「ん……」

今度は大人しく撫でられている。
まだ少しだけ居心地悪そうに身動ぎしているけれど。

「病気とか、デリケートなものは控えるわ。
　あくまで娯楽として……わくわくするものにしたいから」

世の中に氷病のことを知ってもらうなら、
創作ではなくエッセイなどの形式にするのが良さそうだ。
本業と並行して執筆するのも視野に入れる、と話して。

「……あなた自身、とってもあたたかい人だと思うわ」

大人しく撫でられてくれる事を素直に嬉しく、あったかいと思う。
あまり続けてもいけないかな、と思いそっと手を離した。

「プライバシーを守ってくれるなら、僕はそれでいい、かな？
一応、棗くんにも許可はとってほしいけど…。あまり言いにくかったら、僕から言う…？うーんー…そういうの、僕だと余計、ダメそうだけど…。」

嘘やジョークは壊滅的。
力になれそうにない事に申し訳なく思う。

「僕の事なら、いくらでも話す、けど・・・・。…？
あったかい、か…わからないけど…そう思ってくれるのは…嬉しいな。」

そう、大正解！
立ち振る舞いやスタンスという言葉に嬉しそうに頷いた。
適切に理解してもらえた気がして、勝手に寄り掛かる時も
その嬉しさを引き摺ってほのかに微笑んでいたことだろう。
前髪の奥から視線を感じて、伏せていた目をちゃんと開き、

「確かに、これぐらいの距離じゃないとわからないね。
　でも別に目を合わすのが苦手な訳じゃ、……　小説？」

べたべたと甘えようとカップを手離したのだが。小説。
思いもよらぬ単語が出て来て数度まばたきをする。
隠す必要はあまりなさそうなことがらに思えるけど、
もしも周囲にばれたくないような内容であるなら　――

「他人を参考にして、隠さなきゃいけない小説……」

君についと寄り掛かり直して。ひとさし指を立てた。
ひらめいた。と言いたげな動作である。

「すごいギャグものか、えっちなやつ？」

「さ、流石にそこまでさせられないわ。
　この林間学校が終わるまでには……自分から打ち明けるから」

たとえ『狼』によって暴かれなくても、
この事はきちんと謝罪するつもりだ。
今すぐに、といかないのは心の準備が足りていない。

「あなたの事……そういえば、歌、好きなの？」

先刻はそれどころではなかったこともあり、
その辺りもちゃんと聞けていなかった気がする。

「ち、違うわ。
　」

誤魔化すようにマグカップに口をつける。

「メインジャンルはローファンタジー、
　簡単に言うと現代を舞台にした作品よ。
　退屈な日常が、突如として非日常に変わる。
　そんな私の願望を体現したような物語」

人によっては子供っぽいと嘲笑うかもしれない。
あなたなら大丈夫だと思ったから、隠さずに続ける。
　
「けれど、最近は全然しっくりくる文章が書けなくて。
　己の想像力の限界を感じていたところに林間学校が始まって……
　初めは良い刺激になるかも、くらいの気持ちだったわ。
　それが"秘密"を抱えた者の集まりだと知った時───」

一呼吸置いて、意を決したように。

「これは創作のネタになるって、そう思ってしまったの。
　知られたくないはずの秘密を楽しみにするどころか、
　面白おかしく娯楽として消費しようと考えてしまったのよ」

「そう…僕も、そのつもりだけど…。寒く、ならない？」

自分はある程度覚悟は固まってきたが、あなは大丈夫だろうか。
純粋に心配である。

不意に尋ねられた言葉には少し視線を彷徨わせた。
「…うん、すき、かな。サビに行く前から、咳出ちゃうから、ろくに歌えないけど」

「お、書いたことあるの？今度見せてよ、見せてよ！」

ギャグであろうとそうでなかろうと。
ひとが作った物語を好むなにかは語られる内容を静かに聞く。
ジャンルは理解しやすく想像しやすいローファンタジー。
退屈をきらきらと彩るすてきな構造のもの。
君の話を聞きながら金平糖を開封し、何度か頷こう。

