.........あ、あーーー......！
もしかして、前に店に来てくれたお客さん......

えー......と、ハビキ、さん？でしたよね？
あたし、御園です。覚えてくれてます？


[繰り返すが元職場はふつうの店よりも
かなり店員と客の距離が近い。
なので何度か通ってくれていたのなら
顔と名前と好みの料理くらいは自然と覚えていただろう。

とはいっても彼が最初に来店してから
程なくして店を辞めたから、
向こうの記憶にどこまで残っているかは怪しいのだが。]

やーお久しぶりですねえ！
お店辞めてからはお客さんに会う機会もそうそうなくって。

もしかしてこのへんにお住まいですか？
あたしもなんですよ〜！

[元同僚に会いそうな場はなんとなく気まずくて避けていたが、
さほど事情も知らない相手ならまあまあ気楽なものである。
元々の物怖じしない性分もあり、明るく話を振る。*]

　え？…あ、御園さん？？


[ついさっき偶々思い浮かべてた人がそこに居た。
あの店は料理の美味しさもそうだけど、店の雰囲気とか店員のフレンドリーさとかがとてもよかった。

その中でも御園さんのことはよく覚えていた。
というか好みの感じで、店員と客でなければと思わないこともなかったけど。]


　あ、やっぱり辞めてたんだ。
　御園さん見なくなって寂しかったなー。


[そんな軽妙さを発揮しつつ、辞めても店員と客みたいなトークにすこし笑った。]

　
　そうそう、この辺。
　っていうかすぐ近くだよ。
　
　ご近所さんだったんだ、ちょっと嬉しいな。


[近所と言ったってどこかの田舎町みたいにご近所全部知り合い、みたいなわけじゃない。
こうして出会ったのだってかなりの偶然だ。]


　今から買い物？


[そう、こういう物怖じしない感じ。
料理してる姿がいいなって思ったのもあるけど、こういう雰囲気が気に入ってたんだよな。]*

あは。そーなんですよまあ色々ありまして。
すみません急な退職で。

えーほんとですか？
そんなこと言って貰えちゃうと
やっぱり嬉しいなあ。

[店や客や仕事内容に不満があっての退職ではなかった。

だから、辞めても自分のことを覚えてくれて
寂しかったと言ってくれる人がいるのは
じんわりと胸の奥に沁みる。

感傷を隠すように明るく笑い]

[彼の年齢ははっきりとは聞いていないが
恐らく自分とそこまでは変わらないだろう。

向こうが砕けた喋り方をするので
こちらもラフに行かせて貰うことにした。
今は客と従業員と言う立場でもないのだし。]


あ、ならマジで近いな。
もしかして同じアパートに住んでたり？
…は、流石にないか。

あはは、なにそれ。
あんまおだてると浮かれちゃいますよ。


[それでも昔のように近所で
人付き合いがあるわけではないし
生活時間帯が被っていなければ
知らなかったとしても不思議ではなかった。
人の縁というのは面白いものだなあと思う。

からからと笑いつつ
嬉しい、と言われて悪い気はしない。]

そうそう、今から晩御飯の買い出し。
ま〜自分で自分の分作るだけなんで
あんまり作り甲斐はないんだけどね〜。

羽曳さんは？どこかにお出かけ？

[この時間帯から出かけるのなら
やっぱり晩御飯だろうか。**]

　
　あはは、もしそうだったらよかったのに。


[何が良かったのかは自分で言っててわからないけど、そんな偶然があったら面白かっただろうとは思った。運命だなんていいながら。]


　マジマジ。
　またこうやって御園さんと話ができて良かった。
　って思ってるよ。


[それほど親しいわけではないし、客と店員ってだけだったけど、少なからずいいなって思った人とこうやってまた話ができて悪い気がするわけがない。]

　
　晩御飯何にしようかなって。

　あ、作るんじゃなくて。
　食べる専門だから、俺。


[御園みたいに料理の腕があれば、自分で作ったりでもいいのだけど。生憎と料理は本当に苦手。]


　作ってくれる人もいないんで。
　御園さん一緒に何か食べ行きます？


[おどけて肩を竦めてみせる。
初対面じゃないとは言え、客と店員として以外で話すのはこれが初めてだったから。本気の本気で誘ったわけじゃないけど、もちろん答えがイエスなら喜んで一緒に食事をするつもり。]*

