「……セナハラさんに、ですか。
　そうですか」

驚くことができなかった。
いつか起きてもおかしくないとどこかで思っていたから。
だが、目の前の少年が淘汰されるとは想像をしておらずただ哀しみと、憐れみが胸の虚ろを通り抜けた。

「あなたは、彼らを恨んでいないのですか？
　私は、……私はあなたが死んで悲しいです。
　トウキョウにまだ、行けるでしょうか。
　幽霊の足がどこまで動くか知らなくて。
　苦しく、ないと良いのですが……。
　すみません気が利いたことを言えなくて」

わかりやすく動揺したような感情が見え、
あなたを心配している様子がわかる。
出来ることは少ない、だがあなたの今の気持ちを知りたいようだった。

包みを見た。缶詰……開ける道具はあっただろうか。
後で探すか、貴方へ聞こうと決める。

筒。阿片。どんなものだったかは、重要ではない。
重要なのはミロクの説明した通り。この先、役に立つ。それだけ。

「―――ありがとう」

そう一言、耳打ちして。

フジノは貴方と一旦別れた後、まず自分の借りている部屋へ向かった。
そうしない内に開けるだろう缶詰は、部屋の中。ベッドの下に。
隠し場所としてベタだけど、この状況で掃除に入る者もいないだろうから。
隠し終えた後、寝巻き替わりの検査着に着替えタオルを掴み、包みごと筒にぐるぐると巻きつける。

そして。
フジノは板を打ち付けていない扉から外へ出た。
この病院には昔から通っている。近辺の事も、よく知っている。
目当てはそう遠くない。雨風に打たれてもしかと立っている木のウロに、包みを入れた。
枝葉を上に被せて隠し、病院の中へと戻っていった。

「いえ……いえ、いいんです……
　仕方なかったんじゃないかなって、思うし……」

病の苦しみと時限爆弾のような心臓の痛みから解放されたいまなら、トウキョウにだって飛んでいけるかもしれない。
けど、なぜか今はそんな気にはなれなかった。

「俺は、ここで待ってないと……いけないから……」

「……誰を、何を待っているんですか」

死んでもなお。
自分の夢より縛り付けられるものがあるのだろうか。
それが気になって仕方なかった。

「私に、手伝えることはありますか？　
　誰かと傍にいたい、言葉を伝えたいなど。
　できる限りのことなら出来ますよ」

「わからない……でも、そんな気がする…」

地縛霊もこう言う感覚なのだろうか、不思議とこの場にとどまっていなければと思うのだ。

「手伝って欲しい事……」

うーんと少し考えて

「じゃあ、伝言……セナハラさんに
　約束…破ったら針千本だよ　って」

本人にはそれほど悪意があったわけではないが、殺した人物からの伝言となると、呪いの類にきこえるかもしれない。

「そうですか、……わかりました。
　ちゃんと伝えておきます。

　あまり良い取引を出来なかったのが悔やまれますね。
　先生方に殺されてしまうのならば、しっかりと睡眠薬を仕入れておくべきでした。

　……またあなたと同じ立場で出会えたらお話ししましょう。
　トウキョウの話でも、私の知ってることを少しでも。
　今は準備をしないといけないので、ここから離れてしまうことを許してください」

"同じ立場"、この状況で示すのは一体何か。
どうやら用事があるらしい男は靴をならし、あなたに背を向けようとする、ふと、引き出しを見た。

「薬は――――ここに置いておくと、勿体ないんですよね。
　あなたの遺体でもあれば、お供えするのですが。
　本人に聞いて、そばに置いても良いでしょうか？」


そして男は、セナハラにあなたの遺体の場所を聞いて、
薬を傍に供えたいと申し出た。

「実際をつかっても俺の体は……きっとトウキョウまで持たなかっただろうから……」

本当に実行できなくても、それに向かって貴方と取引できたことは少年にとっては意味のあることだったようだ。

「使ってないし、おじさんが使ってもいいよ」

睡眠薬が必要そうな顔をしている気がした。なんとなく。

「でも、お供えしてくれるのはなんかうれしいかも。
　セナハラさんを困らせちゃうかもしれないけど……」

「オレに価値？　そんなモノあるのかな……」

口元に笑み湛えてへらりとしながら言い放つ。
目は笑っていない。メイジの笑みはいつもこうだった。

「まだ子供だから……──弱い立場だから
　やさしくされたり、殴られたり、蹴られたりするのかな」

メイジは早く大人になりたかった。
けれど腹が減っているのは本当だ。
受け取るに受け取れず、ただ食料を見つめている。

「ここから出た後なんて、普通に暮らせたら、それでいいよ」

「ああ、でもオレ──"悪い子"だから。
　自由なんて、ないかもね……」

自嘲するように吐き捨てた。
あなたから見れば、何かしらの暴力を受けている
子供のように感じるだろうか。

「ハハ、都会にゃもういかねェだろなァ」

　返してくれるなと言う代わり、
　両手を上着のポケットに突っ込んで。
　あっけらかんとそう言った。

「証もなにも。ただの高くてキレーな石ころだろうよ。
　銭にならねェってンなら、アー、なんだったけか。
　――あァそうだ、贈りモンとでも思やァいい」

　そんくらいにはなるンだろ、と商人の言をなぞって。
　一歩二歩と後ろに下がる。

　ボチボチ暇の告げ時だろう。
　

「そンじゃァ、これにて。
　“説得”されてくれてどうもアリガトウ、兄サン」

「困らせるぐらいで良いですよ」

もし、今。
そんな顔をしていると言われていたらとても驚いただろう。
男は、自分にそんな表情が出来るとも思っていないからだ。
不器用な笑い方は、誰かを怖がらせたりするらしい。
そして、自然にこぼれている笑みには気づいていない。


