「……エスコートされるからには、
　されるなりの礼儀ってものがあるからね」

カンでもなんでも、そう言われれば嬉しい。
あなたの温もりを感じながら、
ゆっくりと一緒に歩く。

「いや〜、見た目装備は大事だよ？
　やっぱりゲームは第一に楽しまないとさ」

……という割に、氷室は実用第一なのだが。
ゲーマー気質だ。

「そっか。
　オシャレしてくれるのはなんか嬉しいな」

道路側を歩きながら、時々ガードレールの上に溜まった雪を払ったりして遊ぶ。
冷たい上に子供みたいだが、これがなかなか楽しいのだ。

「そーなんだけど、ゲームじゃ俺女の子でしょ。
　ついつい前世に合わせちゃうんだけどな、なんか、可愛くしてやりたくて」

だけどかっこいい武器みるとほしくなっちゃうんだこれが。
我ながら困ったやつである、ゲーム内でもお金は大事だ。

「お、お店発見！」

そうして歩いていると、写真で見た看板の店が見えてきた。
中に入れば明るく雰囲気のいい店だ。店員が直ぐに席へと案内してくれるだろう。

「まあ、ほら、デー……エスコートだからね！」

ガードレールに構ってるのを見れば、
ふふ、と微笑む。

「なんというか、前世がはっきりしていると、
　そういう弊害があるんだなあ……」

ある意味もっとも親しい女性なのかもしれないな、と。

……案内され、メニューを眺める。

「堂本くんは、何頼むの？」

「生まれた時から一緒だし……それが変だとも思ってないぜ、俺は」

前世の自分は既に生を終えた身ではあれど。
不本意な死を迎えたことを知っているからこそ、少しでも楽しみになるんじゃないかと思っている。
男の体では楽しめないオシャレも、ゲームの女の子の体であれば楽しめるから。

メニューを広げれば、美味しそうなイタリアンのメニューがつらつらと並んでいる。
うーん、としばし考えること、30秒かそこら。

「俺はボロネーゼとマルゲリータかな！」

と、当然のようにパスタもピザも頼むと言い放った。
さすが体育会系である。

「氷室ちゃんも好きなパスタ頼んだら？
　ピザはシェアするとか、どう？」

うーむ。己の中に別の……慈しむというか、
なんというか、そういう対象がいるのは、
どんな気分なのだろうな。
こればっかりは当人にしかわからないんだろう。

「決めるの早いな〜。ん〜……
　そうだね。シェアでいこうか」

いくらなんでも両方は入らない。

「イカス……いや、ジェノベーゼパスタにしよっと」

この後を考えるとイカスミは無さすぎることに気づいてよかった。

いいや、おかしなものではない。きっと正しいものだ。
隠し続ければいつかは破綻するものだし、
親しい相手に曝け出したいのも、全部。
でも今君の前でうさぎのまねごとをした何かには
ちょっと理解の及ばない概念だったというだけ。

一先ずこれは置いて、脇によけて。
うさぎのまねを止めたのが自分の顎先に手を添えた。
ほら、アレ。何かを考え込むおじさんとかのポーズだ。

「化け物とかに殺されるならまだ不可抗力だけど、
　人間に殺される人間、わりとやるせなくない？
　まいっか。とにかくそうだから。あんまり関係、ないから。
　――　あ。というかさあ、凛乃くん」

自分の背後か横へ視線をずらし、
パソコンや書類を見下ろした。

「お仕事っていうか作業とかその途中だった？
　ぼく、仕事を邪魔する猫みたいになってない？」

「あんまだらだら悩むのも男らしくないじゃん？
　あ、食べきれなかったら言ってな。残った分食べる自信あるし」

運動してる食べざかりの男子高校生などこんなものである。
今はまだ、質より量のほうが大事なのかもしれない。

「ジェノベーゼってどんなパスタだっけ」

店員に注文を終えると、あとは話をしながら待つ時間だ。

「ああ、なるほどね。不可抗力ならまだ諦めがつく、と。
　覚えておくね」

後の参考にしよう。
それから、パソコンと書類を見やり。

「オブラートに包んで行って、
　かなり支障が出ているね。
　というか……ビデオ通話とかしてなくてよかったね。
　もししてたら……」

どうなってたんでしょうね？

「男子学生は頼りになりますなあ。
　ジェノベーゼはバジルとオリーブオイルベースの
　ソースを使ったパスタだね。
　今日は野菜が食べたい気分でさ……」

あと、イカスミは無理だし……

「そうそう！不可抗力はしょうがない……あれ？
　凛乃くんもしかして僕をどうにかする時、
　不可抗力でどうにかしようとしてる？」

覚えなくていいんだよ。
ヤベー方の身の危険を感じて一瞬青褪め…
すっと笑顔に戻ったんだけれども、

「あ、やっぱり？そうだよねえもう僕退くねぇ、…えっ！
　ビデオ通話してたら……　あわ……」

東京湾に沈めるというやつになっていたのでは。
おっかない想像が膨らんで青褪めリターンズだ。
自分の胸元で手をきゅっと組んで縮こまりつつ、
パソコンと書類からちゃんと離れよう……。

