「それぞれスポンジに別の味がついているものもあれば、プレーンなスポンジに色を付けただけのものもあるんですよ。
　クリームだけを色付けることも出来ますから、考えておいてくれれば」

もし要望がなければ、何度かパターンを変えて出したりするのだろう。
そういう性分のように見える。わざわざ全員に向けてアンケートを取るくらいなのだ。

「そうですね、お金の為に行きたいとは思っていたところです。
　今監察官に与えられている資金では到底、この人数は賄えないでしょうし。
　それに、戦闘が不慣れな子を導くための下見はしておきたいですからね」

前向きな返事。特に誰と約束していた、ということはないようだった。
声をかけられれば誰にだってついていきそうではあったけれど。

「そこまで味と見た目にこだわるのか……」

逆にそんなに凝ったものが作れるのかと関心した。
じゃあ、スポンジはココアやチョコレートの味がする物があると嬉しいと告げて。

次いで返ってきた前向きな言葉に、お、と反応して少し傍に寄った

「それなら付き合ってくれるかあ？
　作戦は簡単だ、まず数体倒してから直ぐに拠点に戻るんだ。
　脱出アイテムと回復アイテムを帰るだけ買ってからまた向かう」

「初めの下見で見た苦手な奴や戦いやすい奴ら以外からは逃げて
　一気に奥のボスキャラの近くまで行く。
　そのあたりで稼ぎながら、戦えなくなったら帰還する」

「二人で行く分自分の身を大事にするし、限界は自己申請だ。
　意識はそがれにくいし、短い時間で稼げるんじゃないか？」

まるでゲームのように、だが把握しなければいけないことを最小限にした作戦。
効率的というよりは負担を減らすための提案のようだった。

適当な空いた時間、食事当番が終わった頃だろう。
あなたが読書に向かいそうになる前に声をかけた。

「聞き忘れてた。夕食までかあ、夕食後。
　行くならどっちがいい」

聞こえた目的は高いところ。
すなわちいい景色が見たいのではないかと。

これは塔から帰った後の事。
本部を一通り見て回り、居なければあなたの部屋へ。
その場合は、きっかり三回、生真面目なノックの音。

「看守用グレイのバンドッグだ。
　チャコ殿、今は手は空いているだろうか？」

見当たらなかったり、返答が無ければまた今度。
そうでなければ、先ずは要件から言おう。

「ライト…ポッドを洗うのを手伝って欲しいのだ。
　動物とはまた勝手が違かろうが……
　一人では時間が掛かってな。丸洗いはできるようになっている
　防水だの精密的な部分は気にしなくていい。」

そう言って、肩のポッドではなく随伴するポッドを指す。
耳の立った中型犬のような大きさと外見だ。

「わ。んー、夕食前かな、満腹で動くのだるい……」

貴方の問いかけに一度首を傾げてそう応える。
理由が単純明快。……気怠そうなのは元々ではあるけども。

「あまり他人と塔で会いたくないし。
　後で行って遭遇したくないから、行けそうなら前が嬉しい」
「でも、あんたの都合が合う方でいいよ」

「当然、満足して頂きたいですからね。味も見た目も楽しめるのがスイーツの良いところです」

優雅なティータイムなんて柄じゃない、なんて思うグレイだっているだろうけれど。
憩いの時間を作り上げる一因となるのなら、手は抜きたくない。この教育用グレイはずっとこんな調子なのだ。

要望には、了解しましたと笑顔を再度向けて。
チョコレートなら、看守用の彼にも需要がありそうだ。

「ふむ、幸い私の武器は今回のエリアに有効であるようで。想定以上に効率的に攻略することが可能かと思われます。無論、油断は禁物であることを前提に」

「ボスに挑戦する手前で登場するエネミーは、稼ぎにもってこいの性能であると相場が決まっていますからね。チャコの作戦は理にかなっていると思いますよ」

下層、中層で効率よく力を付けて。上層で格上の敵を無理なく周回出来るようになれば。
この生活の基盤も安泰といえるだろう、それだけの稼ぎを期待できる。

「初めの一回は早めに済ませておきたいですね。
　夕飯の後……寝る前辺りにいかがです？長居しないのであれば、多少の疲労は良い睡眠に繋がるとも言いますから」

いつかの時間のこと。
貴方が部屋に居るか居ないか、分からないけれど。
貴方の部屋の扉を軽くノックするグレイが居た。

「こんにちはぁ、居るかなぁ？」

軍事用で、コードネーム『リュイ』と名乗る彼は
変わりのないふわふわとした調子で部屋主を呼んでいるだろう。

「いるぞお」

どうしたとあなたを招いた飼育用は上から下まであなたを見て。

「ずいぶん友好的な軍事用だなあ、遊びに来たのか」

入りたいならどうぞと招き入れる。
一見シンプルな部屋、かと思いきや壁やカーペットにいくつもの肉球の柄や動物をもしたものがありいかにも動物好きのが住んでいるような一室になっていた。