[何度か店で会ったことがあると言っても
あくまで従業員と客としての距離だ。

そこまで深い話をしたわけでもないが
店でバーテンダーをしているらしいというのは聞いた。

その職業柄だろうか、
気さくな態度はとっつきやすく好意的に映る。
軽い調子で食べる専門だと話す彼に笑い]

はは、まー自炊習慣ないと
そういうもんかもしれないですね。
作る側としては美味しく食べてくれる人は有り難いけど。

[羽衣恵に言わせれば料理は慣れも大いにある、と思うが、
こればかりは得手不得手だ。
高校時代の同級生に何作っても不味くなる子とかもいた。
あれは一種の才能だと思う。]

あら〜。
作ってくれる人、いないんですか？
あたしもいないんですよぉ。

……あたしと？

いいね、ご飯。さみしい者同士。
一人でご飯食べるのも飽きちゃったし。


[おどけた調子の誘い。
に、少し驚いたようにぱちぱちと目を瞬かせた後。
にまっと笑ってあっさり乗った。

流れ的にこの場合の作ってくれる人、
というのは恋人や妻だろうから
そういう存在が居ないのなら別段断る理由もないし。

それに、きっと人恋しかったのだ。
一人で食べる食事が味気ないと思っていたのは本当だから。**]

[あの店では客と店員。当然それだけの会話。職業と店を教えたのだってちょっとした営業みたいなもので、こんな風に話をしたことなんてなかった。
��御園�≠ﾁて覚えてたのだって一種の職業病みたいなもの。]


そうなんすよー。
自分のために作る気にならないっていうか。

そもそも料理全然だめなんすけどね？


[客に出すソーセージだって「お前は二度と触るな」なんて言われる始末。
壊滅的に料理のセンスがないらしい。本当にこれってある種の才能だ。]

　
いないっすね。
料理の上手い彼女がいてくれたらなー。
御園さんみたいに。


[なんてニっと笑って見せる。
でも御園にそういう人が居ないって聞けば少し意外そうな顔を向けることになった。]


へえ、意外。


[それだけ口を突いたけど、それ以上は続けなかった。
誰だってみんな事情ってものがある。話してくれるなら聞くけど、聞き出そうとは思わない。これも職業病なのだろうか。]

　
お、やっぱ御園さんノリいいっすね

何食べにいきます？
お昼ぐらいなら奢りますよ。


[ダラダラしていたはずの休日が思いがけなく少し楽しい始まりを迎えていた。]*

それなー！

[つい勢いよく同意してしまった。]

いやホントさー、料理は好きだけどさ、
自分のためだけに作るって
イマイチ虚しいって言うか
やる気出ないんだよねえ。

[もしかしたら職人気質な料理人だったら
自分の為だけに道を究められるのかもしれない。
でも自分の場合は、"誰かに、出来れば特別な人に美味しいと言って貰いたい"が起点だったから。
そこを見失った今、すっかり人生に迷ってしまっているわけで。

彼はもっと軽い気持ちで言ってるのかもしれないが
しみじみと実感を篭めて頷き]

あはは、もー、口が上手いなあ。
今なら絶賛売り出し中よ。
でも、そうなんだー。
バーテンなんてモテそうなのに。


[冗談交じりの笑いには同じ調子で返したが
意外と呟いた台詞は本心のように聞こえ。]


でしょ？あたしも意外だと思うわけよ。
これでもけっこー健気な女だと思うんだけど。なんて。

まー…でも、なかなか上手く行かなくてね。
前の彼氏には振られるし、失恋続きで…

……って、愚痴っぽくなっちゃうな。やめやめ。


[少し眉を下げて苦笑したが、
今日ここで偶然会った人に
あまり重たい話を聞かせるのも気が引ける。
ひらひらと手を振って話題を変え]

え、いーの？
遠慮しないよー？あたし。

[奢りの打診にはくすくすと笑い。]

食べたいものとか嫌いなものとかある？
ないなら決めていい？
最近このあたりに出来たらしい
イタリアン行ってみたくてさー。

[ネットで噂を聞いてちょっと気になっていたのだが
一人で行ってもな〜と二の足を踏んでいたので
ここぞとばかりに打診する。

カジュアルな雰囲気の、ちょっと小洒落たお店だ。**]

　
そんなこと言ったら買い付けちゃいますよ？


[て笑って返す。でもモテそうなんて言われたらつい苦笑い。]