「いえ、まだ余っていますから大事に持っておきますね。

　……それでは。

　―――また縁があれば会いましょう」



自分から背を見せ、そして、歩き出す。
そうでないと、また目の前から消えてしまうかもしれない。
誰かのように。

それは―――少し悲しく、
違う存在であると思い知らされる。

だから、ここでは別れを告げよう。
次出会えるときは憂いが亡くなっていると信じて。

「贈りもの、ですか。
　……ありがとうございます」



「ええ、だから。
　彼らが生きてくれる未来を望みましょうか一緒に」



「『人生には、二つの道しかない。
　一つは、奇跡などまったく存在しないかのように生きること。
　もう一つは、すべてが奇跡であるかのように生きることだ』」

「ロクさん。
　私は、後者でした。」

「だめだよ？あんまり虐めたら……」

誰目線なのか、そんなことを冗談ぽく言って笑う。
貴方に微細な表情まで見えているかはわからないが。

「そう……？
　じゃあ、"またね"おじさん」

立ち去っていくどこかもの悲しい背中の彼を見つめ、少年はまた病室に一人残された。

「お待たせしました、タマオさん」

どれぐらい時間がたっただろう。
病院内を駆け回っていた男は警備員にはなしかけた。

声をかけたと言うことは、もう準備が出来たのだろう。

「……はぁ。
　流石に気が重いです、無駄なことだと思わないばかりに」

相当ぶりにはいたため息は随分と感情がこもっていた。

　この男はと言えば、気まぐれに外の様子を見て帰って来た所だった。微塵も濡れていないし扉を介してもいない。改めて非現実的な存在である。

「苦しまないように努力はします」

　必要な物はあなたの病室に運搬済みとのこと。麻酔で意識がない内に首を落とすつもりらしい。

「……、眠ったまま別れをするのは寂しいですね。
　かといって」


「ああ、ちょうど良いのがありましたね。
　……自分で使うとは思いもしませんでしたが。
　タマオさんはは流石にご存じですか？

　手元に、あるんです。

　効果がどこまで及ぶかわかりませんが、―――直前までは気をおかしくなれそうだとおもいませんか？」

「ああ、いつぞかには軍でも麻酔代わりに使われていましたね。
　いい考えだと思います。己も不慣れなことをしなくていい」

　この麻酔、未使用で返却できるな。

「余程少量というわけでなければ、
　おおむね望み通りの効果は得られるかと」

　ベッドの下から斧を引っ張り出しつつ、聞きかじった知識を思い出していた。

「ありますよ、あなたに価値は。
　この先が長いことです。病を患っていないことです。
　未来があることです。足があります。
　どこにでも行くことが出来ます。良い子に、なれます。
　明るくない、そう言うかも知れませんが、
　―――生きていなくてはわかりません」

「子供の立場を決めるのは今の社会では大人の役目でしょう。
　不運であったと思います。
　子供が"弱い"立場とあなたが言う理由は、
　あなたの周りから知識を得られなかったからでしょう。
　
　賢い子供は、時に脅威となり大人をも凌駕します。
　あなたに賢くなって欲しくなかったのです。

　手を離して、淘汰されたくない、それが人間の真理です」

「……自由が欲しいのですか？
　すぐには用意が出来ませんが、伝なら紹介は出来るでしょう。
　あなたがどう、手を差し伸べて欲しいか。
　私にはわかりません。
　ただ、一つ聞きたいことがあります。

　餓えをしのいで自由になれるとしたら。
　あなたは、、それと同時に」

「違法だと取り締まられているようですね。
　表だって取引が出来ません。とても高く売れるのに」

残念そうに呟きながら、鞄のなかから一眼レフを取り出す。
高価なレンズの中にしまわれた紙の包みを引っこ抜いた。

続いて取り出したのは翡翠のパイプに………、
しけて使い物にならなくなったマッチ。
暫し眺めて捨てればライターを取り出した。
あまり商品を減らしたくなかったが仕方が無い。

「……副流煙は大丈夫ですか？」

パチン、と。オイルライターを鳴らし火を灯せば閉じた。

「ああそうだ、もう一つ頼み事が……。

　ピアスを人につけたことはありますか。
　もらい物をしまして、嬉しかったんで。
　これだけは体につけておこうと思いまして。
　痛くしても構いませんから、薬が効いてきた頃にでも針で穴を開けてくれますか」

診察室に靴の音を鳴らしながら入った。
一切の警戒はしていない。


「気が滅入ったとは、面白いことを言いますね。
　あなたが、殺したのでしょう。
　咎めませんよ、都合が、よかったのでしょう」


「
　そう、ニエカワさんはおっしゃられていました。
　どんなお約束をしたんですか？」

　一連の動作をしげしげと眺めつつ、煙については問題ない旨を伝えた。吸おうと思わなければ吸わないんだってさ。

「医療行為全般に対して、経験があるとは言えませんね。
　ですが、その程度なら恐らく問題ないかと」

　後のこと考えないで良いし、痛くしても構わないのなら尚のこと。出血が止まってから取り付けた方が良いだろうか？ それなりにします。

「そうですか」

　暫し様子を見てから、あなたを床に寝かせた。切り落とし辛いので。ピアスも一応、血に塗れる心配のない場所へのけた。持っていたそうなら、そうした。

「それでは」

　次が当然にあると思っているような、
　こんな状況にそぐわない淡々とした別れを告げて。

「？　わたしのですよ、それ。
　かえしてください、わたしがもらったものなんです」



「……『　　　　　　　　　』」