「……し、してないよね？セーフだよね？ぶたないで」

「まあ、たまたまトラックが突っ込んでくるとかね」

古臭いが、確実な方法だ。
忠誠心さえあれば実行される。

「大丈夫、セーフセーフ。
　いや何、何が困るって、もしビデオ通話とかしてると、
　私の手に負えなくなるところだから」

とりあえずノートパソコンは閉じた。
河岸を変えるつもり。

「へぇ、野菜もちゃんと食えって家ではよく言われる」

食べてないわけじゃないんだけども。
その証拠に、運ばれてきた付け合せのサラダは普通に食べている様子だ。

「今度俺も食って見ようかな、大体いつもミートソース系かクリーム系とかになりがちだしさ」

「凛乃くん、不可抗力だけど、事件性！！！！！！
　やだよぅ、僕は人間の善性を信じて生きてるのに……。
　そんでビデオ通話については、うん、了解。そういうことか。
　君の意思とは関係ないところでものごとが動くのは大変だ。
　ねえねえ、運ぶお手伝いとかいる？移動するんでしょ？」

君がパソコンを閉じて移動の気配を漂わすのならば、
ちょっと気にしてそわつき、片手をそろっと伸ばす。
お詫びにしてはちっぽけかもしれないな。
でも、悪いとは思ってる。これは本当。

「あっ、お手伝い要らないなら肩もみとかする。超する。
　ほっといた方が捗るっていうんなら僕はもうどっかいく。」

「バランスよく食べないと大きくなれないぞ〜」

といっても自分より大きいなら十分である。
それ以上は求めない。
偏食ってわけでもなさそうだし、
家族がいっぱい食べさせたい人なんだろうな。

「今度と言わず今食べてもいいんじゃない？
　店員さんに言えば、
　なんかシェア用の……なんかもらえるでしょ」

お店の格調とか、そういうのにも依るので
ふわっ……とした表現になった。

「邪魔とは言わないけど……」

さて、困ったな。
別に嫌いとか、嫌ってわけではないのだが。
単純に人に見られながらする作業でもなし。

「そうだねえ……
　誰かに連絡する時は都度都度追い出されて、
　やってる作業も見られないんでもいいなら、
　付き合っても問題ないと思うけど」

そういう話になってしまう。
遠回しに追い出しているようなものだな……これは……。
と自分でも思う。

「176まで大きくなりましたァ」

十分育ってるでしょ？　と言って笑い。
続けて運ばれてきたパスタを覗き込むように見た。

「あ、取皿もってきてくれたぜ。
　じゃあ、パスタも少しずつシェアする？」

店員も慣れてるのかピザ用でもあるのか、取皿をちゃんと持ってきてくれている。
大分親しみやすい店であるのは確かだ。
だからあなたの申し出には当然乗るよと言った感じで、シェアを申し出た。

「まあ、身長は私より大きければ満足だしね。
　ん。パスタも一緒に食べようよ」

特に止められなければ、いい感じにパスタを配分する。
当然だがあなたのほうが割合が多い……男の子だしね。

「人とご飯食べに来るのって久しぶりかもしれない。
　家族はノーカンとしても」

「俺は時々部活の連中とファーストフード行ったりはするぜ」

それもまぁ、外食の一つではあるだろう。
パスタを取り分けてもらえたなら、さんきゅ、と嬉しそうに受け取った。
配分が多いのは全く気になってもいないようだ。

「いただきまーす。ん、美味！
　ジェノベーゼって初めて食ったけど美味いな？」

絶妙な塩加減がパスタにいいアクセントになっている、気がする。

なるほど。そりゃそうなるか。
君の言葉に納得して何度か頷いたら机から離れ、
君の傍からもとん、とんと二歩程離れよっと。

「僕は追い出されるのも作業を見ないようにするのも、
　どれも気にせず出来るけど、大人しくできるけど…
　君が気を遣っちゃうだろうし、おいとまがいいね。
　集中できなかったりしたら大変だもの。うん！
　――　ということで僕、一旦かえりまーす。」

