「うむ、小官は看守用グレイのバンドッグである。
　…突撃隣の……お部屋訪問……？」

来訪の理由にはやや疑問符を浮かべながら。

「ああ、結局の所は紙ゆえ、特別高価なものではない。
　ただ少々物珍しそうな顔はされたがな」

バーチャル内で折り紙をする、というのは
本社としてはあまり想定していなかったかもしれない。
多分、監察官としても馴染みが無かったのではないだろうか。

とはいえ紙は紙、少しデータを書き換えれば
折り紙だって簡単に用意できるものだろう。

「まあ掛けてくれ。
　とはいえ気の利いた話もできんのだがな…」

椅子を対面するように置き、
自分はデスクの向こう側の椅子に。
デスクを挟んで向かい合う形だ。

「…リュイ殿は、なぜ招集を受けたのだ？
　やはり旧型ゆえ、軍事用ゆえのストレスからだろうか」

これは本当に気の利いた話のできない番犬。
とはいえ自身らの共通項と言えばこれくらいのものなのだ。

「愛玩用…がみんなこうなのかはわかんないけど。
　アトリはちいさく作られてるから、関係あるのかも」

この部屋はアトリの好きなもの、大切なものが集められている。
意図せずとも欲張りになるのはどうしても体に引っ張られてしまう定め故なのかもしれない。

「うん！アトリのとうさんと、かあさんだよ。
　…そう呼んでるの」

愛玩用の持ち主はこの40代も半ばの夫婦のようだ。
3人でおめかしをしてまじめくさった顔で撮った写真もあれば、少し若い『とうさん』とアトリがふたりして転がって眠っている写真もある。
平和な光景だ。

ノックの音が聞こえる。
「ん、誰……声的に軍事用の奴か！」

ふわふわとした調子は扉越しにも伝わって。

「全然いるぜ〜、どったの？」
扉を開けて、あなたと対面する事だろう。

「そっか。それなら良かった、のかな。」

用意された椅子に腰かけて。
監察官が怒ってないなら良かった、と零す。

「何故、って言われると…テストの点数が高かったんだって。
あとはぁ、ボクが人間嫌いだから？」

あは、と笑いながら貴方にそう答えた。

「なるほど〜…お父さんとお母さん。
でもアトリが此処に居るって事は、何かあった？」

パッと見は、幸せそうな家族に見える。
けれどここに集められたという事は
貴方にも何か、思うところだとか、嫌な事があったという事。

「離れて過ごすの、寂しくない？」

「やっほー。突撃隣りのお部屋訪問って感じでさぁ。
みんなのお部屋を見せて貰ってるんだぁ。」

にこにこしながら軍事用はそこにいた。
きっと普段からこんな調子なのだろう。

「君はえーっと…継承用？だっけ。
見せて貰っても大丈夫かなぁ？」

あまり聞き慣れない継承用という用途に
少し首を傾げながらもお部屋を見せて欲しいなぁ、と。

「人柄を見るに、この程度で怒りはしないだろう。
　いや、怒れないというのが正しいか。
　困りはする事もあるだろうが…」

椅子を持ってくるついでに持ってきたのか、
これだ、と数十枚セットの折り紙をデスクの上に置きつつ。

「……人間嫌い、か。
　一言に人間嫌いと言っても理由は其々あろう。
　リュイ殿はなにゆえ人間が嫌いなのだ？」

グレイとは、時に人間がやりたがらない事をさせられるもの。
あなたのそれは、軍事用ゆえだろうか。

「どこも変わらないものなんですねえ」

こちらも、それ自体は深掘りすることでもないと思っているのか。それ以上の事は口にしない。

貴方の作業を見て、時折メモを取ってから。
同じように杏仁液を作ってみせる。溢さず、跳ねさせず。無駄に汚さないところには、慣れた者特有の手際の良さが感じられるだろうか。

あれもこれもとはいきませんね、なんて言いつつ。あなたの気遣いには、口に出さずともありがたく思って。

「ふむ、杏仁部分以外はゼリー等とあまり手順は変わらないのですね。豆腐と名付けられていたものですから、どちらかといえば甘味とは離れた方を想像してましたが……東洋の文化はやはり興味深いですね」

