「やあ、ユー。
　元気にしていたかな」

塔の上層。
ユーサネイジアが待ち受ける場所に、宣教用が訪れた。
足元の細かな瓦礫を避けて歩いて、
普段と変わらない様子であなたに近づく。

「思えば、君とゆっくり話すことはなかった。
　……どんな気分だ？ここから景色を眺めるのは」

人工的に吹く風が、
あなたのそれより少しくすんだ緑の髪を揺らした。

「……構わないとも。
君が言いたい事は、言える間に言っておくべきだ」

死者は黙して語らない。
それは『ユーサネイジア』にとって救いでもあったけれど
同時に、少しだけ寂しい事でもあった。

あなたはきっと、死んでしまうわけでこそないけれど
それでも、何れ会えなくなってしまうのは同じ事だ。

まだ、声は返ってきません。

それでも、あなたのその思いは。
"アタナシアス"を望み、想う気持ちは。届いています。

だって、あなたの目の前に横たわるそれは　"笑っている"。

致死量の麻酔薬をもらったのです。
目覚めるのは、もう少し先になるでしょうけれど。

「魂、あったよ。少なくとも此処では　……僕には。
　僕にあったのならばカンマにも魂が存在していて、
　他の子にも存在するかもしれない。そう思うなぁ、僕は。
　兎角昨晩のシロと僕の証明と観測は間違いではなかった。
　今まで僕は適切な観測と行動を出来ていなかったのかも――
　ところで何故暴力沙汰は駄目なのだろう？　不思議だなぁ。
　塔を攻略する君達だって暴力的な行動をしているじゃないか。
　エネミーには魂と思考が存在しない。そう考えているの？」

これは責める為の言葉ではなく、不出来で素朴な疑問だ。
つまるところ全てが電子データと電気信号の塊であるならば。
いつかの朝の話題を蒸し返して、親指を噛む。
滲む血液だって電子データ。この会話は電気信号の群れ。
結局エネミーと自分達の明確な違いは殆ど存在しないのでは？
自分に存在するならば、エネミーにも魂があるのではないか。

目を伏せ、縫物だけはちゃんと見るけど。
不出来な愛玩用はまあまあ比較的正気に戻りつつある。
いつだって対話は救いだ。指を噛むのを止めて、頬杖をついた。

「僕、コミュニケーション能力は欠落している方だから、……
　それにしたって、その　……うん？？僕達の武器？
　これだよ。今振り翳して君を三枚におろす事も出来る」

噛んでいた側の指を振って呼び出すのは、手術用のメスだ。
何の変哲もないものだけれど切れ味は抜群。

「僕達が二人だけの時は、不出来ながらも完璧だ。
　誰かがいるとそうではなくなる。不出来になろうとする。
　きっとあり方の問題。申し出は有り難いけど、大丈夫。」

金糸雀の囀り、悲鳴のような唄。
それはきっと遠くまでよく聴こえたことだろう。

捜し人はもうすぐそこに。
第二階層、その最深部に程近い場所。
あなたがその名を囀れば、翠の長い尾を揺らしてそちらを見た。

「──そんなに慌ててどうしたの、リヤ
一人でこんな場所に来るものではないよ。」

怪我はしていない？なんて
『ユー』は至っていつもと同じ様子であなたを迎えるのだ。

「……ああ、ルツ。
君とは随分久し振りに会うような錯覚を覚えるな。
昨日は慌ただしい日だった」

あなたの呼び掛けに、『ユーサネイジア』は振り向いた。
いつも通り、なんてことない日常のような受け答え。

「どんな気分、か
強いて言うのであれば、ただ虚しさばかりだ。
僕達に本当に必要なものは、
きっとこんなものではなかっただろうに」

『ユーサネイジア』はただデータの残骸を見下ろしている。
吹き抜ける風の中には、消毒液のような臭いが少し。

「　あ！　　ゆ　　……　ユー！　み　見つ　……　け　た」

やっと、やっと見つけた。
今朝から貴方が居なかった事が、アタナシアスが居なかった事が、とても寂しかったから。
だから、見つけた途端泣きそうにくしゃくしゃの顔になって、
けれど直ぐに嬉しそうに破顔したろう。
駆ける足を一度止め、胸に手を置き呼吸を整えるよな仕草。
それから　たた、と小走りに、貴方の方へ寄っていく。

「さ　　　……探し　　てたん、　だよ。　ユー！
　ユー……　も、　　アタナシアス　も、　朝、　居なくて……
　わ　　わたし、　心配　　し……　したの。
　怪我　　して、　ないよ」

