「ダウナーと言ったらいいのでしょうか。
　明るいよりは仄暗いところの光が似合います。
　裏路地でライターの火を灯しているような……なんて」

「嫌ですよー、私手術の内容だけでも怖いんですから。
　体の中なら普段から見えないからいいんです。
　機械が入ってる感覚0で気分も良好」

「拷問されるような悪いことはしたくありません。
　お互い清く正しく生きましょう、マフィアらしくね！」

自分達の人生にルールというものが課せられているのなら、
それは社会ではなくファミリーの掟であると思っている。
世界の法よりも血の盟約。絶対服従ではないアソシエ―テだとしても命の危機がある時点でおっかない。

「えっ、ブルーアイズサラサラブロンドボブヘア！？」

聞けてお得になった。それは本人も動揺したことだろう。

「頼りになるお守り役が手に入って嬉しいです！
　未知との遭遇派ですが、ご飯は好きな物を食べましょう。
　旅行先では何が起こるかわかりませんっ。
　仕事が終わるの楽しみですね、ジャコモ！」

約束ですよ、といってあなたに小指を差し出す。
それは子供の絵本でも習う、約束するときの儀式であった。

「ふーん？昔から。何かの形見とかだったりしてな。
　やべっ口滑らした……いやでも、『一応』シスターが
　通じる場だとゆるゆるとも言いたくなるだろうが！」

「か、可愛がられ……？鼻つまみでなく？
　俺みたいな素行も口調も悪ィ男が教会なんて組織、
　行っても全然イメージできねェなあ……
　あ、でもアウレアみたいなサバサバしてそうなタイプが
　多い場所なら確かに話しやすい気は……？」

ちなみにこの一瞬で懺悔を考えたが今は何も浮かばず。
こんな生意気な口を利いてばかりの自分にも笑顔を向けてくれる様子に申し訳なさ半分、嬉しさ半分である。

「お坊ちゃんについては話すのは別に構いやしねぇけど……
　これ以上話すとちょっと酒飲み過ぎねえか？
　また次回二人で話す機会があった時に、まだ興味が残ってたら聞いてくれ。ま、全然面白い話でもないんだけどな」

双方、点検を終えた身であるとは言え、余りにも飲み過ぎるのはそれはそれで翌日以降に差し障るだろう。貴方の気分が上を向いているのを見て、丁度いいタイミングか、と言いたげにグラスをテーブルに置いた。

「はいはい…お人好しだな、お前も。
そっくりだよ、お宅の上司サマと、な。」

貴方の言葉を流すような言葉を選びながら。
その実、きちんと受け取っている、そんな犬だ。

「ああ、覚えておくさ。
此処には随分とお人好しが多い、ってな。
俺はどうも、運がいいらしい。」

その唇が、“Grazie”の形に動かされた。

「なら一日一日を悔いなく過ごすしかない、か。
　"いつも通り"が幸せなのも俺もこの仕事入って
　初めて理解しましたもん。何も起きないの万歳ってね」

昔は嫌いないつも通り、がいつしか嫌いじゃなくなっていた事を自覚したのは、丁度ファミリーでの生活が安定したと言う事に他ならないだろう。

「料金がばがばじゃないですか。
　さすがに2回目はちゃんとお金払いますよ。
　ヴィーニャさんが日々努力して稼いだ結晶を〜
　って考えると、やっぱりもらえないですもん」

