ふら、ふら。

「こーんばんはー。
　チャコさん、いる？おはなし、しよ〜」

それは昨日の夜のこと。
何を思ったのか、愛玩用はあなたの部屋の扉をたたいた。
はてさて、あなたは在室していただろうか？

「あちゃー、褒められてなかったかぁ。」

ざんねーん、なんて笑ってみせる。

「人間様のご機嫌取りは大事でしょお？
まあこれでお気に召さなかったら、別の手段を考えるけどぉ。」

人間嫌いは此方も隠さない。
信用をしていないのも、同じだ。

「あー？　愛玩用か。先に聞くことがある」

その時、チャコはあなたのノックに応答しただろう。
だが扉が開くよりも先に問いがなされた。

「寝るまでに帰るか帰らないか、どっちになりそうだ」

「得心いった。凄いなあお前」

今度は確実に褒めた。
疑問に思ったから質問をしたがさっぱり読めなかったからだ。

「こんなに世渡りがうまいから疲れたのかはてさて。
　労れるもんは用意してないが話なら聞くぞお、それか今日はさっさと帰るか？」

「え！！
　帰らないって…おとまりってこと？」

寝る前のおしゃべり、ねむくなる前の甘えの一環のつもりだったので、ものすごくびっくりしている。

「帰るつもりできたけど…
　ああ〜　そっかあ　そういうのもあるんだ…」

「好きにしても良いぞ、当機は構わん」

「夜に徘徊したいなら止めんが朝は起きるから起こすだろうな」

これは朝部屋に一人で置いていくのがあれなだけであり、特に深い意味はない。起きないのなら部屋に配送しにいくしと。

「お、今度は褒められた？
まあねえ、そうしないと軍事用の旧型なんて
いつ捨てられるか分かったもんじゃないし。」

そうしてこてん、と首を傾げた。

「ええー、折角君のところに来たんだからさぁ。
ボクは君の事が聞きたいよぉ。」

自分には大した話は無いし、なんて言いながら。

「飼育用、だったっけ。
なんで君は此処に呼ばれたの？」

「ちゃんと起きて帰るもん！
　へやでウーパールーパーが待ってるの〜」

正確にはウーパールーパーのだきまくらが。
返答する声にもまだ眠気は見られない。
…すぐ電池切れになる可能性がないわけでは、ない。

「そおか、ウーパールーパー持ってくれば解決するがなあ。
　じゃあ、どうぞー」

あなたが招かれたのは一見シンプルな部屋。
かと思いきや壁やカーペットにいくつもの肉球の柄や動物をもしたものがありいかにも動物好きのが住んでいるような一室。
シンプルなテーブルの一角にはくまさんマークがある。

「何しに来たあ、お喋りなら何か質問や話したい内容を提示してくれ」

「逆を言えるんだが。
　それをするのは軍事用の部屋に行ったときにでもしてやるか」

まあ好きなところに座れと言ってから、どこから話すかと考えて。

「飼育用は動物を育てるために創られたんだが。
　前の主人が少し変でな、そいつの面倒を見ることになったんだ。
　しかも当機に飼っていたペットの名前を付けてだ」

「今までのプログラミングが通用しない程要望が細かくてな。
　言語が話せる猿という問題でもなかったから」

「……」

「暫く動物とふれあえてないことに疲れた。
　当機も飼えるものなら飼いたいのにな」

こんな所か、と。正しい使われ方をしなかったことによるストレスで連れてこられたそうだ。

「あー…なるほど？
そういう奴もいるんだ…。」

何を要求されたかなんて詳しく聞ける訳もなくて。
ただ、相当の変わり者に彼は買われていたのかと実感する。

「此処って動物居るんだったっけぇ。
流石に、同じグレイの世話をしろって言う訳にもいかないしぃ。
娯楽施設とかで飼えたらいいのにねぇ。」

自分は軍の犬だけど、なんて冗談を言いながら。
そう言えば此処で動物を見たことはなかったな、と思案顔。

「おじゃましま〜す」

扉を開ければ、なにやら愛玩用は後ろ手に本を一冊持ってきていたようだった。あなたの疑問に答えるかのように、ずずいと目の前に差し出す。

「しつもん！
　…この図鑑の中で、実際に飼育した動物。
　どれくらいいますか？」

それは、いかにも子ども向けなどうぶつ図鑑だった。
動物園でしか見れない猛獣から、街中で見かける鳥類やリス、うさぎなどが幅広く記されている。

「はは。おっけ〜」

物腰軽く、武器を手にあなたを追って歩く。
一度目は若干もたつくかもしれないけれど、二度目の侵入ともなれば慣れたも同然、口数少なめにあなたの傍らに立つことだろう。

「……んー？　単純に見たことない。
　せいぜい、三階建ての窓から見るって程度で、高い所は無縁でね。
　折角だから、空に近いところから周りを見たかった」

「そっちは……どう？見たことある？　高所の景色みたいなの。
　こんな毎日じゃ、他人がどんな生活してるとか全然知らなくてさ」

「そうだったのか、まあ、似合ってるからいいじゃないか」

わしわしわし。ピカピカに磨かれてきたポッドを見て満足気に笑みを浮かべた。

「なに、貸してくれるのか！？
　それは非常に魅力的な提案だが、別れが名残惜しくなってしまう。
　……でも、そうだな、時間が空いたときに。
　ありがとうな相棒、当機とも遊んでくれて」

