【メインデッキ】

[マニュアルの内容は大方頭に入った]

[時計を見る、この時間なら今日中に終われるだろう。
幸い異常を知らせるアラートは鳴っていない]

[スピカの行動は各所の簡易メンテナンスに移行した**]

【メインデッキ】

[そこにいたものには、その駆動音が聴こえただろうか。
　艦長室が開くと、見慣れた白銀色の髪のアンドロイドが立っている。ただ、その眸はそれまでと違い、温かな光を湛えていた]

ミュ
おはようございます。
仕事にかかります。

[おそらくメインデッキにいまスピカに笑いかけた]*

【？？？】

[その時、ほんのたまたま、スピカの中で何かが繋がったのかもしれない]

　……。

[乗船前にしこたま買い込み、使うこともあるかもしれないと持ち込んだかわいい紙袋。
いつものスピカであれば、そこにメッセージカードでも入れたかもしれないけれど]

[願いが叶ったら切れると伝えられている組紐のお守りだけを紙袋に入れ、今日眠りにつく二人の部屋の前に]

頑張りましたね。スピカ。


[にこ]**

[居住区に異常はない]

[スピカは次の区画の目視点検に向かった**]

【メインデッキ/アンテナ起動時】

[艦長室から出てきた人物に、動きを止めた部分に軋みを感じた]

　あ、ああ……。

[言葉とも息とも言えない音が漏れる]

　おは、よう。

[AIに制御された行動ではない、自立行動をするアンテナに何故か視界が潤む]

[自分に向けられたアンテナの言葉>>185に、スピカはぼたぼたと大粒の涙を流した**]

【夜のいつか：自室前】

[風呂に入らない＆着替えないという、由々しき風評被害を払拭すべく、キッチン仕事をあらかた片付けた俺はシャワーを浴びておこうと一度自室に戻った。

既に私物の類は整えてある────というか常に整頓はしているけどな。

だからここですべきことはもうほとんど残っていなかった……のだが。]

……………………なんだ？

[明らかに女性が好みそうな可愛い紙袋。 >>184

中には■卵色^iroと■硫黄色^iroを主に使った繊細なリボン……いや、紐、と言うべきか？明らか、誰かの手仕事と思われる品が入っていた。

他にメッセージらしきものは何もなく。]

────スピカ？

[バーナードとサダルはこういった事をしないと思う。
チャンドラならば、先に顔を合わせた時に渡してくれば良いわけで。

だとしたら、消去法で残るのはスピカしかいない。]

今なら、声が届くのか？スピカ。

[どうすべきか。あと数時間で眠る俺が何か告げても、余計なだけかもしれない。

こと行動することについては拙速気味に物事を進めがちな俺が、珍しくも自室の前、立ち竦んで逡巡していたのだった。**]

【コックピット/アンテナ起動後】

[艦長席に座るアンテナに見届けコックピットの目視点検に移行する]

[操縦席に座り、膝を抱え]

　なんで……なんでなんでなんで！！！！なんで！？そうあろうと……アンテナになろうと、アンテナでいようと決めたのに！！！アンテナでいたら怖くなんてなかったのに！！！！なんで！？なんでみんな私のこといじめるの！！！！なんで私がしようとしたこと否定していくの！！！！！なんで……。

[すべてから逃避しようと押し込めたはずのものを揺さぶられ、感情が暴走する]

[もしそこにアマノ>>188からのメッセージがあれば、縋るかのようにこう返すだろう。

　『』**]

　　　ふむ。
　　　似たようなことを。
　　　バーナードにも言ったんだけどね。


［　これは単なる言い訳だと思ってくれていいよ。
　　そう前置きした後で。
　　メインデッキでの一幕。>>1:321
　　あの時チャンドラはいたんだっけ。　］
　
　

　　　今のスピカはの状態は、
　　　眠った仲間の為に一生懸命な頑張り屋さん。
　　　そう受け取ることもできる。

　　　少なくとも。スピカが、
　　　自分は正しいことをしていると思って
　　　行動しているうちは。
　　　僕の言葉なんて届かないよ。


［　そのために必要なことの話は、前述の通り。　］
　　　　
　

　

　　　無理を続ければ、
　　　いつかは歪みは生じる。

　　　自分で自分を振り返る必要性に気付くことで。
　　　助けを求めてくれたことで、
　　　ようやく対話の準備ができる。

　　　結局僕にできることなんてね。
　　　あそこカウンセリングルームで君達を待つことくらいだったんだよ。


［　まあ、それももうできないけどね。
　　そう告げる口元も、穏やかに微笑んで。　］
　
　

　

