あなたに避けるべき事情があるとしても、
秘密を知らない氷室は考慮しない。

手が回されれば、胸元に収まるあなたを守るように
より包み込む。
あなたの囁きも聞いてしまったから。

少しばかり冷たいあなたを、
心まで暖められたらいいと思いながら。
……きっと自分からは離さないだろう。

「それはそれは長い道のりだったよ……
　旅行と思えば苦じゃなかったけど。
　ご飯も美味しかったし」

いい旅夢気分で参戦。
秘密探り合いゲームとか、知らんし……。

「まあ、堂本くんなら方言やらで、
　文句言わないとは思ってるけどさ」

差し出された手とあなたの顔の間を、
少しの間視線が行き来して、
それからにっこり笑ってあなたの手を取った。
お姫様気分も悪くない。

「確かに、ここも学園っていうよりホテルとか旅館みたいだしなぁ」

あえなく最初に秘密は周知の事実みたいになってしまったが、ある意味吹っ切れてきた気はしてる。
それでもバレるのはこの場だから許せたことであって、日常生活に戻ればそういうわけにもいかなくなるだろうけれど。

「気にならないっていうか、方言つかう女子って可愛いじゃん？」

エスコートしながら、東京はそういう意味では面白くねーと言って笑う。
リフトを降りてスタート地点に立てば、そこはさっきまで滑ってたより随分高い所に来たと思うかもしれない。
だけど、それでも滑ってみれば一瞬だ。
このいい景色とか、冬の冷たくて気持ち良い風とか楽しめるといいんだけどと、初挑戦ののあなたを見やる。

「はは、楽しそうでよかった。
　ただ滑るのもいいけどそーだな、氷室ちゃんが転ばず滑れたらでなんか賭けてみる？」

それ以上は無かった。
肌と肌を触れ合わせて、
お互いの体温と存在を感じる。
包み込まれている。
ただそれだけだった。

しばらくして、莉桜のほうから身を離した。
翡翠の瞳は、
やっぱりちっとも揺らいでもいなかった。
それはひょっとすると、
ほんの少しの奇妙だった。

「ご──
　ごめんなさい、氷室さん。
　なんだか、甘えちゃったみたいで──」

「ほお、つまり方言を使うほうが加点ということね？」

考えとくね、とか言いながら、
景色を眺める。
いやあ……雪山だ。
ネトゲのフィールドを思い出したりしていた。

「賭けぇ？さっきの私の上達っぷり見たでしょ？
　それでも賭けるというなら……
　いや、何を賭けるかにもよるけれど」

頭の中にはゲーム内資産がぐるぐる。
差し当たり困窮してもいないし、
遊びのスパイスになると思えば乗り気であった。

あなたと見つめ合う時は、
いつでも瞳がしっかりしているな、と思った。
だがそれだけだ。
それ以上の気づきはないーー
少なくとも、あなたを普通の女の子と見ている限りは。

「いいのよ、好きでやってるんだから。
　抱きたくて抱いた……いや、これ語弊があるね。
　なんというか……自分に分けられるものがあるなら、
　分けてあげたくなる、そんな感じ」

離れるとちょっと物足りないお風呂だな、
なんて心の中では思った。口には出さないが。

「──
　わけて、もらえてると、思う。
　かたちもないし、分析もできないけど、
　わからないけど、──」

ちゃぷ、と小さく湯が跳ねる。
露天の岩場を背に、あなたの隣に腰掛けて。
寄り掛かるように、肩に頭を乗せた。
目を閉じる。

「──、──ずっとこのままで、いられたらいいのに。
　明日が──」

……誰かの秘密が暴露される時間が、来ずに。

「──」

よかった、と呟き、
隣のあなたの頭に手をやる。
撫でるのが癖になっているかもしれない。

「……そうだね、ずっと今日なら……」

悪趣味なゲームさえなければ、悪くない日常なのだ。
きっとその想いは同じだろうな、と。

「ん、わかった。
　でも、それなら私のことも名前で呼んでほしいな。
　えーっと……莉桜、さん？ちゃん？」

あるいは呼び捨てがいい？とあなたの瞳を覗き込む。

「方言に限らずギャップがあるのは好きだよ、俺」

あくまで俺はだけどな、と付け加え。
さて、賭けの内容はどうしようかと考える。

「秘密教えてーってのは俺はもうバレてるからずりぃしなぁ。
　ま、なにかお願い考えてみるか」

上達ぶりを指摘されれば不敵な笑みを浮かべ、やられキャラのモブみたいなことを言う。

「ふっふっふ、だいぶ上達したとはいえ、初の高さで上手くいくかな？
　ま、上手く滑れたらなんかお願いでも言うことでもひとつ聞いてやんよ」

勿論、死ぬだのリアルマネー100万払えだの、不可能なお願いとかはなしな、と笑い、今度はあなたから滑るのを進めた。
後ろから付いていき、何かあれば助けられるようにと考えている。