とは言え、ユウィさんの分は要交渉してほしい。
あの人の普段のお賃金を知らないのでどちらに天秤が傾くかはわからないのだけれど。

珍しいシャトルーズグリーンの瞳と目が遭い、見つめられて僅かに動揺して先にこちらが照れ臭くなって視線を外す。

「いやぁ、殆ど勘です。勘。凄く大切そうにしてらしたから
　物じゃなくて何となくヒトな気がしただけで」

「……詳しく、お聞きしても？」

彼女が気まずげそうにしていたのなら、最後の問いかけはしなかったのだけれど、どうにも照れ隠しに近いように見えたから、気になってしまったのは事実だし聞いてしまった。

「なんかそこまで言われたら満更でもなくなってきたな。
　まあ、誉め言葉なのはわかった。多分実際はジャンク
　暮らしが長くて陰鬱な気がついただけかもだけどね」

「手術の内容だけでも怖いて。
　本当によくマフィアになれたな、お前……
　まあ、見えなきゃOKを応用すれば案外手広くやれるか」

「マフィアらしく清く正しく生きましょうって、
　一般人からしたらぶっ飛ばされそうな事いってんなァ。
　いや、でもその通りだな。清く正しく生きてやろうじゃん」

勿論ファミリーの道理としての清い正しさで。
ユウィさんを追ってファミリーに入った身ではあれど、
その先でファミリーの掟を蔑ろにする男ではなかった。



合ってる。むしろこっちが動揺した。

「未知との遭遇派かァ……命の覚悟をしないレベルの
　星であってくれると助かる。飯は期待できなさそうだが…
　何にせよたまにのイレギュラーは悪くはねぇしな。
　おう、不安半分だがなかなか楽しみになってきたぜ」

これ、子供がするもんじゃねぇか……。
なんて照れ臭そうに呟いたけど、渋々という体で小指を差し出す。自分からはできそうもない。なんたってもう25だからだ。

「……レオン様じゃなくて、ユウィさんと？」

ちょっとだけ嬉しくなってしまった。
そんな状況じゃないと慌てて首を振った。

「本当だぜ。ツキが回ってきたってことよ。
　今までが不幸だったならここで少しでも
　色々自己肯定とかさぁ、癒されて行くといいね」

ふん、と鼻を一度鳴らして伸びをする。
結構、想定外の情事もあって長居し過ぎたかもしれない。

「んじゃ俺、そろそろ帰るわ。
　あ、今度仕返ししてやるからな。覚えてろよ」

負けそうな捨て台詞まで残して、去って行くことだろう。

「お前……お口ツルツルか？ 災いのもとだぞ？ 気を付けな？
　まあ向こうでは真面目にやっていますからね。
　こちらでも真面目にはやっているのですけれど」

「私達は何者も歓迎しますよ。どんなごろつきでも聖人でも」
「いやマジで色んな人いるわ。
　あと殆どのやつがエンジニアかメカニックだから楽しい」

冗談半分で勧誘したのもそれが理由の一つ。
メカメカしい宗教柄ゆえ。

「え〜？ まっ、あんま飲みすぎも良くないよな。
　OK！ また今度機会があったら飲もうぜ」
「サンキュージャコモ！
　いい気晴らしにもなったし酒はうまかった」

「あの人とお前が似ててたまるか。」

言外にユウィに似ていると肯定。
言い方は大分意地悪い。

「ま、そうなる事を…少しは期待しておくさ。
お前の仕返しには期待しないけどな。」

じゃあな、とその背に手をひらりと振る。
薬は一過性だし依存性も無いから、何事も無かったように戻れるだろうね。

「ウンウン、例えバックアップがあってもその心は大事にねぇ。
　今のジャコモちゃんなら、問題ないかもだけどさ〜ぁ」

いつも通りの有難み。知れるのは何かきっかけがあってから。
そのきっかけがいいことなら幸せだけど、もし後悔を抱くものなら悲しみに心が揺れてしまう。
出来ることなら、生きるうちに後悔なんて抱かない方がいいのだ。

「んはッ。…まぁまぁ〜、買えてからの話だもん。
　皆で旅行するだけならお金とるよ〜ってのも変な話だしぃ」

しかし詳しいことはその時に考えるとしよう。
今考えても、現実になるのは直ぐではないのだし。
それよりも続く話に意識を変えて、

「銃に名前付けてる変なやつ〜って思わなかったんだぁ。
　…いやぁ、変なやつ〜っていうのは合ってるんだけど〜」

公園から中に。寒さから逃れるよに廊下へと戻り壁際にしゃがむ。

「……んえ〜とぉ、答え言っちゃうと〜ヴィの妹なの。
　と〜っても可愛くて、いい子で、自慢の妹で〜」
「今は会えない代わりの名付けってやつ〜？」

「いいんだよ。わかんなくなっちまったら、
　単純で、余計なことを考えないのが一番いい。
　思考放棄とは違うが……"直感"ってのは馬鹿にならない」

粗暴で短気ながら、竜尾の男が人を見る目は繊細だ。
相手が無理しているか、迷っていないかぐらいは見て直ぐに分かる。あなたがこれから心から己の出した答えに殉じていけるようであれば、気を揉むようなこともなくなっていくだろう。

