「もし、」
「リョウが苦しい時、オレがなんとかしてあげるから」

そう、やさしく囁いた。

「オレの怪我なんてなんでもないよ。
　……おなかすいたんだったよね。
　今は早くセナさんのとこに行ってきなよ」

あなたの背をそっと押す。

「薬飲んだらさ、また後でゆっくり話そ」

メイジは笑った。

「見ていて気持ちの良いものではありませんでしたね。
　どうも僕自身慣れてしまったみたいで。
　気が回らなくて、すみません」

布巾の水を絞る。手術台を拭き直せば、血の跡は消えた。
貴方の心境を知りながら、気付かないふりをする。

「……あ。」

車輪の付いた作業台に近付き、小さく呟く。
注射器が並んでおり、アユミと練習をした形跡が見える。
立ち寄った際に調達した薬だけでは足りなかったようだ。

「ちょっと薬を取って来ます。待っててもらえますか」

貴方が頷くと知りながら、男は頼んだ。
返答があれば、手術室を後にするだろう。

　何処かの廊下。ころん、あなたの足は何かを蹴って転がした。大きなびぃ玉よりも一回り二回り大きな球体が、ぽつぽつと赤い跡を床につけてゆき、そして見えなくなった。

　

　ほんの一瞬だけ視界に入った翡翠は、血に濡れてなお現実離れした鮮やかさを保っていた。誰のものかはすぐに思い当たるだろう。

　何処を探しても翡翠を閉じ込めたそれは見つからない。血の跡も気付けば綺麗さっぱりなくなっていた。怪奇現象に遇ったか、狐に化かされでもしたかのようだ。この状況と引かない熱が見せた幻覚かもしれない。

　ともあれこの出来事は、あなたの不安を煽るだけで終わったことだろう。

「……アキラって頼りになるんだね……ありがとう」

苦しい時お見舞いに来てくれたり、励ましてくれたりするのだろうか。
友達が自分を想って声をかけてくれる……きっとそれだけで気持ちが落ち着くに違いない。

「初めてできた友達が、アキラでよかった」

ニコリとほほ笑んで、握り返した。

「わかった……薬飲まないとゆっくりできないしね」

手を放して頷くと踵を返して

「セナハラさんのところいってくる。またあとでね」

ひらりと手を振って別れた。

「………うん…」

背もたれに体を預けて荒い呼吸を整えようと必死だった少年は、相手の言葉に生返事を返した。
ぼんやりと手術台を見ると注射器やら医療機器がみえる。
イノシシの解体に注射が必要だろうか。
しかしそんな事を考えてる余裕はなかった。
熱が、ますます上がってきているようで体が熱い。
早く、薬を飲まなければ……

セナハラに会いに行く途中、何かを蹴飛ばしたきがして床を見る。
血痕を残しながら転がっていく目玉。

「……？！」

しかし、改めて見渡した限り何もない。

「…………」

今日は昨日より熱が高い。
きっと見間違いをしたのだろう。
深くため息をついて目的地へと歩みを進めた。

──メイジは、手術室にいるあなたの元へやってくる。
雨と風の音にかき消されるくらい、静かな足取りで。

先ほど別れてから、割かし時間が経っている。
上がった熱は大丈夫だろうか。

"友達"は今どんな表情をしていて
どんな気持ちでいるのだろうか。

「リョウ」

あなたの姿を認めれば、どういう状態であれ
つとめて、いつもの調子で声を掛ける。

けれど、少しその声に緊張が混じっていた。

少年は手術台の前に置かれた椅子に座っていたが、ぐったりとした様子で背もたれに身を預けている。

あらかじめ病気の事を聞いていた貴方なら、熱が上がっていることと、胸を押さえていることから心臓に何か異常を感じていることぐらいはわかるかもしれない。

「……っはぁ……、は…ぁ………アキラ……？」

心音の速さに合わせるように呼吸が荒い。
しかし貴方に名を呼ばれれば僅かに顔を傾けてそちらを見ようとする。

あなたの様子がおかしい事に今しがた気づいたように
はっとして、駆け寄り、目の前にしゃがみこむ。

揺れる緑の眼が、覗き込んだ。

「…………リョウ、……苦しいの？」

そんなもの、見ればわかるというのに、思わず、問う。
これからあなたを殺すというのに、心配をしている。

頬に手を伸ばして、その体温を確かめるように触れた。

セナハラから飲ませてほしいと頼まれた睡眠薬が
果たしてこの状態で効くのだろうかと
知識のないメイジは思考を巡らせた。

「う、ん……苦し………」

体温が高いからか、頬に触れた手が冷たい。
その心地よさと、友達が心配してくれてることがうれしくて、苦しいながらも僅かに表情が和らぐ。

「ありがと……でも、……大丈、夫……薬、飲めば……」

自分が苦しい時、何とかするといった言葉を守ってくれた彼に礼を述べた。

「はぁ………はぁ……」

荒い呼吸を繰り返し、ぼんやりと貴方の瞳を見つめるた。
体調が悪化しているが、こんな風になったことは初めてではない。
むしろ、夜にはよくこんな風に体調を崩していた。
そんな時はセナハラさんか先生が薬を持ってきてくれて、それで……

