ん〜

[大正解！　以下同文>>240
パスタと併せることが前提な分、やや強めの塩梅なので単体で食べるとお酒が欲しくなってくる。
肉汁が零れるのを避けるため大きい団子を全部口に入れて、よく噛んで]


　美味しい


[何食べてもだいたい美味しいとは言うのだけども、しみじみと]


　玉ねぎのカット変えた？


[絶妙な噛みごたえと軟らかさ。そして甘さ。もぐもぐ。美味しい。
胃袋は腹十二分目の容量オーバー、これも三十分もやり過ごせばまたお腹空いてくるのだけど]

（ああ、
　）

[一回帰って着替えて準備して
いややっぱり仕込みをしておきたい。
エプロン借りよう。

それから、うまくすればランチのデザートを注文できるかも。
チーズケーキ食べたい。クリーム抜きなら食べられるかも、いや、満腹具合をみて後で考えるべき]


　楽しい、


[これだから、三月うさぎが好きなのだ**]

――　厨房　――

［裾、と聞いて思わず足元を見た。>>244
　なるほど、容易にしゃがんだら広がるだろうか。
　その感覚は分からないけれど。
　ただリアクションを楽しみにされているとは予想外で、不思議に思い首を傾ける。]


　　期待に応えられるか分かりませんけど。
　　イメチェンはいいんじゃないですか？


［裾を気にしても着たい服、というものもあるだろう。
　それでモチベーションが上がるなら、止めるつもりもなく。似合っているのなら尚更だ。
　沙弥さんのようにスラリとした背丈なら映えるだろう。］

　　
　　パスタの代わりに、
　　なるものがあればいいんですけどね。


［塩分は良くないと言うのならと、代わりに提案はしてみたものの。
　犬を飼ったことがないから何を好むのかは分からない。］

［引き取った皿を冷水で洗い流して行く。
　後片付けもまた、仕事の一つ。冷水は手が冷えるが、意識がはっきりするようでそれもまた嫌いじゃなかった。
　小皿を渡せば明るくなった表情。

　そういえば油物はあまり好んでいないのか、フライの前に立つ沙弥の姿は見かけたことがなかったが。
　口に運ぶなら食べられないことは無いのだろう。

　天国、と称される慣れ親しんだ厨房。>>245
　確かに食べるものなら何でも用意できるだろう。
　よっぽど難しいものでなければ。
　感想には、微かに目尻が緩む。>>250］


　　食感が分かるように、
　　みじん切りの感覚を少し大きめに。


［細部の変化に気づくのは流石といったところか。
　直接聞けた感想は、微笑ましく。
　少しずつ彼女の小皿が減っていくのを横目に見ながら、洗い物は進んでいく。**］

［ポッキーゲームとか、テレビや漫画の中の世界のお話しだと思ってたけど。リアルでやってる子達居るのかな？
けれどその時、お隣さんが、にま〜っと意地悪く目を細めて。
相変わらずの爆弾発言を投下した。>>187>>190］


ねぇ。待って？！！


ポッキー咥えてるのは想像出来るけど。
パスタの端っこ咥えてる姿が全く想像出来ない！！
それどんなシチュエーションなの？？？！！


［俺は本気で混乱の極みに居て。
もしかしたら言わなくて良いことまで口にしていたかもしれない。けど俺にだって分かる。
絶対、絶対、絶対。俺の事からかって遊んでるでしょ！！］

［そうして２人の意見が見解の一致を見出し。>>191
話しに決着がついた頃には、俺は酷く脱力していた。］


栗栖　瑛斗って言います。……よろしく。


［今更も今更かもしれないけど。自己紹介して。
へにゃんと微笑んだ。
このころには彼女がアイドルだなんて気負いも吹き飛んでて。
酷く自然に、自己紹介が口を吐いて出ていた。**］

[その当時の速崎の服装はファストファッションのカジュアルな装いで、コーディネートだけを見れば男女どちらとも取れないもの（現在でもオンオフ問わず、そんな感じの服装が多い）。

　そしてこの履歴書、速崎が提出した当初は、
　
　この当時市販されていた履歴書には、「男・女」の○囲み式のものしかなく、性別欄が任意記述式にはなっていなかった――そんな頃の話だ。

　この件でもし採用担当の店長に記載不備を指摘されたならば、次に持ってくる履歴書は「女」の項に○をつけるか、或いはバイト志願自体をやめるか――。
　自己アピール欄に相当なバカを書き込む程度に調子に乗っていた速崎の頭にも、採用決定前にそんな思考が過ってはいた訳だった。]

