次の邂逅は、腕相撲大会の前の日だったろう。
飲みに行くのはまた後日として、なんとなしに夜の祭りを練り歩いていた事だろう。
屋台で買ったエールも、ずいぶんぬるくなってしまった。

酒場でもなく、人通りの少ない場所に足が向かったのはこの環境なら不思議でもなかったのかもしれない。

「祭り、どうだ？」

そんなことを問いかけるのだって、自然な流れで。

「んえ？ ふつーに賑やかなん楽しい〜をしてるよ？
　兄貴ともまたこうして飲めてるもんね」

　マジもっと早くつっつきに行ってたらよかった〜、と上気した頬をゆるませて言う。


　真新しいコートは、彼が両手を広げてくるくる回っても、左手首の外れない腕輪を隠してくれている。


　酔いで足取りがおぼつかないだなんてことはないが、あなたが隣にいて気が緩み切っているのも確かだろう。

「……、ち」

橙の髪を彩るリンドウに、悪戯っぽいその顔に目を瞠る。

はっと、今度こそ何かに重ねてしまったことを自覚すると小さく舌打ちをした。
自己嫌悪のそれだ。

「……意外、とは思わないな。
　いい女を置いて行って、今頃後悔してるんじゃないか」

語り口が軽いものであったから、男も軽口で返してやる。
もうあなたの手を離れた話なのだろうか。過去は過去で、もうきっぱり割り切っているのか。
どうしても気にかかって、神妙な顔でぽつりと口に出す。

「幻滅したって言うからには…
　もう、未練はないのか。そいつに会いたいとは、思わないのか？」

「……思えば、最初から乗り気じゃなかったかもね」
「決められた関係だったのよ。
　最初から───夢を見ていたのはあたしだけ」

風化した思い出。やはり軽々しい笑い話。
そういう風に昇華しているのは、強いからだけでなく、
そうでなくてはならない理由があったわけで。

「後悔するならもっと早くにしてほしかったわ。
　冷たく当たったことも、あたしを捕まえなかったことも、
　当人から聞けなかったら意味が無いですから」

見返してやれるのは、意趣返しができるのは相手がいるから。
愛情でないもので死人を思うのは、あまりにも遠すぎる。

「でも……だから、あなた達はきっと、
　お互いに想い合っていたのでしょうね！
　簡単なことじゃないわ。何を送られても喜べたり、
　天に召された後も花を手向け続けようと思えるのって。
　
　今ももしかしたら、夕焼け色の彼女に妬かれてるかも。
　ふふ、……目移りや悪戯は程々にしないとね？」

心情を察したからか、背後で手を組んで瞼を伏せ、
言い聞かせるようにいくつかの言葉を紡ぐ。

それからは助力を惜しまなかったはず。
魔女に夢見る女であるからには、間違いなく。

「そりゃ、何より」
「まあ、メシの屋台は悪くなかったな」

そう思う余裕は出来たのか、食は生きるために必要だからなのか。
全く祭りに足を運んでいないわけではなかったようだ。
思う存分楽しむ、といった様子ではないのは相変わらずだったが。

チラ、とあなたの様子を見る。
開けっ広げのように見えて、ガードはしっかりしているのを改めて認識する。

「つっても、何だ」
「祭りの間に、痣の事も気にしないといけないってのは」
「お前にとっちゃ、不満でもなさそうだけどな」

呪いの装備に手を出すくらいだから、何か変化があった方が面白いまであったりするのだろうか。

「決められた関係……夢、ね」

それは、許嫁だとかそういった関係の話なのか。
それとも、そうなる運命だったという話なのだろうか。
踏み込むべきかを測りかねて、それ以上は口にしなかった。
あなたが話してくれるのなら聞くであろう、そんな様子。

もう幻滅したというのであるから、余計な世話だったかもしれないが。

「やっと足を向けられるようになった、が正しいけどな」

5年越しとはいえ───5年越しであってなお、そうあれることもそうだと言われれば、否定はしきれないだろうが。
想い合っていた、と確信を持って言えるからなおのこと。

メモをポケットに突っ込んで。
妬かれてるかも、なんて言葉には小さくハ、と笑う。

「あいつはな」
「一度だって、誰かに嫉妬したりしなかったよ」

ポケットから出した手の人差し指が、あなたの額を突いた。

「んえ？ 気にするって何よ兄貴、
　あー、信心深ェもんねここの人ら」

　聞いておきながら自分で解決したらしい。

「お洒落包帯してた人もいたくらいだしな〜、
　言うて俺ちゃん普通にしてたら見えんとこにいるし、
　そんな気にしてないや。なんかあっても躱せるしサ」

　どこだと思う？ 当ててみ〜？と、歯を見せてわらいつつ無邪気に問いかけてくる。


　彼としては正解が出るまで遊ぶ気でいそうだが、あなたが降参でもすればその時点ですぐに正解を言うだろう。

「よくあそこまで盲目的に信じられるもんだって、感心する」

この男も、昔から信心深いとは言い難い人間だったろう。
ミサには出たことがないし、十字架も掲げたことがない。あなたも良く知っているはずだ。

「背中」

普通にしてたら見えない、というからには。
服の下だったりするのだろうから、適当に見えなさそうな場所を挙げて。
それが違ったのなら、すぐに降参降参と手を挙げていた。
面白みのない男だ。

「痣が光ると祝福を受けるとかなんとか、だったか」
「自分に来るくらいなら、他の奴に行くべきだろ。
　お前も、似たような考えなのか？」

声色は未だ、平坦を保っている。

「面積広ェとこ来たね、でも残念ハズレ〜〜」

　今の所のあなたのテンションもわかってきたところだ。一回答えただけでも譲歩してもらっていると思えた。やさしみ。
　答えを言うにしてもちょっとだけ勿体つけている内に続いた言葉に、んー？と少々逡巡して。

「まぁそうね、俺ちゃんももっとの祝福とか要らねェワ。
　もっとちゃんと喜んでくれる人絶対いるじゃんね」
「あと俺ちゃん痣光ったら
　まぁまぁ面白いコトになるからちょっとヤかも〜〜〜」

　んべ、と舌を出して見せた。聖杯の痣、彼の祝福はそこにある。

「普通にしてたら全然見えンけど、光ったら流石に
　ちょっち口大きく開かン努力しねェとよね、コレ」