LEDランプの表面もふいてやれば持ち上げて、よしとふわふわのタオルを用意する。
仕上げはこれでもふもふして完成だ。

「ない。人間以外は。未知の生物でも会うのは楽しみだ。
　一度動物園で雇用されたことがあってなあ、あれは一番有意義な時間だった」

世話をすることも、害虫の一つですら嫌だとは思わず自然の摂理だとプログラムされている。
他の機体からすれば優しいと評されるかもしれない感情にも似たそれは、人間には適応されるわけではないのがストレスの原因だった。
動物は無条件に愛せても、人を愛すデータは含まれていないから。

「それにしても、犬以外見たことないのは勿体ないな。
　看守用も閉じ込められてるのが辛くなってここに？」

「うむ、このバーチャル内では一部を除いて
　殆どの機能が制限されているゆえな。ただのマスコットなのだ
　ゆえに常に小官に随伴している必要はない。
　レフトもライトも仕事が無くて暇だろう。
　手空きの際にでも遊んでやってくれ」

たとえそこに暇を暇と感じるような自立思考が無くとも。
それでも敢えてそのように言う。
バンドッグにとっては、ポッドはただの道具ではないからだ。

ふわふわのタオルで水気を取れば、手入れは完了だ。
ピカピカになった相棒を見て、礼はこれで十分だ、と付け足した。
ライト、と呼ばれたポッドもあなたやバンドッグの言葉に
応えるようにまた数度、LEDを光らせた。

「ふむ……やはり人間には好き嫌いがあるか？
　小官も善良な人間は好ましく思うが、悪人は嫌いだ。
　それとも、……」

「…いいや。小官は刑務官としての職務に誇りを持っている。
　刑務所に閉じ込められていると思った事は無い。
　ただ……人間との付き合い方を考えあぐねているのだ。」

昨晩あなたと共に塔へと向かう約束をした飼育用は、その扉をノックしただろう。

「教育用。
　少々予算ができて回復薬と脱出アイテムを確保できた。
　当初の作戦よりも思ったより奥に向かえるが……どうする？」

手前で雑魚を狩っても、奥へ行き難敵と戦おうと無事で済む保証はあるだろう。
ただ予定よりも疲れるか疲れないか、その程度の違いで。

「……それと、あー。なんだ。
　明日以降は塔にいかず休む予定だろうか」

「おー。主人として見れなくて、面倒を見る動物にも思えんで」

「当機はグレイであるのに」

命令はきっとなんでもよかったのだ。
ただその倒錯した人間の趣味あるいは病に追いつけなかった。
その歪から生まれた疑問と人間に対する不信の自我が『几帳面』だった飼育用のストレスになっているのだった。

「動物は見ないなあ、何処かにいてくれるんならいいが。
　ここは犬らしいグレイが多くて嬉しいよ、割と冗談でもなく」
「看守用が肩に乗せてるやつを貸してくれるらしい、大分ありがたい申し出だった。同時に気づきたくない不満が出てきてしまってなあ」

「当機は彼らの面倒をいくらでも見れるが
　彼らを飼い続けることは出来ないんだなあ」

飼育用はグレイであり、人間ではない。
動物を愛しているが添い続けることは出来ない。
ただの事実がストレスと混ざり合い飼育用の胸にヒビを入れていた。

「えー」

ぽんぽん、とベッドを叩いて座れと促した。
図鑑を開かせ二人で覗き込む。

「まずこのへんは動物園で飼育したから入るだろ。
　こいつは、どっかの金持ちが貴重だとか言って持ってたな。
　……流石にこれは野生にしか住んでないんじゃないか？
　保護指定に関わってるやつは人もグレイも手が出せんのだ。
　だが、この絶滅危惧種は人が管理することになったから
　当機のデータには入ってる。見たことはない」

すらすらと全てのページはめくれないかもしれないが一つ一つ指を指して告げていく。
出会ったことがあるもの、データだけがあるもの、飼育法がわからないもの。動物博士ではないというがかなりの知識が組み込まれているようだ。

「愛玩用はどの動物に思い入れがあるんだ？
　それか、あんまり会ったことはないか」

「……見たことがない？　そうか」

用途以外に自由時間がさほどない前提を忘れていた、読書用に外出をメインにするような機能も少ないだろう。
動物を見たことがないもの、景色を見たことがないもの。
当然であった、飼育用も戦争地は見たことはないしいかない場所も多い。