秘密を暴くだけ暴いて帰るというのもなかなかアレだが、
もうこればっかりは仕方がない。話も良い区切りだろう。
君から離れたら伸びをして　それから笑顔で手を振った。

「後で差し入れのコーヒーぐらいはもってくる。
　あ！もちろんその時はノックするから。ぶたないでね」

「はじめて食べること、あるんだ。
　まあ、たしかに男の子は『こっち』なのかな」

お肉ごろごろなボロネーゼを頂く。
ん、おいしいと感想を漏らしてから、

「部活……部活なー。
　今思えば体育会系でもよかったかもなー。
　なんとなーく、学びを生かせるってだけで
　パソコン部入ったけど。
　学生らしい青春とかなかったもんなあ」

ネトゲにまみれた高校生生活でしたわ、と。

「大人しくできる図が浮かばないけどね……」

いわゆる、『口から先に生まれた』というやつでは？

「コーヒー持ってきてくれるなら、
　ミルクも砂糖も大量にしておいて。
　甘党だから」

と、去っていこうとするあなたに、
注文をつけておく。

「うむう、しかし嵐みたいな子だな……」

まさしく天災のようなものだった。
まあ、実際秘密のことを考えればその通りなのだが。

「そりゃあるよ、外食なら好きなもの頼むしさ。
　あんまり冒険しなかったからなぁ」

肉は当然好きだし、チーズやクリームも好きなことから、むしろお子様舌である事がうかがえるかもしれない。

「俺はガキの頃からダンスしてるし、ダンスの特待で今の学校行かせてもらってるからなぁ。
　までも、ダンス好きじゃなきゃやらないしさ、氷室ちゃんがパソコン好きならそれでいいじゃんね。
　それにほら、大学行ってもサークルとかで運動できるじゃん？」

それはサークルの真面目度にもよるが、高校生にはわからない。

「──凛乃さん。おふろ、一緒に入ろ？」

互いの秘密が明かされて、
ほんの少し巻き起こった騒動が落ち着いたあと。
きっとここで過ごす最後の夜、
少女はあなたに声を掛けます。

もはや定番となったその流れ。
ですが、主題がそこにないことは、
きっとあなたも分かっているでしょう。

少女は、きっちりと約束を果たそうとしているのです。

「常連レベルの店じゃないと、
　なかなか冒険できないよねえやっぱり。
　たまにいくお店とかだと、失敗したくないし」

変わり種を頼んで失敗したときのあの後悔たるや！
好きなものばかり注文する気持ちはよくわかった。

「サークル……大学かあ。
　堂本くん、進学するの？やっぱり。
　わたしも東京の大学行こうかなァ……」

「俺はうん、やっぱ親が大育は行けっていうしなー。
　高校も特待で入れてもらったから、大学ももらうつもりでやるかんじ」

ダンスがメインではあるが、ダンスのためにと体操もやる男だ。
関東ではそれなりに名が知られてることから、既に声もかかってるらしい。

「ダンスでプロ目指すけど、皆で踊るのも楽しかったから、ゆくゆくは指導者になるのもいいなーって思ってるし。
　それならやっぱ大学は行ったほうがいいよなぁ」

あなたが関東をめざすというなら、あなたなら行ける大学も多いだろうと太鼓判を押す。

「お、こっち来るなら、ほんとにオフ会とかできるじゃんね」

「ん。付き合うよ」

ルーティンワークとなりつつある、
二人きりのお風呂。
周りの目を気にせず、話ができる二人の場所。

あなたの秘密をあなたの言葉で聞くために。

「将来、考えてるなあ。
　ダンスに関わって生きていくって決めて、
　その通り生きていけるなら、立派なもんだ」

普通に生きたいとしか考えてなかった氷室には、
特にビジョンがないのだった。
その気になれば適当に遊んで暮らす手があるのも、
そんな状態に拍車をかけていた。

「まーね。地元よりやっぱり選択肢とか多いし、
　しがらみとかも随分マシになると思ってさ」

「氷室ちゃんは……あんまり家、好きじゃない？」

色々しがらみがあれば、好きだとは言えないかもしれない。
けれど、裏の世界から離れた所に娘をと思った本当の両親は確かに娘を愛していたのだろうと、勝手ながらに思う。
裏の世界の事情など、自分には到底理解できないものがたくさんあると思うけど、危険な所であることくらいはわかる。

小さなつぶやきが聞こえて、「ん？」と首を傾げた。
ちゃんとは聞こえなかったけれど、なんとなく呼ばれた気がしたからだ。

「あ、ピザも来たよ、マルゲリータ。アツアツだ」