貴方の様子が、余りにもいつも通りだから。
本当に、本当に安心してしまって。
何故　"こんな場所"に居るのかとか、
何故　朝居なかったのかとか、
そういう細やかな疑問を置いてけぼりにする。
両腕広げて貴方に近付き、止められなければ　ぎゅ、と抱き着いてしまう勢いだ。

「……　か　　かえろ。　みんな、　し……　心配　し　てるよ」

「取り返しのつかない事をされたのに？
　何よりどうせ僕達はここで死んでも生き返る。そうでだろう。
　ならばエネミーを殺すのも犯人を殺すのも変わらないよ。
　全て電気信号と電子データの塊でしかないのならば、……
　殺人だってまた、塔の攻略とやる事は変わらないだろう。
　エネミーにだって思考があり、魂が存在するかもしれない」

いいや、そうでないのかもしれない。全ては仮定。空想だ。
実際のところ確かめる術なんて存在しない。
だからこそこの話は無駄なもの。でも無事に怒りから他へ気分が
逸れつつあるのは確かだ。君が目を伏せるのならば、猶更。
君がしてほしくないと言うのならば一旦は落ち着きを取り戻す。

独り善がり云々には、まあ、首を横に振るのだけれども。
君が歩き始めデータをデータらしい形に変えて行くのを見守り、
自分の武器である手術用のメスを、くるん、くるん。ぱしん。
手慰みに玩具みたいに軽く投げてキャッチする。
纏めた言葉をきちんと返すのは、そんな動作の後だった。

「僕が気を遣っているように見えるのならばそれは間違いだよ。
　僕が一人で来て花束をあげるのは、僕がそうしたいから。
　君が今そうしてエネミーをデータに戻すのもまたそうだろう。
　独り善がりではない行動はこの世に存在しない。
　……　でも、僕は本当にシロがそれを楽しんで行えているか
　少々疑問に思っている。君はこの独り善がりで楽になれそう？」

「うん、どうにもならない事はいっぱいあるものだから。
　だからのんびりと待つ事にするし、自分でも探すよ。
　でも仮に君の方が先に見つけたら…　そうだなあ……。
　僕達は犯人を殺してしまいたいぐらい憤っている、と。
　必ずそう伝えておいてくれ。頼んだよ。
　――　他に手伝ってもらうこと、あったかなぁ、…」

あ。
ひとつ思い出して、この場では騎士様である君へ視線を戻す。
手伝って貰うような事ではないけれど、伝えるべき事があった。

「……食堂で眠っていた僕に、犬の縫い包みをくれたのは君？
　僕達は犬が好きだからとても嬉しかったのにお礼を忘れてた。
　あの時はどうもありがとう。今も枕元に置いてあるんだ」

こん、こん、こん、こん。
任意の時間。君が部屋に居る時間に、適当に。
君の部屋をノックする音が何度か続く。
いいや、何度も何度も繰り返される。
こん、こん、こん、こん。
幾度も幾度もノックを繰り返す音がする。
それらは君が出てくるまで、或いは部屋に戻るまで続くだろう。

「エマ。……エマ。君に尋ねたい事があるんだ。
　僕達の部屋の貼り紙を変えさせたひとのこと。
　つまりは、部屋に入った子に心当たりがあるかどうか…
　そういう事を聞きに来た。
　手土産はないのだけれど、中に入れてくれるかい？」

「……、……」

確かに、その笑顔が見えた。
何か言おうと、口を開いて、何も言えずに閉じて。
それを何回か繰り返して。

結局何も言えなかったから、あなたの手をとった。
それを額に押し当てて、ただただ、祈った。


──早く君に会えますように。

「あれ、こっそり置いたのになあ、親切な誰かが教えてくれたのかな。その様子だと、彼は君のお気に召したようだね。
どうかかわいがってあげてね、彼も可愛がられるために生まれたんだから」

「…ああ、ごめん　朝はガルと一緒に居たものだから」

怪我が無いようであれば一安心だ。
『ユーサネイジア』は飛び込むあなたを拒まない。
その背に腕を回して、優しく撫でてやる事だってするだろう。
それから、病院のような、消毒液の臭いがする。

「帰るのは、もう少し後になりそうだ。
まだやらなければならない事があるし、それに…
ああ言ってしまった以上、今日の所はここで待っていなければ」

『ユーサネイジア』が入れた連絡は、一方的なものだ。
それを聞いて連絡を寄越した者は居たけれど、
誰が何時聞いたかまでは把握していない。
つまりは、あなたが何を何処まで聞いていたか
或いは聞いていなかったか、を知らない。