「ほら、『そうしないといけない気』がする。ってんなら、
　やっぱり馬鹿にしたモンじゃない……
　ああ、今までもこれからも、何だって生き延びてやるさ」

「そうして───その先の未来でテメエも、
　オレがよしとするまで生きてたらそれでいい」

バックアップというものはそれ以降の記録を残してはくれない。それでも、此処で考えたことが、自我の延長線にあるものが、巻き戻されたところで全て無くなるわけではない。

夢から醒めて忘れてしまっても、続きは描けると思いたい。

「なんだオマエ、今日は随分可愛いな……
　潰れるようだったら別にこの部屋で寝てっても構わないぜ？
　このオレサマのベッドだ、
　下っ端共が使うモンの四方二倍ぐらいはデカいぞ」

「やっべ……つるつるのせいで体ゆるゆるにされる……
　でもそうなのか。真面目を疑ってはいないんだけど、
　一回見て見てェは気はするな。シスターしてる姿」

「ちょっと待って俺の知ってる宗教かそれ？？
　どっちかっていうとエンジニアの集いとかじゃなく？
　世界にはいろんな宗教があんだなァ……
　でもそれならちょっと興味出てきたわ。今度詳しく聞かせてくれよな」

厳かで近代文明を余り好まないイメージだったが、
自分のそれは随分とさび付いた過去の幻影らしい。
最近の宗教は近代的だァ……と認識に振るえた。

「まだ出航したてだしな。まあ順調に行くから飲む機会も
　これからも十分あるだろうし、また次回ってことで」
「こちらこそ気心知れて飲むことができて楽しかったや。
　さーて口調も直していかないと、それではまた話しましょうや。アウレア様」

言いながら酒瓶を回収して、手を軽く挙げてから上司の部屋を後にした事だろう。

「あー俺の業界は機械に名前つける人達が多くてですね。
　特に不自然なこととは感じませんでしたよ。
　むしろ馴染みがある方です。……俺自身は家族が
　いないんで名前を付けた経験とかはないんですけどね」

「……ああでも、どうして銃に？とは確かに思ったかも。
　ほら、銃だとこうやって乗船する時、一度は離れないといけないじゃないっすか。
　名前をつけるほど思い入れがある人達だと、その時間も惜しそうなのになって」

つられて廊下に戻って、壁際に凭れかかる。

「妹さんですか。
　ヴィーニャ様自体が愛らしいですから、そりゃもう、
　頭もよくてかわいげのある妹さんなんでしょうね」

「……なかなか会えないのはやはりお仕事柄？」

「"直観"も一つの大事な選択、と言う事……」
「はは、でも内容的には役立たないで欲しい気もしますね。
　なんか、その内死ぬ奴みたいなこと言っちまったし。
　何でしたっけあれ、死亡フラグ？」

何度だって生き延びてやる、の言葉に、心底嬉しそうに頷いて顔を綻ばせる。それでこそ自分が敬愛する人だ。自分が命を預けてよかったと、一度も後悔なんてさせた事のないその人だ。

「勿論ですよ。ユウィさんが満足するまで、
　俺、ちゃんと最後まで付き合うつもりです。来るなって
　言われても来る勢いのつもりですからね」

「えっ可愛い！？俺だと喜びますよ、いいんですか！？
　でも駄目、駄目ですよ！ユウィさんのベッドで寝るなんて
　そんな畏れ多い事……！おこがましいにも程があるし、何より……その……