言葉をきちんと返すのは、君が抱えていたことを言ったあとだ。
不愉快そうな表情なんてない。ただただ、穏やかだ。

「僕は文芸部に入ったばっかりだから詳しくないけれど、
　創作活動って多分、日常のかけらをあつめて、
　きらきらしたものにかえるようなものかなって。
　少なくとも、今のぼくはそのようにとらえてる」

慎重に言葉を紡ぎながら、指先でちいさな金平糖を並べてこ。
別に特に意味は無い。ただ、並べたいから並べるだけ。

「つまんない現実を、きらきらたのしくするためのもの。
　うん、だから、美味しそうな食材を見付けた料理人が、
　ついつい料理の事を考えてしまうようなかんじだろ。
　君はきらきらした破片を見付けて、創作意欲がわいた。
　名前をそのまま出すとかじゃないなら、いいんじゃない？」

▼

「そして娯楽として消費してるなんて僕は思わないよ。
　僕なら人生と呼ばれるものが増えたような気になって、
　それはそれはいいものだと思うに違いない。きっとね。
　だって現実なんてままならないことばっかりなんだから。
　きみのつくる物語の上で、楽しく過ごさせてもらえる…
　とびきりいいことじゃん。後ろめたく思うなよ。大丈夫だ」

少なくとも僕はね！と、明るい声で長台詞の〆を添えるが
君がまだ言葉を続けるのならばちゃんと待つつもり。
金平糖を並べる手は、そのうちにとまったのかも。

「これは私のケジメの問題だから……
　寒さに震えてばかりじゃいられないわ」

不安や恐れは当然あるけれど、
それと向き合わなければ先へは進めない、と。

「いつか……病気なんかに邪魔されずに
　思うまま唄えるようになるといいわね。
　その時は最後まであなたの歌、聴きたいわ」

「彗さん……」

ひとしきり吐き出した後はあなたの意見に耳を傾けていた。
並べられていく金平糖を順番に見つめる。

「……ありがとう。
　そう言ってもらえると、少しだけ気が楽になるわ」

日常のかけらをきらきらしたものに変える活動。
つまらない現実を楽しくするためのもの。
それこそ咲花が創作を始めたきっかけと呼べるものだ。
自身の原点を貶めるような事を言ってしまった己を恥じる。

「もちろん、プライバシーには配慮する。
　けれど……最低限の責任は果たさないとね。
　このゲームが終わったら、皆にちゃんと許可を取って、
　きちんとした形で世に出せたら、その時は───」



そう言って小さく微笑んだ。

小指の先ほどの大きさの ばらばらの色の金平糖。
星にしては可愛らしすぎて、きらきらと呼ぶには淡すぎる。
そんなもののひとつ、黄色のものを人さし指の先で小突いて、

「うまくいく、大丈夫になる…　すべてよくなる。」

にせものの流れ星として、願い事を三回。
君のための願い事を　小さい声で唱えて
何処かへ転げて行きそうな星を指の腹で捕まえた。
頭を寄せ直して一緒に微笑むのは、そのあとだ。

「お願いしたから出せるよ。ううん、お願いしなくても、
　素敵な君が書くものはとても素晴らしいものだろうからさ。
　だからボク、最後の秘密を知れる時を待ってる。ふふ。
　……許可を取る時に文句を言う奴がいたら僕に言いなよ。
　思いっきりパンチしてボコして、言う事聞かせちゃうから！」

