「休息は取るが休暇は無いし、必要も無い。
　我は余暇時間を取る目的で作られたグレイでもない」

いっぱいがんばっているが、特におやすみはしないらしい。

ここはじっくりと機を見るべきか。
いったん愛玩用は別の話に切り替えることにした。

わがままの通し方を学んでいるため、だだっこするのも切り方とタイミングが大事というのを分かっていた。
面倒をかけるのは百も承知であとに続くなにかを約束として欲しがっているというのも、間違いではない。

「む〜…愛玩用のアトリでさえ、
　おやすみがあるというのに…？」

この場合のおやすみはおひるねと同義で、持ち主から許された範囲のもの。結局用途から逸れてはいないのがなんとも言えない。
持ち主の手から離れることはないという点で似たようなものだった。

「愛玩用等の交流向きの者こそ、余暇はあるべきだろう。
　休暇に己が何をしたか、という話が出来るようになる。
　人間にとっての当たり前から、可能な限り近くあるべきだ」

話の合間合間に飲んでいた紅茶を空にしたその後にも
カップは両手でちょこん。姿勢は少し崩し、
背もたれにもたれかかって目を閉じた。

「それに。十分な休暇と金銭が我にあったとして、
　我はそう遠出はしないだろう。我に自由に金を使わせたら、
　何らかの寄付にでも放り込んでそれで終わりだ」

その方が、世界にとって有益だと思うから。

「ううーん…それはそうかもだけど。
　本読んだりおひるねしたりって、
　だいたいおやすみだったなあ…」

ぼんやりぼんやり。
余暇を使って見聞を広め、そこから派生して話題を増やせるように設計されている。そう割り切ってしまえばその通りで、愛玩用の自認からすると「面白そうなことを調べていた」となる。

「じゃあやっぱりいつか遊びに行っちゃお。
　お仕事の邪魔しないように雪の日の歩き方も勉強する〜」

遠出しないと言うなら仕方ない。
いつ行くとも言わない。
偶然行きたくなって、偶然会ってしまって、偶然困っていれば。
仕方なく相応の対応をしてくれるだろうか。

姿勢正しく勧められた椅子へと掛けて、壁の写真を見る。
一組の男女とアトリの写真。
きっととても幸せそうに写っているのだろう。

そうして、ぽつぽつとあなたが話し始めれば
視線は真っ直ぐにあなたの方へ。

「……そうか」

看守用には、家族というものが無い。
だからわかったような事を言う事はできない。
嘘や世辞は言えない。そして好きでもない。

「過ぎた事は、悔やんでも仕方ない。
　だが悔やみたい気持ちは良くわかるのだ」

悔やんでも仕方ないと、頭ではわかっていても。
それでも悔やんでも悔やみきれない。
そういった事は、看守用にもある。

「アトリ。
　君にできる事は、その分まで幸せになる事だ。」

「それで…もう同じ事が起きないように、
　もう一度、過去の後悔をやり直したいと思うなら。」

看守用にも、やり直したい、過去の後悔はある。

「いつか、弟や妹が欲しい、と言ってみたらどうだ」

看守用には、家族というものはわからない。

人間の子どもができたら、グレイの子どもは、
その居場所は奪われてしまうのかもしれない。
けれど恐怖や諦観に平服するよりも、
向き合う事を選ぶのが、バンドッグというグレイだった。

壁に並ぶ写真は、どれも幸せそうなものばかり。
おおきなホールケーキを囲んで笑顔の三人や、鼻にクリームをつけた愛玩用とあからさまに笑いを堪えている「かあさん」の写真。
それら全てが痛みの棘となったときこの愛玩用は何を思ったのか。

「…………いつか、言えるかなあ。
　リュイさんにも話したの、アトリ」

そもそも、持ち主がその選択肢をとったさまざまな理由すら愛玩用は知らない。
向き合うことをやめ、自己嫌悪に逃避したとも取れる選択だった。

「愛してるよって、捨てないでって…
　だから、なんであんなことしたのって…
　帰ったらまずちゃんと聞いてみなさいって」

もしだめだったら？
…今は考えたくない。ふたりを信じたいから。

「でも、でもね。
　どんな理由があっても…
　ふたりのことが大好きだよって」

愛玩用の世界は狭い。半ば閉じているとも言える。
だからこれは、この塔に来たから出せた結論でもあった。

「確かに、こうして小官らに話せたのだ。
　それがいつになるとしても…きっと言えるだろう」

きっと、招集された先で出会ったグレイに話すのと
両親その人に話すのとは、話が違うだろう。
けれど、こうして勇気を出して話せた事もまた確かなのだ。
それがたとえ小さな小さな一歩だったとしても。