あなたに撫でられれば、
心地良さそうに目を閉じて頬を緩める。
すっかり懐いたというべきか。

「──ん、
　えと、──呼びやすいかたちで、いい。
　──凛乃さんに呼ばれるなら、
　なんだって、うれしいから」

唇が弧を描いたままに。
見つめる硝子玉のような瞳は、
やはり凛然としてあなたを映していた。

「お願い〜？えぇ〜……」

なんか……そう言われると難しいな……と考えた。
パッと思いつくものはあんまりない……
ネトゲのことを言うのも無粋だし……
と取らぬ狸の皮算用をしている。

「ま、いいわ。じゃあ華麗に滑ってみせちゃおうかな」

賭けというからには、自分側にもベットするものがあるはずだが、
そんなことはすっかり忘れた。

あなたに勧められた通り、
今度は自分から滑っていく。

二択……やっぱりバランスを崩す

「あっ、あっあっ、ああ〜〜」

いや……距離が長い！
やっぱり練習と本番は違うのだ。

アンコントローラブルになった氷室は、
どんどん滑っていく……

「わかった、じゃあ……莉桜ちゃんね。
　莉桜ちゃん」

綺麗なガラス球に見透かされている気がした。
だとしても構わない。

「私も、そう呼んでもらえると嬉しいよ。
　名字より、名前のほうが、好きだからさ」

「おー、言ったな。
　ちゃんと後ろから追いかけるからしっかり前見て滑ろよ」

そう言ってあなたを見送れば。丁度いい頃合いを見計らって出発する。
勿論サマーゲレンデでの経験があるため慣れた様子。
転ぶこともコントロールを失うこともなく後ろから付いていっていた……が。

「んん……？」





バランスを崩しコントロールを失ったあなたを負うべくスピードを上げ、隣までつけると声をかける。


減速したら手を出してでも止まらせるつもりだ。
コースを外れたり、変な転び方をすると二人揃って危ない。

「あにゃああああぁぁぁぁ……」

それでも、なんとか気を取り直して、
減速のフォームになった。

「堂本くん助けて……！」

練習のかいあって、
速度は下がっているけれど、これは練習ではないわけで。
今頼れるのは、目下あなただけ。

「よし、ここまで速度が落ちれば……！」

ザザっとあなたの前に先回りして手をのばす。
上手く止めることができれば転ばずに止まれるかもしれない。
失敗してもただふたりとも転んでしまうだけで、大事にはならないだろう。



最初のときと同じように。
だから安心してぶつかってきていい。

さて、結果はどうなるか。２択――無事に受け止めた

「──うん。
　ふふ。なんだか──なんだろう。
　照れくさい、っていうのかな。これは──」

「──ありがと、凛乃さん。
　また、すっかり長風呂しちゃった。
　凛乃さんは、熱いでしょう？
　そろそろ、上がろうか」

嬉しそうに微笑みながら、
温泉から上がろうとする。

「ううっ」

ぼすっ、と受け止めてもらう。
本日二回目、思いっきり抱きつく格好になった。

「ごめんよ〜……」

さすがにちょっと怖かったので、
そのまま小さくおとなしくなった。

「……ちょっと暑くなっちゃったかも、確かに」

これはきっと長風呂のせいばかりではない。

二人の距離が縮まったのが嬉しくて、
にこにこしながら一緒に上がる。

……手でも繋いでいれば、
体温には気づけたかもしれないけれど。

/* なーるほど、狼側はそんな感じで行ってるんですね。
　是非お願いします。
　多分見られることができそうな秘密なので！

「うんっ。
　のぼせすぎちゃっても、よくないから──
　でもでも、外はやっぱりすごく気温が低いし、
　温度の差で、風邪とかひかないようにね」

更衣室で髪を乾かし、身体を拭いて。
他愛のない話に花を咲かせて。
やっぱり随分と、身体を拭くのが早いのか、
もう浴衣を身に着けようとしています。

本日付けの何処か、君の都合が悪い、いつかの時間帯。
秘密を探る役を割り当てられた好奇心旺盛な少女は、
お菓子を持って適当な場所をうろうろしていた。
君がいるならここかな、なんて、曖昧にあたりをつけて　――

「凛乃くん、凛乃くーん！夜川の妹の方、彗なんだけど。
　折角の林間学校！知らない者同士女の子同士！
　仲良くなりたいなって思って、きちゃった。
　ねえ、ぼくとお話してくれる？だめかな？」

君がそこにいるのなら。背後からひょいっと覗き込む形で。
いないなら、周囲を見回しながら君の名前を呼ぶつもり。
やりやすいように、よいように。お好きにどうぞ。

「ほー……っ、あっぶなかった」

受け止めることが出来て心底ホッとしている。
抱きついているなら、心臓がばくばく言ってるのが聞こえるかもしれない。

「ん、だいじょーぶだって、氷室ちゃん。
　こういう時のために俺が後ろから追いかけてたんだしさ」

そりゃ怖かったよなぁ、と。
背中をぽんぽん撫でながら宥めるように言う。
前に最初から行くと対処できないのだ。
下から駆け上がる事が出来ない斜面なのだから。

「無理って思ったらまず減速して、上手く転んだほうがマシだからさ。
　大丈夫、氷室ちゃんはちゃんと出来てたよ」

「…………莉桜ちゃん、それ……」

更衣室での一連のルーチンをしながら、
あなたの体を見ていると――
いや、見ているのもおかしな話なのだが――

汗をかいていないように見えることに気づいた。
気の所為かもしれないし、水気に混ざって、
気づけていないだけかもしれないけど。
浴衣を着かけているあなたを、じっと見つめている。

「ううーむ、要介護戦士だ……」

自分の心臓もバクバクしている。
それが滑走によるものだけかどうかはわからないが。

背中をぽんぽん撫でられると落ち着いてきた。
本当に、あなたがいてよかったと思うのだ。

「くっ…………なんでもするよ、私が」

多分、賭けの話をしてる。

「はは、それじゃゲームと一緒じゃん」

ヒーラーとして、いつも介護してるよなものだしと笑う。
それはそれで構わないのだが、落ち着いてきた様子を見計らって、今度はそっと体を離すだろう。

「んー？
　賭けは転ばず滑れたら、じゃん。
　まだ終わってないんじゃない？」

まだ転んでない、ゴールは後少し先。
それならもう一度滑ればいいと主張した。

もちろん、わざと。