どこまで本気かは分からないけど、声は底抜けに明るい。
けれども近い距離を陣取っているから普段よりは控えめ、
内緒話と独り言の間ぐらいのボリュームだった筈だ。

「でも、いいなあ。作品に出来るほど文章を書けるの…。
　いつから小説を書くのを始めたの？ちっちゃいころ？最近？」

「スランプだって言ってるのに、もう……ふふっ。
　だけど、なんだか行けるような気がしてきたわ」

寄り添いながら手を伸ばし、同じ星を捕まえてみる。
今ここにある星は、本物よりもずっと眩しく輝いて見えた。

「そうね……小さい頃から本を読むのが好きだったから、
　いつしか自分で書きたいと思うようになって……
　中学に上がる頃にはネットで投稿したりもしていたわ」

その後、思い切って応募した新人賞で結果を残し、
アマチュア作家としてデビューに至ったと語る。

「……ね、案外なんとかなったでしょう？」

あなたの秘密開示が一段落した頃。
安堵の篭った微笑を湛えながら声をかけた。

「ね。スランプだって近々よくなるよ。
　でもそういうのって結構大変なんだろ？
　のんびり無理せず、書ける時に書けたらいいよな〜」

にせものの星の群れの黄色が君の手元へ向かうなら
それを流れ星に見立てて、横でお願い事を三回。
わくわく、わくわく、たのしいこと。きみのためのおまじない。
君の手の内に行くまでには間に合わないかもしれないけれど、
それでもなんとなく。気持ちだけ。その後はじっとしてる。
指先で軽く押さえたひとつの星を、時折みつめるだけ。

「え、すごい。ものすごくすごいやつじゃん！
　結果を残すのが全てだとかじゃないんだけど、
　やっぱり、結果を残せるのってすごいことだよ。
　でもそうか、ネットで投稿していた経歴があるなら…
　探したらいつか辿り着くかな？あはは、さすがに遠いかな」

そこまで言葉を君に伝えて、やっと、黄色い星を摘まむのだ。
捕まえた星が流れる先は　君のくちびるの方。

「ねえ咲花。あーんしてよ。
　僕が君にとびきりのおまじないをしてあげるから」

「まぁ……その後は鳴かず飛ばずで、
　結果も残せていないのだけどね」

ネットに投稿していた作品は軽い黒歴史。
掘り返されたら恥ずかしさで蒸発してしまう。
今の自分の基盤となるものだから、消すこともできずにいるけれど。

「おまじない？
　いいけど……これ、こっ恥ずかしいわね」

言われるままに、小さく口を開けて待つ。

「そう、だね。お互い、頑張ろう？」

抱える寒さを思い、マフラーを巻き付けた。
お守りにすらならないと思うけど
これで勇気が出る事を願う。

「思う、まま…うん。そうなったら多分
コンサートとか、そういう所…顔出す、のかな…。
そうなったら、招待するね。」

「ええ。
　頑張りましょうね、お互いに」

マフラーの温もりを確かめるように手で触れて。
巻かれた首元はもちろん、心も少し温かくなった気がした。

「その時が来るのを楽しみにしてるわ。
　ひとまず今日のところは暖かくして休みましょう」

この温もりが消えてしまわない内に。
他に用件がなければ、それぞれの部屋に戻ることになるだろう。

「──咲花ちゃん」

返す微笑みは、
きっと今までで、一番柔らかいもの。

「うん。──なんていうか、拍子抜けしちゃった。
　まぁ、確かに、
　神さまや妖狐さん、なんかが出てきたあとだと、
　受け入れやすかったり、するのかもだけど」

「ほんと、驚きよね。
　ここまで来ると、純粋な人間の方が
　少ないように錯覚してしまいそうなくらい」

未だ秘密の明かされていないあの人も、実は───
なんて可能性に、不謹慎ながら胸躍る。
ちょっとやそっとの秘密では驚かない自信すらあった。

「言いたかったことは堂本さんや氷室さんに
　ほとんど言われてしまったけれど……
　何はともあれ、良かったわね。莉桜さん」

これまで通りよろしくね、と笑顔も添えて。

「そう、だね。
ゆっくり、身体あっためて休んで。

おやすみ、咲花ちゃん。」

ひらひら、緩慢な動作で手を振り
個室に戻っていった。

「一回も結果を残せないより、十分いいと思うよ。
　いや、色々言うけどやはり僕は君を肯定したいだけなんだ。
　何だか話せば話すだけ気になってしまうし、えっと、……
　そう！仲良くしたい。そういう風に思う。不思議だよねえ。」

だから帰ったら、いいや。スマホもあることだしきっと後で。
インターネットの有名な作品を漁る旅に出そうな気がする。
君の秘密を暴きたいというよりも、君のことを知りたいから。
君がどういうものを好むのか知りたい。それだけ。