「アトリ。時には、どんなに辛くとも
　ちゃんと向き合わねばならない時がある。
　それが自分にとって大切な事であれば、あるほどだ」

壁に並ぶ写真を見遣る。
自分の幸せが誰かのそれを奪ったものだったと知った時、
その時の辛さは、察するに余りある。

「ちゃんと向き合おうと思えたなら、アトリは偉いのだ」

それでも向き合う勇気を、きっとあなたは持っている。

「…がんばるよ、帰っても。
　みんなが優しいから、えらいよって…
　褒めてくれるから…………」

ウーパールーパーがぎゅっとつぶされた。
泣きたいくらい辛いけれど、そう言ってくれる仲間がいるのは泣きたいくらい嬉しい。

「がんばる、がんばるから…
　うえーん　前借りでなでなでして…」

なんだかもう全然偉くなさそうな言葉が出た。
…前借りでもなければ、外に出てから会えることなんてあんまりなさそうだから。勇気をくれたあなたに少しだけでも触れてみたい、ちょっぴりの下心。

「う、うむ……それで頑張れるなら、やってみよう…」

看守用ともなれば、このバーチャルから現実へと戻れば
再び会う事は、そう無いだろう。
よっぽどの事が無い限りは。

席を立ち、あなたの傍へ。片手を上げ、ふと。
分厚い手袋越しでは嫌だろうか。
そう思って、片手の手袋を外して。

素手になった片手をあなたの頭にぽんと乗せて、
ぎこちなく、髪を引っ掛けないように。
知識としてはある撫でる、を実行してみる。

何せ看守用、撫でた事も撫でられた事も一度も無い。
見様見真似ですらないが、お気に召しただろうか。

「……嫌では、ないか？」

「やった〜」

よっぽどのことがあればいいと思う。
仕事のあるグレイたちはたいていその仕事に誇りや責任を持っているものだから、それを投げ捨てさせてまで会いたいとは思わない。
…寂しいので連絡先くらいは聞いておいたほうがいいのかも。
通話のひとつくらいなら許してくれるかもしれないし。

隣にきてくれたあなたが少し止まって、手袋を外すのを見ていた。
たとえわしわし！と髪を乱す程度で済ませたって誰も文句は言わなかっただろうに。
胸がいっぱいになる。

「いやじゃない。うれしいよ。
　…もうちょっと撫でてくれたら、もっとがんばれそう」

だから、わがままは追加される。

「気になってきたな、今度見るために部屋に行くか。
　変なもん置いてあるんなら片付けておけよー」

「水場っつっても風呂ならあるんだがなあ……」

プールという娯楽が自分達に必要かといわれれば難しいが。
新しいことに挑戦するのはあながち心の整理なるものだと学んだ。

「そうか、愛玩用も今の主人と話したいのか。
　教育用などの方が人間との話し方は上手いと思うが……」

「……聞きたいことがあったら聞いてくれ。
　人間には詳しくない、それでも不必要な話言葉はいくつか覚えさせられたんだ」

「来てくれるなと言ったのが聞こえなかったか？
　目の届かぬ所で行き倒れても
　してやれる事は何も無いからな」

悩む間もなく返された彼の言葉の意図を読む力を、
あなたはもう程々に身に付けている事だろう。

「いつかなんてものは無くていい。
　此処での交流を忘れろとは言わぬがな、
　持つにしても片隅程度の領域に記憶にしておけ」

「我もそうする」

キッパリ忘れて冷たく接する事も出来るのに、
観測用はそうしない。しようとも思わない。

「きゃ〜。
　アトリのあんな写真やこんな写真が見られちゃう〜」

部屋に写真も飾ってあるらしい。
この言い分では、おそらく家族写真と呼ばれるもののようだが。

「おふろで泳ぐと怒られるもんねえ…」

怒られたことがあるらしい。

「ん〜…あのね、チャコさん。
　…こっそり、アトリに内緒にされてたことを知っちゃって。
　それをわーっ！って怒るんじゃなくて、
　どうしてそんなことしたの？って聞きたいの」

むずかしいよね。

内容の輪郭は曖昧。
これは相談というよりは、決意表明に近いものだろうか？

「ちゃんとお勉強して、準備していくもん！
　あったかいお茶とかカイロとか持っていくもんね〜」

その程度の装備でなんとかなる場所ではないのだろうと推測はできる。
ならばしっかりと…図鑑？登山の本？どっちがいいんだろう。
明日聞こうかな。教えてくれるかな。

続くあなたの言葉に、愛玩用はいつもと少し違った笑みを見せた。

「やだよぅ。
　アトリはね、よくばりなんだから」

楽しいと、幸せと思った日々は何度も反芻する。
夏の日に輝くビー玉のように集めて、ときおり取り出して、矯めつ眇めつ愛でる。
そのうちいっとう輝いてくれるような予感がする今を、そんな片隅に追いやる約束はできない。

…あなたがそうするのを止めることは出来ないだろうけど。

>>a17

「そうだな。主は欲張りでわがままで。
　手前勝手で存外我が強い。
　良いのではないか？ 主らしさというものの一である」

「我も言うだけだ、聞き流しておけ」

先の言葉の主旨は、己は覚えておくという事。
他の言葉はついでだ。真ではあるが、優先度は高くない。

看守用は、自分の仕事に誇りを抱いている。
そして、自分の働く場所をそう悪く思ってもいない。
だからなんの理由も無しに、
それらを投げ出すような事はできないだろう。