蚊の消え入りそうなくらいの声量で伝えた言葉の直後、口元を手で覆い隠すようにするのは、気まずさ半分照れ隠し半分と言ったところで。耳まで真っ赤である。

「よ、酔い潰れる前に部屋、戻りますね」

突然勢いよく立ち上がって、帰り支度の用意を始めようとする。羞恥に耐えられなくなったからだ。

「んあ〜、なぁるほど〜。それなら不自然に感じないかぁ」

「でも銃にってとこで……ウン、やっぱり敏いかも〜。
　ユウィちゃんの部下はやっぱり優秀ってことだ」

そこまでの答えに辿り着くのはただの勘では難しい。
疑問に思ったとて、まぁいいかと考えるのをやめてしまったり。
近しい者であれば理由を追究するかもしれないが。

「え〜？ヴィのこと褒めてもなぁんも出ないよ？
　でも妹のことはほんと〜にそうなの！」

「会えないのはねぇ、」
▽

「だから、今は会えないの」

「俺だって誉めてもなにも出ませんよ。
　……ユウィさんが誉められるのは嬉しい
　ですから、俺が無意味に喜びはしますが」

ちょっと髪を弄るのも照れ隠しのひとつだろう。
誉められた喜びが隠しきれていない。
自分がどうしてそこまで思い当たるまで思考してしまったのか。
どことなく猫に感じるような、どこか惹かれる魅力が貴方にも見えたからかもしれない。

「…………」

告げられた言葉。
不思議と驚きはなかったのは、心のどこかでその可能性を感じていたからかもしれない。

「……それは、とてもさみしい、な」

「……すみません、
　俺、なんかうまい言葉も言えなくて……」

「じゃあお互い様ってやつだ〜。
　」

照れ隠し、眺めて心ぽかぽかと。
隠しきれないそれはきっと素直さ故なんだろうと猫は考えた。
だから、猫の答えに言葉を詰まらせるのだってわかっていたこと。

後ろめたさなんてないから答えそのままに伝えたけれど、
嘘でもついておくべきだったかなと後からちょっぴり。

「ヴィは、へいきだよ？」
「ジャコモちゃんはやさしいねぇ。
　ほら、ここには人がたくさんいるし〜」

へいきだよと重ね伝えて、
しゃがむまま隣の貴方の足を軽くぺしぺしと叩いた。

「……本当に？」

へいきというあなた。優しい嘘も考えてくれた貴方。
きっとこう問いただしても、肯定しか返ってこない。わかっている。

「……わかってても。心配になるな」
「疑ってる、訳じゃないんですけど、」

ねぇ、俺思うんですよヴィーニャ様。
本当に平気だったなら、それこそ妹の名前をつけたりしないんじゃないかって。なんて、疑問は言葉にはできなかったけれど。

ぺしぺし叩かれた足はそんな痛くなくとも「いてて」と
思わず緩んだ声が漏れる。このじゃれあいめいたやりとりも案外悪くないなと思わせる魅力がそこにはあった。

「…んははぁ、ホントだよぉ。
　だって、ヴィにはヴィを支える夢もあるからさ〜ぁ」
「それにね、ヴィは結構つよいんだよ？」

だからへいき。そうやって、猫はいつも笑ってる。

「…でも、心配ありがとねぇ。
　その気持ちだけでヴィは嬉しいや〜」

緩んだ声にふふと笑い声零しもいちど軽く叩いて、
離れた手はしゃがむ膝の上。
疑問は言葉にされなかったから、猫はその思いを知らないまま。

「ヴィとしては気にしなくてだいじょうぶなんだけど
　きっとジャコモちゃんは気にしちゃうのかもだし」
「そだ、気が向いたときにまたヴィとお話しよぉ？」

それだけで、猫は幸せだ。

「ちーがーいーまーすー！」

むすー、と頬を膨らませていたものの。
こういうところが幼く見えるんだろうな、と自覚はあるようで。
拗ねている時間も長くは続かない。

「…ジャンクヤード出って言ってたよね、セントラルコスモスの。
　あそこってあんまり治安悪いイメージ無かったんだけど」

圧倒的な光の傍には影がある、ということだろうか。


「代用品なんて言葉使うなんてひどいね、人間相手なのに！
　人として見られないなんて、そんなの」
「ジャコモはもっと、いい暮らししてたんだって勝手に思ってた。
　ボクと同じくらい、ううん、もしかしたらより悪かったのかも」