［　続いて人間と猫の話。　］


　　　…… ん？
　　　嗚呼。てっきりチャンドラは、
　　　猫が好きなんだと思っていたよ。


［　暗に回りくどいと指摘を受ければ、
　　ふふっと小さく笑って。　］


　　　じゃあ分かりやすくいこう。
　　　どうにも君には負担ばかりかけているけど。

　　　バーナードが馬鹿な真似をしようとしたら、
　　　今は亡きサダルが伝え残した
　　　最新鋭の精神医療だとかてきとうに言って、
　　　とりあえず一発ぶん殴っておいてよ。
　
　
［　既にでかい一撃が振り下ろされていたが>>146
　　幸い僕は知らないままですみそうなので。　］
　
　

　

［　─── 友人。>>159
　　それがもし、僕のことを指すのなら。

　　何とも身に馴染まない。
　　しかし最近聞いたばかりの単語。
　　僕は瞬くことで反応を返して。　］


　　　もう会えなくなるからこそ
　　　知る必要はないと思うけど ……
　　　うん。この辺りは平行線になりそうだね。


［　もともと知られて困ることもない。
　　ならばと早々に意見を翻したら。　］
　
　

　

　　　僕だけというのもフェアではないね。

　　　君のことも教えてよ、チャンドラ。
　　　そうしたら僕も、
　　　同じ数だけ僕のことを話すから。


［　そんな提案の行方はどうだったか。

　　ひとつに対して、ひとつ返すくらいなら。
　　紅茶が冷める前には終わるだろうから。
　　忙しい君の時間。
　　さほど煩わせずに済むと思うんだけど。　］**
　
　

【メインデッキ】

［悩みに悩んだ末、俺はスピカにメッセージを送った。］

『餞別を贈ってくれたのはスピカか？』
『ありがとう』

［他に何か言えることはないかとそのまま端末を見つめていると、スピカから着信が。
──『たすけて』と。］

────ッ。

［憑かれたように駆け出した先は当然、メインデッキだった。］

は？なんで……、アンテナが？

［あの事故から、アンテナは文字情報だけを俺らに通達してくる程度で、全く、動いていなかった。

確か、”最後の１人時”が決まる頃に再び動くと聞いていたか？俺はそのへん、正直よく聞いてはいなかったのだけど。

艦長室に動く気配を認めて足を向ければ、そこには起動し任務をこなしているアンテナの姿があった。

スピカはどこだと尋ねれば、居場所も答えてくれるだろうか。］

おい！スピカ！どこだ！

［ああくそ、俺は大声出し慣れてないんだよ。**］

［無事にスピカをみつけ、彼女の状態を認めた俺は、きっとこう思ったんだろう。

────駄目だ。
スピカは１人残る重圧には到底耐えられない。

────と。］

おいアンテナ！

スリープ指定者の権利譲渡は出来ないのか？
今日の俺の順番をスピカに譲ることは？

［そう口走ってしまった俺は、俺の未来を諦めたわけではなかったけど。
ラサルハグとの約束も峰に刻まれたままだけど。

でもどこからどう見ても限界としか思えないスピカを置いて、のうのうと眠りに就くことは出来なかった。

それだけだ。**］

ミュ
決定は絶対守ってもらいます。

[アマノの言葉に反応は返した。どんなに説得してもそれは、覆らない]**

>>199

ああ、くそ、知ってるさ。

────言ってみただけだ、畜生。

【夕刻の食堂】

何だったの今の……

[小突かれた額やらを抑えて、恨みがましくアマノを見る。
　まさか頭骨菜箸貫通事件が起きる予定だったとも思わなかったので、ただただ理不尽な菜箸攻撃を受けたと認識していた。]

うん、塩パンおいしいじゃない。
バターしみてて、下の方ちょっとさくさくになってて、表面の塩カリってなって……
それだけ食べてもいいし、食事に合わせたっていいし。
あんまり特別じゃない感じが好きだなぁ。

[>>170そんな疑問？くらいに長い間と疑問符がついた。
　記憶を掘り返してみたところ、基本的にシンプルな食べ物が好きだった。肉を焼いて塩胡椒、とか。ソーセージにマスタードを添えるとか。
　それの行くとこまで行ったのが塩パンおいしいよな、だったので、もしかしてそういう機微が伝わらなかったのかもしれないと好きなところをあげてみる。

　すると、少し待てと一言。]

[厨房の方へ消えていったので、やったーひとつ解凍してくれるのかなとわくわく顔で待っていた。
　パンの冷凍技術の進歩はすごいらしく、焼成後すぐにはじまるパンの劣化を瞬時にとどめ、今や焼きたてのそれと変わらぬ味わいを解凍で得られる、らしい。
　そうした技術革新ゆえに、昨今本当の焼きたてのパンを味わうことはなかなかなくなってしまったが、それでもおいしいものはおいしい。

　期待に胸踊らせ、待って、そして、パンを解凍するには長めの時間があって。]