない……。セナハラさんが、いる…から…）

漠然とした不安感を振り払おうと頭を緩く振るった。

「そういえば、前よりはちょっと風弱まってる気がする。
　止まない雨なんて、ないもんね！」

あなたを安心させるため、希望的観測につけ加える。
そして、病気のことを黙って聞いていた。
どこか遠くのことのように。

「そう。そうなんだ」

"そういうこと"
ただその事実だけを受け止めるように短く返事する。
震えるあなたの手を見て、そっとその手を握った。

「大丈夫」