ぐり。額を押し付ける。
あなたからは相変わらず表情は見えないが、少し声色が暗くなったように聞こえた。

「ユウィは、ヒーローなんだ。ジャコモにとって。
　好きになっちゃうね、そんな風に助けてもらっちゃったら」

うん、と肯定の相槌の後。
さっきはからかってごめんね。と続けた。

「そうですね、夢があるのは強いな。
　夢そのものが支えの力になってくれる。
　……はは、ヴィーニャ様の強さは疑ってませんよ。俺より何倍も頼りになるってね、知っていますから」

そう考えると自分なんかが相手の心配をするのはおこがましいのでは？と疑問がふとよぎったりするも、続けられたありがとうの言葉に眉尻を下げて笑う。

「お節介、と嫌な気持ちにさせなくてよかったです。嬉しいって言われるのは想定外だったけど」

「……はは、よくわかられてますね。
　気にしないように頑張りはしますが、それって気にしてるうちに入るかも、だし」

「だから、またぜひともご一緒させて下さい。
　何でもないことでも、あることでも、
　また気楽に話ができるなら俺も嬉しいですから」

「ははは。なら今度酒でも飲むか？
　ジュースの方が好きそうにも見えるけどな」

からから笑いながら相手をするのも相手に愛嬌を感じるからだ。だからつい、少々意地悪なことを言ってしまいがちにもなる。

「おう。表はな。俺が住んでたのは裏のまた裏通りの狭っ苦しいオンボロ店でよ。表でろくに買い物もできないような輩が来る上に、スリも多くてよぉ。治安がよろしくないって訳だ。
　ま、おかげでイカサマを見抜くのは得意になったけどな」

「なんだエーラ、怒ってくれんのか？　
　まあ家のもんからしたらまさしく代用品だったからな、とは言え、いつか天罰でも下してやりてぇんだよな。あいつら死なねぇかなー。
　はは、こんな粗野な人間だぜ？いい暮らしなんてとんだ誤解だが、俺もお前も今は幸せなら、それはそれでいいと思わねェか？
　それともまだ昔への恨みは消えねえか？」

言っていることは小学生のノリの呪詛とも言えない呪詛だ。今貴方に言った通り、今が幸せならそれでいいと言う気持ちも混じるからこそ、こんな茶化した恨み言になるのだろう。

「そう、まさにヒーローだった。
　あの人に命預けても、あの人は真剣に命の重みについても考えてくれる人だし、……本当に、いい上司に出会えたよ、俺は。
　エーラにもいつかヒーローが現れるといいなァ」

気にしてねえよ、そんなこと。と笑いかける。
その一瞬一瞬はからかわれて怒ったりはするけど、根に持つことは案外まれな男だ。もう気にしてはいない。

「内臓を弄られることが平気な方は早々いませんよ！
　そういうのが職業差別っていうんですよー、怪我したくてマフィアになってるんじゃないんですから。
　……え？　適当に言ったのが当たりました、わあ見違えりましたね」

とっさに言ったのが偶然に。
言っておいて想像がつかないと思わず笑えば、仕分人の通信が入る。

「あ！！　まずいじゃあそろそろ仕事に戻ります。
　旅行はほら、現地のツアーガイドさんを雇うとか
　何かあったら急いで逃げたらいいんですよ、へへ。
　じゃあ、また危ないことがあったら報告しますね、それでは！」

そうやって、指を離して、笑って。子供じみた約束をしてから数日事件は起こった。
慌ただしい中顔を合わせることは直ぐには叶わなかったが、組み分けが行われた後メッセージが送られただろう。