独自の祭事……。


[　彼の説明によれば>>0:240>>0:243
　 この地独自の祭りと、異国からの祭りが混ざり
　 このような独特の催しになったとか。

　 人が異形に化ける。

　 節分など、異形の姿に扮し
　 福を招く行事は知っているものの……。

　 とにかく、異国の地に
　 迷い込んでしまったのではないか。
　 そう思ってしまうような目の前の光景に
　 目を点にしては暫し立ち尽くすばかりである。]
　

　
　
　　　え、ええ…。そうですね。

　　　祭りの賑わいのせいか、
　　　あちこち人で溢れかえっているみたいで。


　　　…───はい！ 勿論です！


[　離れるなよ？との声に>>0:244
　 にこりと微笑んでは強く頷いて。

　 逸れたりしないよう
　 彼と手を繋ごうとするだろう。

　 もしも両手が塞がっているようなら
　 束の間、口を小さく尖らせつつも
　 彼の上着の袖か手首辺りに手を伸ばして。

　 離れないようについて行った。]*
　

　
　　


[　ぱちぱち、瞬きを繰り返す。

　 宿に到着して、早速受付を済まそう。
　 ───そう思った時の事であった。


　 彼の叫び声>>0:247に驚いたのはさておき。

　 どうやらこの宿では宿泊客に、あの、
　 変わった祭りの衣装を貸し出してくれるとの事だ。

　 ……寝耳に水である。]
　

　

　　　ほぁー……。


[　思わず、言葉にならない声を漏らして。

　 さて、どうすればいいのだろう。

　 その場に突っ立ったまま様子を窺っていれば、
　 先に彼が動いて、折角だからと
　 普段着に近そうな衣装を選ぶのであった>>0:255

　 宿の主人の説明曰く、異国に存在するという
　 吸血鬼という妖怪モチーフの衣装らしい。

　 異国の事はよく分からないけれども
　 背が高く、白い髪の彼には
　 とてもよく似合っていそうだと思う。]
　

　
[　何故か慌てて宿帳に記入する
　 彼の様子には首を傾げるばかりだが。]


　　　無理しなくてもいい、と言われても……。


[　あからさまな態度に、
　 本当は私にも着て欲しいのではないか。

　 そう思わざるを得ず。

　 それに、彼が借りたとなれば、
　 私だけ借りないという訳にもいかないだろう。]
　

　
[　そんな訳で。

　 適当に、 彼がチラリと視線を向けたと
　 思われる場所にあった>>0:256
　 (5)^1d6の衣装を手に取るのであった。]
　

　

　　　……随分と、もっこもこな衣装ですね。
　　　猫……なんでしょうか、これ…？


[　手に取った衣装を見て、首を傾げながら
　 何処か間の抜けた感想を漏らし。

　 よく分からないまま、
　 この衣装を借りる事となったのであった。


　 その後、荷物を受付に預けて。
　 温泉街への散策を提案されれば>>0:256

　 勿論というように首を縦に振り、それから
　 嬉しそうに笑顔を浮かべていただろう。]*
　

　
　　


[　>>19手にしたそれは
　 猫らしき尻尾と耳のある、
　 もっこもこな衣装であった。

　 彼はこの、もこもこが気に入ったのだろうか。

　 首を傾げつつ、変わった衣装だなと。
　 それ以上は深く考えず。

　 少しばかり落ち着きのない彼と共に
　 宿泊する部屋へと案内されるがまま。
　 足を運ぶのであった。


　 ───勿論、もこもこの衣装を手にして。]
　

　
[　扉を開け、室内へと足を踏み入れれば
　 い草の香りと一面の銀白色が出迎えてくれた。

　 部屋の中央には
　 明るい茶色の座卓が備え付けられており
　 向かい合うように座布団が二枚置かれている。

　 奥にある窓からは、
　 色鮮やかな紅葉が広がる山の景色が展望でき。
　 景色だけでも心地よく過ごせそうな部屋だと思う。
　 目にしているだけで心が弾んでくる。


　 従業員が淹れてくれたお茶を一口。

　 用意されてた茶菓子を味わいながら束の間の休憩。]
　

　

　　　はい。茶菓子、どうぞ…！


[　その時、彼はどうしていただろう。

　 お茶を飲みながら
　 胡坐でも掻いていたかもしれない。

　 何にせよ、
　 用意されていた茶菓子を手に取り
　 にこっと微笑んでは
　 彼の口元へ近付けてみただろう。

　 はい、あーん、だなんて戯れながら。]
　

　
[　その後は、
　 やけに乗り気な彼に促されるまま
　 手にした衣装へと着替え始める事に。

　 よくよく観察してみると、
　 随分と布の面積が少ないような。

　 背後にちらりと視線を向ければ
　 見えたのは着替え途中の彼の背中。

　 すぐにパッと視線を逸らして
　 手に持ったそれを見つめる事、数秒。

　 ふぅっと小さな溜息ひとつ。

　 仕方なく、といったように着物を脱いで、
　 ふわふわのそれを身に纏い始めてみた。]
　

　

　　　こ、これ……随分と身体に……。
　　　　うんしょ、っと…。


[　見慣れぬ異国の衣装に悪戦苦闘。

　 やけに身体にぴっちりしていて
　 とにかく、着ていくので精一杯。

　 >>55背後から
　 疑問形の声が聞こえたような気がするが、
　 それに応える余裕はなく。

　 >>55>>56何かと葛藤する彼を背後に
　 とにかく着替えを済ませる事に暫しの集中。]
　