「そうかい、それならちょうどいい。丁度このあと暇だった」

都合は二の次であったが、
この日は完全に金稼ぎデーにするつもりで。
ちなみに今働けばあとの日程が楽になる、そんな理由。

「それじゃあもう少ししたら呼ぶとしよう」

そんな風に約束をしてから数刻後。
行くぞ〜と怠そうなあなたをこれまた怠そうな仕草で連れ出していくだろう。

「改めて段取りを話すぞお。
　手前で弱いやつを倒して少し稼いだら帰る。
　そして逃げるアイテム持って再度奥地に行く、質問はあるか？」

「ん〜今なら空いてる。
　しかし当機からすればそっちが働き過ぎに見えているぞ」

昼食前後に飼育用は見つかっただろう。
声をかけられれば快く応じてあなたの頼みごとを聞いた。

「ほ〜、そのポッドは気になっていたから丁度いい申し出だ。
　なんなら看守用まで洗ってやるがどうする？」

そう、その頭の上にある耳を見て笑ってやる。
自己紹介の時よりも随分と機嫌がよさそうな対応に見えるだろう。

「ならラッキー。丁度良いや」

そんな風に軽く言葉を返して、
後にまた声を掛けられれば、それにはうんうんと頷く。
連れ出される側も怠そう。もしかしたらお互いそんな感じ……かも……

「オーケー、質問無し。無理して奥の方には行きたくない〜。
　回復の道具とかも、初めてだからどれぐらいで使えばいいか分かんないや」

……特段不満や疑問は無いのか、返事を返す様子は至って大人しいし問い掛けもない。このグレイは少なくとも貴方の言うことに従う気ではいるようだ。
何かしら買うなり運良く手に入れたのか、自分用に一回分だけ回復アイテムを持ってるのを見せようとしたりもするかもしれない。

「帰るための保険持って、ご安全に見に行こ〜。
　突っ込んでボコられ負けとかまあ多分それなりに痛いからね」

「話が通じるようでよかった、それじゃあその時間に」

何度か頷きつつ話がまとまるとあなたから離れようとして、
一、二歩歩いたところで思い出したように振り返った。

何か言葉を考えているのか妙な時間が過ぎていき……

「あーこういう時は楽しみにしてるっていうんだったか」

絞り出されたのは安直な別れの言葉。
それでも飼育用は眉をひそめて訝し気にしていて。

「……楽しみ、に？　金稼ぎは、楽しみか……？」
「あー……教育用と出掛けられることを楽しみにしている？
　まあ互いにそれまで異常がないといいなあ」

そんな風にひらりと手を振れば改めてこの場は後にするだろう。
またその夜に部屋をノックする約束をして。

「……そうだろうか？
　むしろ小官としては時間を持て余しているのだが…」

用途の違いといったところだろうか。
看守用には決まった休憩時間しかない。休暇もきっと無い。
ゆえに自由行動の多い現状は時間を持て余し気味なのだ。

「む、そうだったのか。であればこちらとしても丁度いい
　やはり飼育用ともなれば、
　単に動物を模しただけのものでも気になるものだろうか」



番犬呼びは褒め言葉、とはいえ犬そのものは否定するらしい。
複雑なグレイ心なのだ。

「何さぁ、軍事用が友好的じゃいけない？」

なんて、敢えて言ってみたけれど。

「ボクは軍事用でも情報収集型だからさぁ。
敵地に潜り込んで情報を集めるのが主な仕事だったんだぁ。
だから人当たりが良くプログラミングされてるんだよぉ。」

「遊びに来たっていうかぁ。
突撃隣りのお部屋訪問！って感じだよぉ。
みんなどんなお部屋なのかなぁって思ってねぇ。」

半分は、危険がないかを確認するため。
もう半分は言った通りだ。

「お邪魔してもいーい？」

「頭のそれは犬じゃないのか？」

気持ちのいい返事が返ってきてコロコロ笑いながら風呂場の方へ向かっていく。
流石に機械なのはわかっているのでブラシや布巾とっっっっても薄めた洗剤水を少々用意して。

「動物は気になるなあ。
　ここずっと彼らと一緒にいられなくてストレスだったんだ。
　送迎用が乗り物乗れなかったり、賭博用が金貰えなかったりするのと同じで」

どちらも性能としては致命的にはならないが、ほとんど仕事にならないたとえだ。動物がいなくても仕事はできるが、それはそれ。
飼育用は自分がストレスを貯めているとしっかり自覚したうえでここに来ている。

「おっと、愚痴になってごめんな。
　看守用は動物の好き嫌いかはあるか？」

「随分とお喋りだと思ったんだよ、らしいに認識を変更した」

脳筋だとかストイックな方向に設定されるのはもう旧型だよな。
改めてそういうものだと思えば納得した。

「な〜んでそんな無駄なことを。今度こそ敵情視察かよ。
　入れよお、かわいいわんちゃんとねこちゃんがお出迎えだ」

事情はわかってるが話の流れでそんな都合に見えてしまった。
機嫌は悪くもないし、調べられるのは何も構わないのでそのまま部屋に入れただろう。
特に案内の必要性がないと思いしばらく無言だったが、取り敢えず見ろと言ったのはシンプルなテーブルだ。
一角だけにくまさんマークがある。お気に入りらしい。