「当機はレンタルで貸し出される事が多く、
　珍しい動物を飼っている金持ちの家に行く事がある。
　その中に何件か高層ビルに住んでいた主人もいた。
　確かに窓から見る景色は相当だったと思う」

「窮屈な暮らしが嫌になったのか？
　……当機は、読書用からすればいろいろな景色を見る機械には恵まれていたように思える」

「あー、看守用が連れてるみたいな機械はやっぱ駄目ぇ？」

機械なら寿命などなく、可愛がれるけれど。
恐らく生きたものとは違うのだろう。

「良かったら犬の真似事でもする？
ボクは動物じゃないけど、従うのは慣れてるし。」

貴方の心を少しでも癒すのは
なかなかに大変そうだなぁ、とぼんやりと。

素直にそのまま隣へと座り、解説を聞く。
ひとつひとつにわあ、へえ、そうなんだ！と相槌を打ち、瞳をきらきら輝かせている。

「ん〜…動物園は行ったことあるよ。
　おうちではペットは飼ってなかったから…
　あ！でも、つばめは好き！」

毎年おうちに帰ってきてくれるらしい。
すいすいと風を切る姿を追いかけて、転んだことがあったそうだ。

「……」

わかりやすく微妙な顔をした。複雑そうな表情だ。

「軍事用とあの犬を同じにするわけでもないし、
　それが満たせるかと言えば別の話だがあ。
　離しがたくなるだろお。あなた達は他所の犬だ」

これは飼育用には不要な欲だ。それが建前で。

「軍事用は軍事用らしくいてくれ。
　無理をしてないのはわかってる、それでも軍事用らしく過ごしてくれる方が当機は嬉しいよ」

「代わりにしたって誰もいい気分にならないのを知っちまった」



「……やっぱりここに連れてこられた時点で覚悟してたんだが。
　当機は故障しかけてるのかもしれないなあ」

誰が悪いかと言えば人間で。それはそうと治すとなれば、こんな思考に至った自我が無くなればいい。
つまり記憶のデリート、顧客の情報は無くなれど機体としての運用に問題はない。

「そうか連れて行ってもらってたか。
　ペットよりも可愛いもんがいたら飼わんようになるのは多いらしいな」

愛玩用。確か誰かの子供として運用されているんだったか。
詳しくは知らないがこの明るさを見れば可愛がって貰っているようにも思えるし、逆に明るくいられない出来事があったからここにいるとも判断できる。

「つばめか、あれは美人な鳥だよな。
　愛玩用はペンギンみたいに見えるが」

色味で適当に言った。

「例のウーパールーパーは？」

「動物園とか、水族館も行ったよ！
　…えへへ、ほめてくれてる？ありがとう」

それはまるで本当に家族といった思い出の場所を数える子供のようで、そこに後ろめたさや暗さはない。

「ペンギンっぽい？はじめて言われた〜…
　ウーパールーパーはね、あのね」

ウーパールーパーブラザーズ…という8人対戦用ゲームがあって。
その主人公のぬいぐるみ(抱き枕サイズ)であるそうだ。

「…軍事用らしくって、なんだろうねぇ。」

ぽつ、と零す。

「戦闘の為に作られたボクがらしくあるって。
どうあれば、そうらしいんだろう。」

「ボクが軍事用としてお役目を全うして
それで壊れるか、お役御免になって壊されるか。
もしくはその前に無様に地雷でも踏んで壊れるか。」

「何がボクらしいんだろう。
所詮ボクらはみんな、何かの代わりだっていうのに。」

「チャコ、お疲れ様です」
「おや、それはまた。でしたら奥に進んでしまってもよさそうですね。思ったより、他のグレイ達の攻略もあって解析も進んでいるようですし。
　それほど苦労なく、かつ一定以上の稼ぎが期待出来るでしょうね」

体力に不安のないものだから、貴方がよければ。といった態度。
そうでなくたって、肯定の姿勢は崩さなかっただろうけれど。

「どうでしょう、呼ばれたら行くかもしれませんし……料理や家事の手伝いはする予定ですから、休憩とはいかないかもしれませんが」
「何かありましたか？」

「ウーパールーパーブラザーズ」
「水面と陸面があるんだろうな……」

やったことないのにどうやって動くかある程度想像できて思わず表情が緩む。
そういう娯楽が存在するのなら、自分も"給金"という者が欲しくなってきた。

「ペンギンって言う理由はな……やっぱり海っぽいからだ。
　愛玩用の着ている服がセーラーに似通ってるだろお？
　それは昔に海軍兵士が使っていたデザインなんだ。
　みんなと揃いだから仲間だとわかるように、後ついでに泳ぎやすかったらしい」

自分は主人の家にあった"お下がり"を着ていると苦笑いしながら。

「そんなに可愛がって貰ったのならやっぱり早く帰りたいか」