きらきらというには淡い、星とするにはあまりに小さい、
ちっぽけな砂糖菓子の破片を君の口にひょいと入れた。
別にそこから何か急激な変化があるだとかはないけれど、

「君はこれから、僕の近くにいる時は流れ星に恵まれる。
　きれいじゃない僕は君の願いを叶えてあげられないけれど、
　きれいなお星さまはきみのねがいごとを叶えてくれるだろう。
　彼らはすべて気の良い連中だ。お月様みたいに傲慢じゃない。
　――　ふふ。恥ずかしがってるとこもかわいいね、えみか」

かなうなら、君の唇にひとさし指を真直ぐに乗せて、
しー。静かにしてほしい時のように立てたことだろう。
ついでに前髪越しに目を合わせられたらいい。
まあでも君次第なところはあるから、全部任せちゃおう。
いずれにしたって長い言葉が終われば指は離すし、
ただ、得体の知れない何かは君の傍で笑っているだけなのだから。

「──うん。
　とはいえ、ちょっと、慣れるのに時間は掛かると思う。
　それに、公にしちゃいけないってことは、
　変わってないし──」

「──でも、
　きっと、これまでより、
　もっと楽しく、頑張れると思う。
　ほんとうにありがとう、咲花ちゃん。

　これからも、よろしくね」

「確かに不思議ね……けれど、嬉しいわ」

そこまで好意的に見てくれる理由は分からないけれど、
仲良くしたいと思われて悪い気はしない。
それに、咲花もあなたのことをもっと知りたいと思う。
あなたの言葉に素直に従うのも、その一環で。

「んむっ」

開いた口に小さな星屑が転がり落ちる。
人差し指で唇を塞がれ、砂糖菓子ほどに甘い言葉を囁かれ、
頬には無意識に朱が差した。
二、三度まばたきをして、紫水晶の瞳で見つめ返す。

「……詩の才能があると思うわ、あなた」

照れ隠しにそんな事を言って、ついと視線を逸らした。

「人間だって、そんなにすぐは変われないわ。
　少しずつ慣らしていきましょ………」

▼

この先どんな未来が待っているのかは分からない。

あなたにとってはきっと明るいものとなるだろう。
───だって、あなたは孤独ではないのだから。

「博士に頼んで、
　静音シャッター付きの録画機能を
　搭載してもらわないとなぁ──♡」



──とはいえ。
少し前までの少女からは考えられなかったこと。
いろんな困難にぶつかるとしても、きっと大丈夫。
すてきな友達……友達？
友達が、いるのだから──。

自分と反対に落ち着いているから。
好奇心が旺盛そうだから。綺麗なものを知っていそうだから。
ぽつぽつと理由らしいものはあるけれど、野暮だから省略。
いらないものは削ぎ落して、ほっといて、
君にほしをひとつ。おまじないをひとつ。
頬が赤いのに気付けばじっと見詰めるけれど、
無理に視線を合わせようとすることはない。
ただへにゃへにゃと緩く笑っているばかりだった。

「えへへ、褒められちゃった。照れるぜ。
　君は実はかわいいの才能がすごいあるから誇ってね。
　……っとと、そうだ。なんだか僕は咲花くんの時間を、
　とっても長く占拠しちゃってる気分になってるんだけど…」

一応。どうかな。そうじゃないかも。そうかも。
少しぬるくなった暫定ココアを一口やりながら、

▼

「ボク、お邪魔してないかな。何か本を読んでたでしょ？
　何の本かは知らないけど、」

言葉をごにょごにょ濁して曖昧にして　黙り込んだ。
邪魔なら帰るし、そうじゃないならもうちょっと居たい。
きっとそういう事が言いたかった、はず。たぶんそうだ。

「ふふっ、何よかわいいの才能って」

あなたらしい独特な言い回しに笑いが漏れた。
彗さんの方がよっぽど可愛いわ───という言葉は胸の内に留めて。
カップを揺らして残りのココアを一気に呷る。

「本は好きだけれど、友達と秤にかけるほどじゃあないわ。
　遠慮する必要なんて無いのよ」

ブックカバーの上から表紙を撫でて、あなたの頭も撫でて。