「
　、お前も知っているだろう」

「……アルバの連中の差し金じゃない。
　あいつ個人でやらかしたことだ」

しっとりとしたリンゴの生地から漏れるカスタードの層、掬って口元に入れてその暗いヴァイオレットグレーはあなたの視線をとらえた。

「お前にしか言わない。言うつもりが、ない」

「ソニー……」
「あぁ、……、ですよ」

く、と含んだような笑みを漏らした。
情報屋を使って、俺も調べていたんですけどね……と呟き、ピアスに彩られた耳に手を触れた。
貴方ならそれがどういう意味を持っているかはすぐに気づいてしまったかもしれない。

「貴方の口からその名を聞く日がくるとは思わなかったな。
　……ソニーが個人でノッテを狙ってると。
　個人での行動だろうが、それがアルバの総意と取られることくらいわかっているだろうに、浅はかなことだ」

「このご時世に随分やらかしてくれた。
　なんだお前、あいつに食われたのか」



ぽつりと溢した言葉の裏にあったのは後悔でも反省でもない、憐憫の色。同情と言うには、色々と知りすぎている男の複雑な心情だった。
あなたがどこまで知っていたかは知らない、それでも彼はその男を酷く贔屓していたのだ。お互い敵対組織とわかっていて、それを口に出すことは一度もなかったのだから。

「別れてきたんでな。や、。
　気を付けろよお前が俺の尻拭いをやらされるのは此れっきりだ」

「食わ……れてるわけないでしょう！」

なんて事言うんですか！　と若干情けない声を上げ、それから貴方から溢れた言葉を受け止めた。
わかっている。上司とあの男の間にそういった繋がりがあったことは。
会っていたことだっておおよそ検討はついていた。
それでも一度たりとも口にしなかったのは、何があろうと貴方についてゆくという意思表示であったのだ。

「何を憐れんでいらっしゃるのか……。
　元より貴方に拾われたこの命です。貴方に使われるのは本望です。
　あの男とは……きっちりケリをつけてしまいます」

「ですが……」

男の目に、笑みが灯る。

「もし、俺が無事に帰ってきたとしたら
　その時は俺を褒めてください」

死など恐れぬ。
食われようと構わぬ。

それが、不器用な男から貴方への大きな恩の返し方なのだ。

「お前はかわいいやつだからな、なんだ手を出されてないのか。
　そこまでやっといて、いつのまにか女にでもなってたのかと思っていた」

あまり冗談ではなさそうに言い放ってまた一口放り込む。
うまく焼けたのであとで幹部たちにでも持っていってやろう、そうおもって一皿よそに避けておいた。

「仕方ないな。甘えたな子猫はそんなものがご所望か。
　勿論、帰ってきたら子守唄でも何でも歌ってやるよ」

ここまで言いつけているのに。
何かことを起こすつもりというのは、はっきりと見てとれた。
止められるものなら止めていたが、自信があるのなら見届けてやる。お使いぐらい乗り越えてもらわなければ、この先も生き抜けられないだろう。

「……他に何か頼みたいことがあればいっとけよ。
　こんな機会滅多にないからな」

「それが貴方のご用命であれば甘んじて受けますがね」

こんな図体のでかい男のどこが可愛いのか。
そんな事を思いながらも、リカルドという男は、ボスにやれといわれれば額面通りに身体さえ差し出せてしまう人間だ。

「貴方にとっては俺はいつまでも子供なんでしょうね。
　ボスの子守唄で眠れたなら、……それはいい夢が見れそうです」

くすりと笑みをこぼした。
そんな日が来たら、どんなに幸せなことだろうか。
貴方は、上司であると同時に、親であり、パートナーであったのだから。

「頼み事……はい、ひとつだけ。
　5番密輸倉庫の地下に、密かに作り上げていた治療施設があります。
　俺がもし……ここに帰ってくる事ができなければ……施設の管理を頼めないでしょうか」

ぽつり、ぽつりと事情を話す。
リカルドを養子に迎えた家は名のしれた医者の家。
その養育を受けたリカルドもまた、医療知識を兼ね備えた子供だった。
ノッテに拾われてからもいつか役に立つ日が来ると、そこらの医者以上の腕をこっそり身につけていたのだ。
細かな管理事態は共に力をつけた部下が出来るだろうが、頭である自分が居なくなってしまえば、その施設は宝の持ち腐れになってしまう。
だからそれだけは、貴方に託すつもりだ。

「勝手を言いますが、よろしくお願いします」

「それを俺が有意義に使える日がくるのかねえ……
　わかったよ、使えるように置いとくのは得意だ」

実際に孤児院もそうやって続けてきた。
俺より先にいなくなろうとするなんて、とんだ部下を保ってしまったと目を伏せながらお茶のおかわりを頼んだ。

永遠なんてない。何か起きたとして、それでも二人同じ場所に居られる地獄みたいな場所で会えたのなら文句でも言ってやろう。そうほくそ笑みながら。

「うまくやってこいよ」

あなたが成功する未来を信じて居ないで、何が上司だ。
今だけは、その警戒を解いて甘い香りに浸っていた。

――
――――

留守電だったかもしれない。
たった一言、あなたの端末に連絡が入った。




ほどなくして、その声は途切れた。

「始末する死体はどっか落としきちまった。
　一足先に地獄に行ってくる、子守歌は待っててくれ」

掠れた言葉が、電話口から、または留守電から。
どこからかの連絡で。それだけ届いて、途絶えて消えた。


「さっさと行きたい場所に飛んでいけよ兄弟」