冷えた両手は、喉元へと簡単に到達することだろう。
　引き換えに、男の指先に少しばかり、力が籠るかもしれないけども。

「へえ、身体が要るのか？
　『同じ』になりたいんじゃなかったか、お前」

　互いに首へ手をかけあって、それでも、なお。薄っすらと笑みを浮かべて語りかける。
　間違いなく、少年を揶揄っている。
　

「ふぅん、そういう人もいるんだ……？」

少年は理解できないことを、そのままにする癖がある。
だから貴方を『そういう人間』だと受け入れた。





だからといって、無知ではない。
直前に仕入れた情報くらいまだ覚えていられるし、比較くらいならできる。

「……父さんが、死んだから？」

そうして。
答え合わせを求めるように、隣に座る貴方を見た。

力が込められた指先に、どくりと鼓動が脈打つのを感じる。
怖い。
恐ろしい。
けれど、その感情を必死に怒りで覆い隠そうと。

「……、。
　報いろとか、勝手なこと、い、言って」

ずっと目上にある双眸を睨み付ける。
同年代の筈である貴方が、ずっと歳上に見えた。
ともすれば泣きそうになる自分を、懸命に堪える。
今まで石を投げつけられた痛みが、全て甦るようで。

「
　」

気付けば、貴方の喉に親指が爪を立てていた。

ひとしきり叫んだ後、肩で息をする。
空っぽだった。昔から。
この身体は溜まる前に、着替えなければならないから。

一度、目を閉じる。
目蓋の裏の思い出を眺めた後、そっと目を開いた。

　


少年なら、一年で数センチ伸びる年齢だ。

「わかる？意味。
　もし生きるなら、新しい体が必要なんだよ」

この身体は、日々窮屈になっていく。
外見など関係ない。どうせ自分は、元から違うのだから。

　そういう人もいるんよ。軽く頷いていた。

「──当たり。えらいねリョウちゃん」

　59%の豆が残ったカップを置いて、あなたの頭を撫でる。わしわし。撫でる時、一々どこか身構えているのに、そろそろ気付くかもしれない。

「あんまり人に言わないでな。言う気なかったのよ、僕。
　でもリョウちゃん、内緒の話してくれたからさ？」


　撫でていた頭を抱き寄せて、耳元に小さくそう落とした。

どこからどこまでが内緒なのだろう。
……そう考えたものの。
結局、『全部内緒にすればいいや』と思考は停止した。

「──うん、秘密にするね？」

囁かれた言葉に、何も疑わず頷きを返す。
撫で方が少し不自然だな、とか。
思うところはあったけれど、それはたわいもないこと。
重要なのは、互いの秘密を共有したことだ。

そうして和やかな歓談風景は、
少年がココアを飲み干すまで続いただろう。

貴方の歯を、舌を、唇を。
小豆色の瞳が追いかける。追いかけてしまう。
小さな動作一つとってもやけに扇情的に見えてしまって、たまらずこくりと口腔に溜まる唾ごと息を飲み込んだ。

次に息を吐き出すまでの間に、無意識に左手が己の首元を押さえたことに気づかないまま。

……ああ、自分はその唇から溢れる薬で癒してもらったのいうのに。
今となっては腹の底を撫ぜる毒にしか見えないのだ。

「……ん。あー……、……ん」

恥じるように瞳をわずかに伏せていたものの。フォークを差し出されたことに気付くと、数度目を瞬かせてから唇をかぱりと開けてフォークを中へと招き入れた。

喉を上下に揺らせば先ほどまでの恥ずかしさごと甘いケーキが胃の腑へと滑り落ちていった。
優しい甘さに思わず口元がやんわり緩む。

「…………美味い。こうして連日お前の美味しい手料理を食べられるとはなんて贅沢なんだろうな」

「少なくともここに来てからは初めて、だろう」

俺もそうだよ。とそう短く告げて、一緒に寝転がる。
背中に手が伸びてきて、抵抗することなくその身を寄せてだきまくらになった。

そう……、同室になってから、初めてのことだ。
自分にとっても。母親の玩具になってたとき以来の話だ。

「こんな自由は、この企画の間だけだとはわかっているけど……」

それでも今は。

「今はゆっくり、休もう。俺は、ここから離れないから」

少しでも心地よく眠ってくれればいいと、そう思った。

あの普川が医者になりきってる様子は面白い。
普段の彼を知ってる人がビデオを見たならば、ギャップに笑ってるかもしれない。
自分にも表情筋が備わっていれば笑っていたかも。

「……っ」

それでも指先を滑らせられれば、軽く反応を見せた。
触られる事に敏感になった肌は素直に跳ねる。

「……っそう、昨日くらいからかな……ぁっ」

自身の体を支えるように後手にベッドに手をつくと、熱くなってきた吐息を深く吐いた。

どこかへ移動中だったのだろうか。貴方が声をかけた少年は廊下にて貴方の姿を捉えた。
かつ、と靴を鳴らして向き直る。

「黒塚か」

貴方を見やる少年もまた、貴方同様遠慮のない態度を見せるだろう。
少年が反応を変えるとするならば年上だと明確に分かっている普川・市川・素崎の三名だけだ。貴方は推定でしかないが、同い年に見えるためか年上の者よりは近い距離感で接していた。

「……ああ。構わない。……俺の自室以外で頼む」

耳を撫ぜる囁きに顔色ひとつ変える事なく首を縦に揺らした。
かつ、と再度靴が鳴る。今度は貴方とは違う方向へ。連れ立って歩く為に。

「贅沢って……大袈裟だよ、いつも。
　料理本の通り作ってるだけだから別に………………」

言いながら、此方も顔を緩ませる。
気持ちが通じ合っていると言うだけで、
細やかな言葉にすら幸福感を得てしまう。

貴方の表情の変化が楽しくて、独占している事実が嬉しい。

「お前がそうやって褒めるから
　どんどんレパートリー増えていくんだけど。
　………何か好きな食べ物あるなら
　挑戦してみるから、何でも言ってみてくれ。
　」


そうして頬を掻く。照れから来る動作。


「……あと、その、何だ。
　言いたく無いなら言わなくて良いんだけど、」

→

「な、
　ほんとはまだ傷、痛むんじゃないのか……。」



貴方が首元を摩ったのを
見逃せる訳が無かった。

自分が貴方に刻んだ傷の有る場所。
気にならない訳が無かった。

「美味いものは美味い。褒めて何か問題でもあるか？レパートリーが増えるのであれば尚更いいことづくめだ。
……それにしても、好きな食べ物か。和食などは慣れ親しんでいるから、出てくれば嬉しいが……ああ、そうだ」

ほんの少し暫く考えて、閃いたように顔を上げる。

「暁が勧める料理。

お前が持ってきてくれたものは、皆美味しかったから。暁が勧めてくれるものなら、俺もきっと好きだろう。お前自身が作ってくれるのなら、尚更」

どうだ？と訊ねる声には自信が滲んでいる。間違いないと言わんばかりの、はっきりとした回答。

ただ、そんな堂々とした態度はそこまでで──

▽

「傷。………………」

言葉に反応して左手が浮き上がる。漸く、無意識に動いていた己の手に気がついた。

「痛くはない。大丈夫、これは本当だ。
だから暁が心配することなど何も無い。

……無い、が…………」

言葉尻が萎んでいく。言うべきか言わないべきか迷っているのだろう、視線がきょろきょろと落ち着かずに泳いでいる。

「…………。言わないままにして、暁に迷惑をかけてしまうほうが嫌だな。

……白状しよう。暁、その………………」

きゅ、と首周りに置かれた手に小さく力が込められる。

▽