あなたに告げた効果は、満足してもらえただろうか。
冗談を言っているような表情でも、声色では無かった。
万能薬とはいわず、一時的というものが酷く引っかかる。

　沈黙以外に返るものはなかった。

　あなたの胸中に渦巻くおもいとは関係なしに、目の前にあの警察官の眼球が存在するという事実だけが横たわっている。緑と白と赤以外に、彼を示すものはない。湿った血や粘膜は、この球体が彼の身体から外されて間もないことを意味している。

　これはあなたが手に取っても別に消えたりはしないし、触れないのなら鉄錆の臭いと共にそこにあるままだ。人に見せたのなら、彼らはあなたと同じものを見ることになるだろう。

「生きてノウノウとあの子らの骸漁るよか、
　死んじまうほうがよっぽど良いに決まってらァな」

　アハ、と笑い声を零して目を細める。
　長々と語った青年の、結局のところの“理由”と“倫理”は。
　恐らくきっと、これ一つに集約される。
　青年にとっては奇跡に等しく、他の何より価値あるもの。

「大人は子どもを守るモンなんだろ」

「あなたのことは誰が守るんですか、私ですか？」

行間はシンプルであればあるほど。

「あるんですよ」

そう言いながら二人で廊下を歩き。空き病室へ。
扉を閉めて、電灯がつくのかわからないが部屋に灯りを灯せば、
鞄の中身からお茶の缶詰のような物を取り出した。

「正しい効能をお伝えします。
　私は医者でも無ければ、専門家でもありませんので
　……商品として確認されている事柄のみしかお伝えすることしか出来ませんが」



お約束をしてください。

そんな前置きを置いた。

「身体の痛みやだるさが軽減される薬のようです。
　服用直後、正気を一時的に失うことになります。
　正気を失うという効果にいくらか症例があります。

　快楽を得る方も、心地よい眠気におそわれて
　そのまま意識を落とす方もいます。

　振れ幅の大きなある"薬"ですね。

　成分的に症状が治るとされています。
　ですが長続きしないらしく、完治するまで定期的に接種をしなければならないでしょう」

　キョトン、首を傾げる。

「ちげェけども。あの子ら守って死んでくれ」

「そうですか。
　それなら、最後に、いま浮かんだ疑問点を証明してください。

　いつかあの子達が助かって、すべてが恵まれたとき。
　もし、あなたがまだ、生きていたら。

　未来のために、あなたは、大人だから、
　私以外と死のうとしますか？」

「しねェなァ」

　最後の問いを頭の中で並べて揃えて整理して。
　男にとっての単純明快な答えを口にした。

「食いモンが足りねェわけでも、
　食い扶持減るわけでもねェんだろ。

　――そンときゃァ、そうだな。
　土産話でも持って遊びにいきてェかなァ」

「なんだ、それなら良かった」



「取引、いたしましょうか」


「あなたの名前は、なんですか」



「共に餓える予定のある人のことぐらい、知りたいですよね」


「忘れることもないですから、本名があれば教えて下さい。
　断ってくれても構いません」

　商人がそんな風に笑う理由が見当も付かず、
　その相好をただキョトンと見つめるばかり。

「いいのかい」

　念を押す様にそう言って、
　青年は漸く、ほんの少しだけ肩の力を抜く。
　　　　　　　　　　　　
「おれの名前かい？　……六。
　シカシまァ、覚えてくれンならロクのがいいや」

　それから同じ問い掛けを。

「――ミロクサンだっけか。ハハ、似てンなァ。
　他に名があンなら知りてェんだが、どうだろ」

「う、ん……苦し………」

体温が高いからか、頬に触れた手が冷たい。
その心地よさと、友達が心配してくれてることがうれしくて、苦しいながらも僅かに表情が和らぐ。

「ありがと……でも、……大丈、夫……薬、飲めば……」

自分が苦しい時、何とかするといった言葉を守ってくれた彼に礼を述べた。

「はぁ………はぁ……」

荒い呼吸を繰り返し、ぼんやりと貴方の瞳を見つめるた。
体調が悪化しているが、こんな風になったことは初めてではない。
むしろ、夜にはよくこんな風に体調を崩していた。
そんな時はセナハラさんか先生が薬を持ってきてくれて、それで……

「……セナハラ、さん……は……？」

薬を取りに行くといってここを去ったまま帰ってこない。
早く帰ってきてくれるといいのだが

「……、ありませんよ」

「残っているのは偽名だけですね」

また何か言おうとして口を閉じる。

「もう、お話は大丈夫です。
　食べ物の件ですが、増やすと不公平が生まれますから。
　気をつけて配布することにしましょう」

「……、……」

「六さん、記録しました。
　対価をいただきありがとうございます、またのご利用を。
　最初は興味もなく、今もそこまで、かなり、一部に気乗りではないですが」

「楽しかったです」

「……………」
「…………………ああ、」

ふいに、手が離れた。
メイジは、おもむろに小さな包みを取り出す。
中身は、粉薬。あなたにはいつもの薬に見えるのだろうか。

「さっき、セナさんとすれ違って……
　これ、飲ませてくれ……って、頼まれてたんだ」

ところどころ、言葉が、詰まる。

「きっと、これを飲めば──」

声が、震える。

「苦しくなくなるよ」

つとめて、優しい友達を演じる。

「飲める？」と薬を差し出す。中身は、睡眠薬だ。
飲めないと言っても、きっと、飲ませる。

メイジは、もう後には引けなかった。

「そう、なんだ……」

いつもなら直接手渡してくれるのに、やはり忙しいのだろうか。
背もたれに預けていた体をゆっくりと起こす。

「………ありがとう、アキラ……」

友達の貴方を信用しきっているので疑いもせずに薬を受け取った。
ふらふらしながらもゆっくりと包みを開けて慣れた様子で口の中へ。
セナハラさんがおいて行ってくれた白湯を手に取り薬を飲み込んだ。

「ふう……、……」

息をついて、再び背もたれに体重を預けた。
きっとこれで、ましになってくるはず。

「なんか……ごめん。……みんな忙しそう、なのに……俺……」

本当は自分も、食料を探したりして手助けをしたいというのに、役立たずの体は自分の意思に反して人に迷惑をかけるばかり。