　
[　そうして、着替え終われば。

　 そこに現れたのは、ほっそりとした身体を
　 申し訳程度に毛皮で隠したといった感じの、
　 一人の猫娘なのであった。

　 黒い漆黒の髪の隙間からは
　 ふわふわの三角形の耳が覗き。

　 腰の下の方からは
　 ぴょこんと長いしっぽが伸びていて、
　 身体の動きに合わせ
　 左右にゆらゆらと揺れている。

　 露出した肌は滑らかで、雪のような白さ。]
　

　

　　　え、ぇ、……えぇ！？

　　　この衣装、他に着るものは
　　　　……これで、終わり？？


[　暖かそうな
　 ふわふわもこもこな毛皮は一部だけ。

　 大部分は肌が露出したままになっており
　 この季節、まだ冬ではないとはいえ、
　 寒さの増した中出歩くには厳しいものがある。

　 ───そして、何より。恥ずかしい！]
　

　
[　どうしよう。どうしよう。

　 顔に両手を当て、あたふたとしていれば
　 何か問いたげな彼の声を耳にした。>>56

　 声のする方へと顔を向ける。

　 そこにいたのは、白い髪をオールバックに整え、
　 全身を西洋の貴族のように着飾った一人の男。]
　

　
[　思わず口をぽかんと開き、
　 男の姿を凝視する。

　 ぱちぱちぱち。瞬きを何度も繰り返す。

　 頭の中で色んな言葉が湧き出しては、
　 ぐるぐるぐると渦巻いて。]


　　　え、ぁ、あ、……あー……？


[　何か口しようと懸命に唇を動かすものの
　 発せられるのは意味のない音ばかり。

　 そうしている間に、気付いた時には
　 肩に彼のマントが掛けられており。

　 >>65お揃いだ、という彼の声が耳に響く。]
　

　
[　思った事は沢山あった筈だ。


　 けれど、
　 それは言葉として形作られる前に
　 思考の渦の底に沈んでいき。


　　　　 残ったのは感謝の思いと、喜び。

　　　　　　　　　　 …───それだけ。]
　

　

　　　
　　　

　　　
　

[　頬に紅葉を散らしながらも、小さく
　 それでいてはっきりと声を口にし。

　 ふにゃりとした笑顔を浮かべて。

　 差し出された彼の手を>>65
　 ぎゅっと握るのであった。]*
　

　
　　


[　マントで身体を隠しながら、
　 彼と一緒に街中へと繰り出す。>>65

　 目にするもの、どれもこれもが珍しく、
　 何より、彼と共に楽しい時間を
　 共有できるのが嬉しくて堪らない。

　 時折、手をにぎにぎしたり、
　 腕を絡めたりしてみたけれど、
　 彼の反応はどうだっただろうか。

　 彼が此方に向いたならば]


　　　にゃん？


[　と、どうかしたの？なんて
　 猫の鳴き真似を返してみせよう。]
　

　
[　そうして歩みを進め、
　 途中見つけた観光案内の看板。>>68

　 どうやら祭りの起源らしき場所は
　 見当たらない模様。]


　　　不思議ですね……。
　　　何かあると思ったのですが。


[　彼と同様、首を捻ってしまう。

　 母の伝えたかった事。
　 この地に何かしら
　 手掛かりがあると思っていたが故に。]
　

　
[　早々、見つかるものではないのだろうか。
　 考えは尽きないものだけれども。

　 今回の旅行。一番の目的は新婚旅行として
　 己の身を休める事と、観光を楽しむ事だ。

　 小さく肩を竦めて、その場に吐息を落とす。

　 そうしていれば、彼が目を瞑って
　 口を開けてくれとお願いしてきたので>>71]


　　　こうですか…？


[　言われた通りに目を閉じ、口を開く。

　 すると、中に(3)^1d6が放り込まれるのであった。]
　

　

　　　ん……むぅ……お、おいしい……！


[　口内に広がったのは、
　 南瓜と卵のふんわりした甘み。

　 口角をゆるりと持ち上げて。]


　　　私にもやらせてくださいね？


[　かぼちゃプリンと匙を。
　 私にもやらせてとお願いしてみよう。

　 聞き入れられたなら、プリンを一匙掬って
　 彼の口に運んでみる。

　 駄目なら、頬をぷぅっと膨らませて
　 意地悪…なんて不貞腐れてみただろう。]*
　

　

　　　あ、あれも美味しそうです。
　　　　食べてみませんか？


[　指差した先にあったのは、秋の味覚、
　 サツマイモをふんだんに使ったスイートポテト。

　 店先からも焼き立てのスイートポテトの
　 甘くて香ばしい薫りが漂って来て
　 ついつい引き寄せられてしまう。

　 二人分を購入すれば、
　 早速というようにもぐもぐと食べ始めた。]
　

　
[　口に広がるのは牛乳とサツマイモの優しい甘さ。
　 それにバターの風味豊かな香り。

　 しっとりとして、ほくほくした口あたり。
　 何個でも食べたくなってしまう美味しさ。


　 そうして食べ終える頃、彼の口の周りに
　 食べかすは付いていただろうか。

　 もし付いていたなら、
　 ちょっとじっとするようお願いし。

　 指先でそれを摘まめば、
　 それをそのままパクリ。

　 人差し指を唇に触れさせながら
　 美味しかった！ なんて甘い笑顔を向けただろう。]*