「警戒してくれるのはいいけどよ、それって誰のためなんだ？」

「道具を使うタイミングはそれこそボロボロになったタイミングだろお」

実際体験してみないとどんな痛みかもわからない。回復すると言ってもどれ程かも不明だ。
数字として出てくれるのなら有難いのだが生憎これは感覚なのだろうから、全て実際に体験しなければつかめないと。

「……」

「監察官ならわかるのかもなあ」

こっそり行くわけでも無茶するでもないのがそんなことを呟いた。
何故か自分たちの体調を理解し直せるのは他者か人間らしい。



では向かおうとご安全に弱めの敵を相手にしながら進んでいく。
無理をしたくないという言葉だけを覚えながら、一旦静かなところで止まって。

「痛いのは、」「痛いのは嫌と作られているか？」
「すまんなその感覚が少なく作られているんだ、だから気を使ってはいるんだが」

「え〜。予想しちゃいたけど、そう言われると大変だな〜……
　回復がパッシブだったらいいのに。装備扱いで落ちてたりしないかな」

自堕落と面倒臭がりを混ぜたようなそれは、
なんとも希望的観測でそんなことを言ってみたりとかして。
単にタイミングを見て治療するのが手間なだけかも。



……何はともあれ、あなたが止まるまでは同行する形で進もうとするし、
痛みに関して訊かれれば、うーん、と小さく唸ってそっぽを向く。

「痛いのは全然、だけど……なんていうか、面倒で……。
　怪我したら対応が手間で、手間がかかったら疲れて、
　」

「……だからまあ、こうして戦ったり進んでくのとかは別に平気。
　足並みズレない程度に、ちゃんとついていきまーす」

言いつつ、長く垂れ気味の袖を適当に揺らす。ぱたぱた。

「やった〜。え、褒められてる？」

らしい、に評価が変わったので。
反射でやった〜と言ったはいいものの、合っているか訝しんだ。

入れて貰えたら、思ったより可愛らしい内装に
きょろきょろと興味津々の様子を見せる。

「ほんとに犬と猫がいっぱいだぁ。
え？うーん、そりゃあ一番は監察官の為だよ。」

「これから生活する場所が安全って分からなきゃ
気が気じゃないでしょ？」

あ、クマさんがいるぅ、なんて見ながら
問われた言葉にはそう返す。

「これは所有者がわかりやすいように
　ポッドと同じものが後付けされただけだ！」

確かに犬ではあるのだが。
見た目で識別しやすいようにそうなったらしい。
言いつつポッドの手入れを進めていく。わーしわしわし…

「ふむ…ルーチンが崩れるのは確かにストレスの元になる。
　本部に居る間であれば、
　こいつを貸してやってもいいが。気晴らしになるならな」

「動作テストを行う際の為に、
　ある程度は犬らしい動きが搭載されているのだ。
　ボールやフリスビー投げ、宙返りもできるぞ」

そう言って、現在進行系で丸洗いされているポッドを指す。
任せろと言わんばかりにLEDが点滅した。

「構わない。動物の好き嫌いは……
　まあ、馴染みがあるのはやはり犬だな。
　それ以外は見た事しか無いというのもある。
　そう言う君はどうなのだ、動物の好き嫌い」

「稼ぎに行くことを苦痛と感じるなら、少しズレるでしょうけれど。
　私も、貴方と共に出掛けることを楽しみにしておりますよ」

間違ってはいませんよ、と。そういう顔で。
飼育用ヘ微笑んでみせて。

「はい、また夜に」

そう言って、出て行く貴方を見送っただろう。

「読書用はそこにやりたい者があって羨ましいよ」
「問題ないのならよかった」

それじゃあ続きをしようと簡潔に返して先へと進む。
互いに多少の傷を負ったり時間がかかったら残りの気力を確かめたり。
一度戻りアイテムだけはそろえれば、もう地理も覚えてボスの前までは簡単に行けるようになっていただろう。

「この辺りの敵を倒して帰れば十分黒字だろうよ。
　それと高い階層で眺めも良くなってきた、あと一踏ん張りだ」

すこし厄介かも知れないが倒せば稼ぎのいい敵が揃っている。
使えるだけのコストを使ってあとはアイテムで帰ればそれでおしまいだ。

「そういえば、あの時。
　なんで高い景色をみたいなんていっていたんだ？」

「事実をいっただけだなあ」

褒めては居なかった。

あなたの感想を分かっているのかそれでも気にしない態度なのは、
好きな物に対して堂々としているからと、見た目を気にしているのだろうなあと思っているから。

「そりゃあ、ねえ。
　監察官の為に何かしてやる必要なんてあるかあ？
　あいつは当機達のご主人様じゃないってのに」

それに此処が危険なことがあったらあいつの責任だと思うんだが？と。
あまり人間に対して信用がない様をわかりやすく態度に出している。