[経緯はともあれ、速崎は『Madam March Hare』の一員となった。

　店長の御堂、オープニングスタッフの遠藤。彼女らと共に働く人々に、賑わう客たち。
　単に「不思議の国」のときめきを重視したような佇まいと、食事の確かな美味しさ、イギリス料理をテンプレ的に「まずい」ものとして排斥しない姿勢（当時、速崎はそう捉えた）――といった要素だけではない何かを、この店の屋根の下に集う人の中に見たような、そんな感覚。
　言葉の形では思い描けず何とも言えないけれど、何かあるような。
　『うさぎ』から感じたそんなところが、速崎にバイト志願を諦めさせなかったのだ。

　……そこには、「遠藤さん>>52みたいな恰好の人がいられる職場なら私も」という期待も、あったのだろう。
　それは、後にこの『うさぎ』の門を叩いた後輩>>137の気づきとも、少し似ていたのかもしれない。]

[ちなみに、履歴書に他に書き込まれていたのは――。

　高校までの学歴で挙げられていた学校名は、いずれもここではない地方都市の学校。
　自己アピール欄には件のスターゲイジーパイや高校での料理部所属のことの他、「英語対応可能」「UKイギリスその他の海外文化に関心あり」「天文サークル所属」「配信ドラマ好き」という内容。

　そんな、当時18歳の記した履歴書だった。*]

[さて、速崎が一度バックヤードに向かったまま暫く戻ってこなかったのは、電話対応を行っていたから。
　多忙の店長がこの時対応しきれなかった分を、代わりに丁度その場に居合わせた速崎が務めた、という訳だ。

　裏に引っ込む際、厨房に立つ同僚の瑞野>>220に会釈はすれど、嘉数>>140の姿は見えなかった。
　非番なのだからいないのは当たり前――なのだが。
　自分が裏に引っ込んでいる間にまさか、遠藤同様に客よろしくやって来ていた>>167とまでは知らなかった。]

　いいね、こういう改良で美味しさがプラスされるの、嬉しいよね


[洗い物手伝いを返上したので、ただ居座って邪魔している状態になっていたが、春まだ冷たい水で手早く濯ぎを行っていく様子>>254に目を細める。
親切だ、基本的に。

目に見える驚きと喜びを提供する工夫も大切だけれど。
こうして何気なく晒す手が冷たい、というような、触れなければ知り得ないような積み重ねの先に美食のテーブルはある]


　ご馳走様、とても美味しかった


[小皿も洗い物の一つ。
熱い蒸しおしぼりを出して、開いて四角く折り直し。薄手の袋に包んで差し出した。
ランチタイムはまだ続く。指が凍えてはこの先の調理作業に差し支えるというもの**]

[なので、まさかあのミートボールのボロネーゼでわんわんだとかポッキーゲームがどうのこうのという話題になっていたなどとは露知らず。

　カンちゃんの感想聞きそびれたな>>217>>218>>219、などと思いながら、再びオープンキッチンに復帰する。
　場を離れている間に、お客様は増えていた。
　そして増えた面々の中には、非番の筈の後輩の姿>>240>>243もあった訳で……。]


　おーいチエりんどうしたよ？
　シャミーともども腹ペコの極みで来ちゃったー？


[至って何の裏話も意味深な話もない、ただただ素材と製法にこだわりがあるだけのミートボールのボロネーゼを頬張る嘉数に、気さくにそんな挨拶を。]

　と、私も大分離れちゃってたから
　こっち手伝うねー、ナギー。


[丁度その時ぱっと目についたのが洗い場に立っていた瑞野>>254だったため、その名を（速崎命名のあだ名で）呼んでいたが、調理を続けている大咲>>198のほうも、また厨房側に来ていた遠藤>>263>>264のほうも一瞥して。
　無論、手伝うのは洗い物だけではない。
　黒原=ベイカー>>205経由でのオーダーも受けて、オーブンで生のタルトを焼き上げていく。
（生地作りはこの新人が行ってくれているが、注文を受けて焼き上げるのは厨房作業に手慣れたスタッフだ>>58）**]

[ちなみにこの女、特にボケているつもりはないが
ノリと思い付きだけで喋っている。

大咲の動揺>>195を知ることこそなかったものの
栗栖の全力のツッコミ>>255には
そっかあ〜と残念そうに眉を下げて。]


えーダメ！？
ダメかあ〜。恋の予感しない！？！？

うーん、たとえばこんな感じでさ……

的な……


[ちょうど運ばれてきたジェノベーゼパスタの短めのを一本咥え、
上目づかいであざとく彼の方を見つめて
きゅるん♡と擬音がつきそうな感じで小首を傾げてみる。

……が、自分で言ってて　いや、厳しいな…と我に返ったので]

……ダメか〜。
じゃあやっぱり人間同士でするのは難しそうだねー。


[アイドルスマイルを崩し、
ケラケラと笑ってちゅるんとパスタを啜った。
しかしここまで元気よく突っ込んでくれるといっそ痛快である。

]