「……セナハラ、さん……は……？」

薬を取りに行くといってここを去ったまま帰ってこない。
早く帰ってきてくれるといいのだが

「……………」
「…………………ああ、」

ふいに、手が離れた。
メイジは、おもむろに小さな包みを取り出す。
中身は、粉薬。あなたにはいつもの薬に見えるのだろうか。

「さっき、セナさんとすれ違って……
　これ、飲ませてくれ……って、頼まれてたんだ」

ところどころ、言葉が、詰まる。

「きっと、これを飲めば──」

声が、震える。

「苦しくなくなるよ」

つとめて、優しい友達を演じる。

「飲める？」と薬を差し出す。中身は、睡眠薬だ。
飲めないと言っても、きっと、飲ませる。

メイジは、もう後には引けなかった。

「そう、なんだ……」

いつもなら直接手渡してくれるのに、やはり忙しいのだろうか。
背もたれに預けていた体をゆっくりと起こす。

「………ありがとう、アキラ……」

友達の貴方を信用しきっているので疑いもせずに薬を受け取った。
ふらふらしながらもゆっくりと包みを開けて慣れた様子で口の中へ。
セナハラさんがおいて行ってくれた白湯を手に取り薬を飲み込んだ。

「ふう……、……」

息をついて、再び背もたれに体重を預けた。
きっとこれで、ましになってくるはず。

「なんか……ごめん。……みんな忙しそう、なのに……俺……」

本当は自分も、食料を探したりして手助けをしたいというのに、役立たずの体は自分の意思に反して人に迷惑をかけるばかり。

あなたが薬を飲み終わるまで、真っすぐ見つめていた。
伸ばしかけた手に、密かに拳をつくる。

ごめんと謝るあなたに、ぶんぶんと首を横に振る。

「君は何も悪くないよ」

ここに悪がいるとするならきっと、自分だ。

「だから、謝らなくていいんだ」

薬が効くまでまだ時間はある。
その間に何が話せるだろうか。

「なんか、楽しい話しよっか。
　一緒にトーキョー言ったら何するかとか！」

メイジは、笑った。

「あは……いいね」

元気よく返事をしたいところだが、体のだるさから、ゆるく笑う事しかできなかった。

「秋に、なったらさぁ……新幹線にのって……五輪……みにいきたいなぁ……」

急激に落ちてくる瞼に、抵抗するように目をこすって

「まずは、あいすくりん……でしょ…？
　アキラは何食べたい……？
　やっぱりぱふぇ…かな…。
　セナハラさんと先生にも、たべさせてあげたいなぁ……お土産って、できるかな……」

うとうとと、舟をこぐ。
それでもあなたの顔を見ようと顔を上げて。

「友達と旅行、……楽しいだろうなぁ……。できれば、……みんな……一緒に――………………………」

ついに瞼が落ちてしまう。

「…………うん。そうだね」
「きっと、できるよ。約束だ」

あなたの口から語られる『夢』にメイジはただただ頷く。
晴れた日の空に、豊かな都会に、想いを馳せる。

きっと"友達"とはそういうものだ。
それが叶う筈のない未来の話だろうとも。

思えば、メイジは友達に嘘ばかりついていた。
本当はなりたかった駄菓子屋でもなんでもなくて
この怪我のことだって言えなかった、そして今だって。

このわずかな時の中、いい友達でいれただろうか。

→

今から、その友達を殺して、きっと、喰うというのに。



「どうして、オレが……」

まん丸に見開かれた目が、瞼を閉じたあなたを見つめる。

「こんなことしなくちゃ、いけないんだろう」

迷子の子供のようにぽつりと、つぶやいた。
その声には感情の色はない。
ゆらりとあなたの首へと手を伸ばす。

はやく、楽にしてあげよう。
冷たい手が、掴んで、──わずかに、力が込められる。

あなたの熱が、鼓動が伝わる。まだ、生きている。

きっとこの先、もっと自分は人を殺める。
そうしなければ生きられないからだ。

その姿を友達に見られたくはなかったし。
これ以上、長く、苦しめたくもなかった。

ただの自分勝手な都合だった。

→

首を絞めていた手は、すぐに力なくずるずると落ちて
あなたの肩を縋るように掴んだ。震えていた。

俯いて、今にも消え入りそうな声を絞り出す。



自分で選んだことなのに、行き場のない感情が心を支配していた。うつろな目で、しばらく、あなたの顔を上げる。

やがてメイジは、立ち上がった。

──共犯者の足音が近づいてくる。