──── 暗夜；『学星院』一階エントランス

　[下層は既に沈黙によって支配されていた。
　 贄として送り込まれた若き学者の殆どは
　 自ら命を絶った痕跡を色濃く残している。
　 彼等もまた『真理』を得てしまったのだろうか。]
　

　

　[込み上げる吐き気に胸を抑える。
　 夥しい死と血によるものではない。

　 此処までの道を急ぐ際、吹き荒れた風に掬われて
　 呪布の隙間から僅かに吸い込んだ空気は
　 鼻腔の奥に張り付いたように腐臭を孕んでいる。

　 ポケットに隠した刃に思わず伸びた手で、
　 今度は、火を灯す為の魔道具を正しく握り直す。]


　

　

　[青い火の揺れるランタンを片手に、
　 静まり返ったエントランスを進む。
　 元来、学者以外の出入りが制限されている施設だが
　 島の外から訪れる客人を迎える為に
　 高い天井と豪奢な装飾が施されている。

　 数歩も歩けばその度死体に行き着いた。
　 椅子に腰掛けたまま解剖されている者、
　 被検薬のオーバードーズで死に至った者、
　 自らの眼球の裏側をスケッチしながら息絶えた者。
　 その殆どは知の民たる地人のものだった。

　 嘆き、戦き、狂い、
　 終いには裏切られた事すら忘れ
　 好奇心に踊らされた末路たち。

　 その、微かに生温い死体を物色する。
　 若い研究者ばかりでは期待は持てなかったが、
　 それでも。]



　

　

　[暫く歩き回っていれば、
　 この下層に何が起きたのかは察しがついた。
　 当然、地位のある者の遺体だけは見付からない。

　 エントランスを抜け、一つの部屋への入る。
　 広いテーブルが幾つも並べられているその場所が、
　 学星院の机仕事を担う場所だと推理するのは容易い。

　 その一角に、写真立てを見付ける。
　 目を凝らせば写っている二人のうちの、
　 片方が父であると分かる。
　 それは情報統制室長のものだった。]



　

　

　[室長の机の引き出しを開ける。
　 鍵が掛かっている段は無理矢理にでも。

　 少年はその中から、分厚いファイルを見つける。
　 赤い帯に“実験体履歴”と書かれたそれを捲れば、
　 一ページ目から自分の名前が目に入ってしまう。



　 何度も追記、修正を重ねられた機密の片端に
　 愛情の痕跡の一欠片でもあったのなら。

　 あったのなら……どれほど。]

　

　



『　 院長の決定により該当実験体を学星院内部へ移送し
　　長期的かつ計画的なレッドアイス

赤い宝石

の生産を行う
　　プロジェクトが進められています。
　　当情報はカテゴリ4未満の職員には秘匿され……　』


　

　

　







　　はは…………今更、か
　　　彼女も苦しまずに終わって正解だった。

　　　　何を今更、くやしがる……って、　




　

　

　[統制室の研究員通路から、火の一つでも投げ込んでやれば
　 地下にある紙の情報は全て燃え尽きた事だろう。
　 資料も、歴史も、技術も、論文も、何もかも。

　 衝動的に硝子蓋を開けたランタンから、
　 青白い炎を放り出す事さえ出来ずに座り込んだのは
　 まだ、一抹でも、普段通りの明日を生きる人々の
　 必要とするものを思い浮かべたから。

　 道具である己の功績は決して記録されない。
　 それどころか、発案者の名を変え
　 誇りを貶められながら後世に伝わる事だろう。

　 ────それでも構わない。何でもいい。
　 燃えようが、残ろうが、どちらにしても。

　 写真という技術がいつか一般化された時代に、
　 自分が大切にして来た人々が、その子孫が、
　 額縁の内側で美しく残るのなら。

　 それは褒められるべき、美徳と言うべき動機でなく
　 何もかも投げやりになったが故の結果。]

　

　

　

　[他のページには手をつけないまま、
　 閉じたファイルをそっと机の上に戻す。
　 ステンドグラスが月影に浮かぶ夜、
　 遠くからは狼の遠吠えが聞こえる。

　 表舞台を去るべき時が来た。
　 音もなく、エントランスを通り過ぎる。
　 点々と、赤い靴跡を残しながら出口へと向かう。

　 終わるべき場所は、此処ではないから。]**