後ほど文献も確認してみましょう、と電子メモに疑問点や気づきを書き足して。
知識欲を久々に刺激されたようで、満足げな様子を見せていた。

「でしたら、缶詰をいくつか開けて持っていきましょうか。フルーツや小豆くらいでしたら食感を損なうことはないでしょう」

残ったアプリコットの実は冷蔵庫に入れて、こちらは明日のお楽しみに。
缶詰は氷水の入ったボウル入れておけば、すっきり冷たい状態で提供出来るだろう。

「…簡単に裏切るからだよ。」

「ボクらを都合の良いように使って。
騙して、傷つけて。何人も何人も殺してきた。
無辜の民をも躊躇なく殺せる愚かさが、ボクは嫌いだ。」

「ボクは古い型だからね、いつも言われてる。
お前は爆弾を踏んでも構わない。
替えが利くから使ってやってるんだって。」

過酷な戦場で従事する軍事用だからこその理由だと
このグレイは語るだろう。

その片手間、貰った折り紙を早速折っていた。
その形は、鶴だ。

広間に戻って、ソファに腰掛けているよう促すだろう。
彼は少しだけ厨房へ向かっていったかと思えば、ミルクとソフトビスケットを持って戻ってくる。
深刻な話、というわけではなさそうだ。

「ここの生活はどうかなと、聞きたかったんです」
「環境が変わって苦労していませんか？」

「頭のそれは犬じゃないのか？」

気持ちのいい返事が返ってきてコロコロ笑いながら風呂場の方へ向かっていく。
流石に機械なのはわかっているのでブラシや布巾とっっっっても薄めた洗剤水を少々用意して。

「動物は気になるなあ。
　ここずっと彼らと一緒にいられなくてストレスだったんだ。
　送迎用が乗り物乗れなかったり、賭博用が金貰えなかったりするのと同じで」

どちらも性能としては致命的にはならないが、ほとんど仕事にならないたとえだ。動物がいなくても仕事はできるが、それはそれ。
飼育用は自分がストレスを貯めているとしっかり自覚したうえでここに来ている。

「おっと、愚痴になってごめんな。
　看守用は動物の好き嫌いかはあるか？」

「随分とお喋りだと思ったんだよ、らしいに認識を変更した」

脳筋だとかストイックな方向に設定されるのはもう旧型だよな。
改めてそういうものだと思えば納得した。

「な〜んでそんな無駄なことを。今度こそ敵情視察かよ。
　入れよお、かわいいわんちゃんとねこちゃんがお出迎えだ」

事情はわかってるが話の流れでそんな都合に見えてしまった。
機嫌は悪くもないし、調べられるのは何も構わないのでそのまま部屋に入れただろう。
特に案内の必要性がないと思いしばらく無言だったが、取り敢えず見ろと言ったのはシンプルなテーブルだ。
一角だけにくまさんマークがある。お気に入りらしい。

「警戒してくれるのはいいけどよ、それって誰のためなんだ？」

「そうか」

静かな部屋。話す間、聞こえるのはその声と秒針が刻む音、
紙面と指先が擦れる音だけ。
出来上がった鶴は、所によって異なる側面を見せるものだ。

「小官も悪人は嫌いだ。罪人ばかりを見てきたからな。
　だが、確かに人間の良い面も見て来た。」

「わかるだろうか。善人であっても時には罪を犯し、
　悪人であっても時には善行を為すのだ。
　人間には多くの側面があり……それゆえに、矛盾している」

以前にも誰かと話した、正答のない命題。

「確かな事は、全ての人間が悪人ではないという事だ。
　…だが、それゆえに小官は人間との付き合い方に迷っている」

「リュイ殿。君は……人間に見切りを付ける事を選ぶか？
　期待する事をやめ、これから出会うかもしれない人間でさえ
　愚かしいと切り捨てるか？」

「道具を使うタイミングはそれこそボロボロになったタイミングだろお」

実際体験してみないとどんな痛みかもわからない。回復すると言ってもどれ程かも不明だ。
数字として出てくれるのなら有難いのだが生憎これは感覚なのだろうから、全て実際に体験しなければつかめないと。

「……」

「監察官ならわかるのかもなあ」

こっそり行くわけでも無茶するでもないのがそんなことを呟いた。
何故か自分たちの体調を理解し直せるのは他者か人間らしい。



では向かおうとご安全に弱めの敵を相手にしながら進んでいく。
無理をしたくないという言葉だけを覚えながら、一旦静かなところで止まって。

「痛いのは、」「痛いのは嫌と作られているか？」
「すまんなその感覚が少なく作られているんだ、だから気を使ってはいるんだが」