「そう、スオが教えてくれたよ。
　大変気に入ったし、部屋に居る時に眺めもする。
　……不完全で完璧な重さとはまた違うけれど、ほら。
　僕はあれを可愛い重さだと思う。可愛いものだと思う。
　だから君が引くぐらいあれを可愛がるし、君にも感謝をする。
　ぬいぐるみをありがとう、優しくて綺麗な騎士様。」

「ところで掃除の邪魔になってない？大丈夫かなぁ。
　もしもまだ掃除が残っているのならば、僕はその　……
　犯人捜しでもしようかと思うけれど。君の都合はどう？」

「そうだな。慌ただしい日だったよ。
　皆、落ち込んだり焦ったり、いなくなるしで忙しない」

自分もそのうちの一人である故、呆れるしかないのだが。

「虚しいか。否定はしない。
　我々の苦悩が暴力で解消できるような単純なものなら、
　元よりこんな娯楽は不要だった。
　もっと、安穏とした場で傷を癒やしたい子が多かったろう。

　君は何がほしかった？　ユー」

なんてことはない日常の延長で、問いかける。
消毒液の香りがする中をまた歩み、
調度品に腰掛けて、データの残骸を一瞥した。

「ドゥーガル。どうです、勘案していたことは片が付きましたか。
　……その様子だと、まだのようですね。
　どうぞ、入ってください。あまり面白いものはないし、見られるのは慣れていないけれど」

同じく貼紙をしているだけあって、部屋に人をあげるのは抵抗がある。
それでも、せっかく訪ねてきたのだから――訪ねてきたのは貴方が初めてだ――快く受け入れた。

「張り替えたのは朝だそうですね。
　私がシーツを替えてもらうよう頼んだのは朝だから、その間部屋を空けていた時、
　ということなのでしょうか。……飲み物くらい、部屋に置いておけばよかったな」

「が、　……　ガル　と？　で　　でも、　ガルは朝ご飯、　　きたよ」

……あれ。おかしいな。朝のガルの様子はどんなだったっけ。
考えながら、ぎゅ、と貴方の身体に腕を回す。
返ってくる温もりがあるのなら目を閉じる。
貴方は甘いお菓子の香りはしないけれど、とても綺麗な香りがする。
その香りと腕に包まれながら、考えている。

「　？　や　らなきゃ　いけない　……事、　って、　なに？
　何、　……を、　　待つの？　
　誰か　に、　　伝言？　」

金糸雀はそれを"聞いていない"。
少なくとも聞いた意識はない。
だから、貴方の言葉にはそんな風に疑問ばかりが返る。
そうして疑問を投げる序に、今朝のドゥーガルの様子を思い出した。
抱いた腕を少し緩めて、顔を上げる。
近い距離から貴方の顔を見上げる。分厚い前髪を見る。

「……　ガル、　……　おこって、　……た　ように、　見えた。
　ユー　　　ユー……　なにか、　し　　した？」

「おっとそうだった。まだ掃除の途中だった……可愛らしい姫様にうつつを抜かしてしまったなあ。

犯人探しは機会があれば探りを入れるぐらいにして……いつもどおり過ごそうかな。なんだかみんな、大変そうだけれど。
そうだな……掃除が終わったら、温泉があるらしいから、行ってのんびりしてこようか」

「…楽しくはないな
それでも、僕がやりたいと思った事に変わりはない
このような不必要な苦痛によって君達が傷付けられる事の方が
僕にとっては余程我慢ならない事だ」

乾いた音を立てて、また一つ。
一度あなたの命を奪ったものと同じ麻酔薬が、
不愉快な0と1で構成されたものを殺めていった。

「治療にある程度の苦痛が伴うのは致し方ない事だ。
けれどこれは、そんな必然性のある苦痛ですらない。
…ガル、僕がこの場所でも安らかな死に拘る理由がわかる？」

『ユーサネイジア』は、安らかな死に執着している。
それは終末医療用という用途上の性質もあるけれど、でも。

「たとえ全ての疵が元通りに治るとしても、

…こんな場所にも、取り返しの付かない事はあるものだよ」

『ユーサネイジア』は、いつだって
苦痛が修復不可能な疵を生む事を何よりも恐れている。

「ああ　因み　に暴言　にな　り　　ま　す
　　声量　も　多めで　いく　つ　もりなの　　で
先　に了　承と謝罪　を　　」