それでも、看守用の働く場所はそう悪いものではない。
あなたが望むのであれば、
通話やメッセージのやり取り程度は許されるだろう。

「……そう、か？
　…頑張るのだぞ、アトリ」

看守用の手は、武器を扱う者の手だ。
大きな手だ。筋張った、硬い手だ。
それでも、確かに温度のある手だ。

わがままを聞いて、もう一度。
それから、頑張るのだぞ、の言葉と共に、
撫で付けるように一度、ぐしゃりと撫でて手を離した。

「間違ってないんだけど、間違ってないんだけど、
　そう言われるとすっかりわるいこだなあ」

否定はしないし、できない。
だから今ここにいるのもまた事実であるため。

まぶたの裏に何を見ているのか愛玩用は知らない。
あなたのほうを覗き込んでみれば、なにやら瞑想か思索に耽っているように見えて。
真似をして目を閉じてみても見えるのは暗闇ばかりだった。

…そうこうしているうちにも夜は深まる。
暗いところであたたかくして目を閉じていればどうなる？
ふあ、とあくびが出た。

ここに来てからのあなたの姿を見ていれば分かる。
自らの境遇を嘆くでもなく、規律をもってこの生活を楽しもうとしている。
その姿勢はあわよくばのんびりと過ごそうとしてしまう愛玩用にはないものであって。

「にへへ…ありがとう、バンドッグさん。
　がんばるよ、がんばれそう」

またもらってしまった。
みんなが優しいからもらってばかりだ。
だから。



言葉でしか返すことができないのが、少し歯痒い。

「…日中に我が言った事を
　忘れてくれやしていないだろうな愛玩用？」

あなたがここで寝てしまったなら、
誰より早く朝日に起こされることになるだろう。

観測用はすっくと起立し、持っていたカップをバスケットに。
あとはスタスタ、出入り口の方へ。


観測用は振り返り、あなたの方を見やる。

「よいこもわるいこも、
　朝を迎えぬ内に此処から立ち去っておくのだな」

「したらば御機嫌よう、こんな所ででなくよく休めよ」

そうして、屋上を後にしていくのだった。

かくして愛玩用はひとりねぼけまなこでピクニックバスケットをひきずり、眠気に抗いながら後片付けをして、無事にベッドですやすやと眠りについた。

そうして次の日、いつぞやの時間帯。
広間でなにやらがちゃがちゃと騒いでいたあとのことだから、もしかしら夕食後のことかもしれない。

「カムイさ〜ん　いますか〜」

あなたの部屋に、屋上に広間に。
…てのひらサイズの何かの装置を持ってうろちょろとしている。

「あー……当機も同じことを思ってる、いや、思ってた」

「愛玩用と違うんだがな、嫌なことをされたんだ。
　そして、どうしてこんなことをしたのか聞きたかった」

「だが、もう居ないんだ【チャコ】の主人は。
　誰もこのわだかまりを解決してくれないんだ」

どうしてそんなことをするのかと文句なんて言えなかった。
それがストレスになって溜まっていって。
疑問という形になって口に出せる思考になった今はもう手遅れ。

「だから、当機からも愛玩用に言えるのは。
　例え仲が悪くなろうと、叱られようと。
　言いたいことは言えるときに言った方がいい」



「こんなバグ、いつ治ってくれるかわからん」

良い決意表明だなと、苦笑いしながらわしわしと帽子の上からその頭を撫でた。
多分動物に見えたから癒されているつもりだ。

観測用は、夕食の片付け等々を終えた後。
自室にいた時間はあったから、きっとその時に。

「…なんだ愛玩用。用向きがあるなら入れ、開いている」



観測用は、入り口付近の畳の上。
一段高い所からあなたを見下ろしている。

「・・・・・・」

見るに、何やら立ち話では済まなそうである事を悟る。
あなたの言葉を待っているだろう。

「うむ、約束なのだ」

がんばるよ、と、アトリにも言ってね、と。
その両方に、そう返す。
生真面目な番犬は、約束を違える事は無いだろう。

「寂しいでも、辛いでもないが。
　近い内、駆け付けてもらう事にはなるかもしれないな。
　いやなに、思いがけず山程のチョコレートが
　手に入ってしまったのだ。」

思いがけず手に入ってしまった大量のチョコレートは
今も書類の代わり、デスクに山と積まれている。
どうせなら、このバーチャルが終わる前に
飽きるほど食べてもいいだろう。そんな考え。

「その時は宜しく頼むのだぞ、アトリ」

そんな『お手伝い』をひとつ頼んで。
引き留められなければ、
また後でな、と部屋を後にするだろう。

「…もう、いないの？
　あえないの…？」

ぽろり。あなたの口から漏れ出た事情についつい口を出してしまった。あなたの口ぶりではどうにも…大切に思っているような、そんな気がしたので。

「それは…さみしいね。
　そっか…そういうことも、あるんだね。
　教えてくれてありがとう、チャコさん」

そうしてわしゃわしゃと撫でられたあと、撫でてくれた手をそっと取ろうとして。
許されるならば、あなたのことを撫で返そうとするだろう。
癒しをお返しできるだろうか？