ぶっちゃけモテますよ？
バーテンダーなんてやってると結構ね。


[そう、お客さんには結構モテる。カッコよくシェイカー振って美味しいお酒を出していれば、それだけでアルコールの入った女の子には受けがいいし。でもそれって結局のところ��バーテンダー�≠ｪモテてるだけなんだな。]


それこそ意外っすね。
でも、ま、そんなのたまたまっすよ。


[出会いはある意味運だからって。話を打ち切った御園に合わせて軽いノリで話を流そう。]

　
イタリアンかー。
さすが御園さんオシャレっすね。
俺なんかいつも牛丼とかっす。


[早い安い美味いやつって続けて、料理人だからって言葉は飲み込んだ。失恋続きで、店を辞めてって否が応でも繋げて想像してしまうから、あまり触れない方がいいだろう。]


あ、遠慮はしなくていいけど
手加減はしてくださいね？


[ケラケラと気軽い感じで笑う。
実はこう見えて滅茶苦茶食べたりするのだろうか？高級レストランとかでなければ大丈夫だろうけど。多分。]

　
じゃ、行きますか。


[目的地が定まったなら、さっそく二人で向かおう。]


そういえば。
俺のこと、よくわかりましたね？


[自分も、お店に来たお客さんの顔と名前を覚えることに結構自信があるけど、御園もそんな感じなのだろうか。
歩きながらそんな話を。]*

だよねー。
彼女作んないの？
あれか、仕事とプライベートは分けたい的な......。

[いくら仕事でモテても
そこに個人的な感情を持ち込みたくない
という人はそこそこいるし、
その気持ちはなんとなくわかる。

店員と客が個人的な仲に発展する
あの店の方がきっと特殊なのだ。]

でも、別にプライベートでだって
フツーに相手見つかりそうなのに。

[顔はいいし、社交性もある。
女に困るタイプには見えないが、
それこそ彼の言う縁ってやつなのかもな。
さらっとした励ましがありがたく、
再度の"意外"には笑って流すことにして。]

そんな言うほどでもないけどね。
最近はこーゆーお店もご無沙汰だし。
一緒に行ってくれる人にめぐり会えてラッキーだよー。

[手加減を乞う彼に、えーどーしよっかなー
なんて言いながらにまーっと笑い
そうと決まればと言わんばかりに歩き出す。

ちなみに羽衣恵は食べることが好きだし、
女性にしては割としっかり食べる方ではあるが
そこまで規格外の大食いと言うわけでもないので安心してほしい。

ランチセットもリーズナブルなお値段、の筈だ。]

[隣を歩きながら問われ]

ん？んーー......
それは、あれよ。
ある程度お客さんの名前と顔は覚えてるし......
自分がオーダー受けてたら余計ね。

[あとは、そうだな。]

来てくれた時にさあ、
そのうち自分の店持つのが夢みたいなこと言ってなかったっけ？　
ちょうどあたし仕事辞めようと思ってた時期だったからさあ。
なんか、眩しくて。いいねって思って。
頑張ってほしいなーと。

[それで、他の客より少し印象に残ってたのかもしれない。]

それ言うなら羽曳さんこそよく覚えてたね。あたしのこと。
やっば職業柄？


[通じたからよかったものの
店員の名前なんて言われても
誰？ってなった可能性あるよなあと今さら。**]

　
あー……


[何となく思い出した。たぶんあのときだ。仕事でミスをしてしまって御園が働いていた店で食事だけでなくお酒も結構飲んたときがあった。あの日自分が何を口走ったか正確には憶えていない。変なことは言ってないと思うけど。]


何か、恥ずかしいっすね。
はは。


[あまりに照れ臭くて無意識に自分の首筋を擦っていた。
何がって、そんな青臭い事を店員に向かって言ってた自分が、御園にとっての印象だったってことが。
でも頑張ってほしいって思われてたのなら悪くはないかなとも。]

　
いやー
お店に来たお客さんなら俺も覚えてるんすけど。
プライベートはそんなことなんですけどね。


[どうして覚えてたかって聞かれたらやっぱり印象深かったのだろう。それだけじゃなくて、顔が結構好みっていうのもあたけど。]


あれっすよ。
御園さんが料理してる姿、カッコいいなって。
…だからっすね。

あと顔が好みっす。


[笑って冗談っぽく言ってみる。
店で見た、調理してるときの真剣な顔とか、店の仲間と話してるときの笑顔とか。あとはそう、お客さんに美味しいって言われたときの嬉しそうな顔とか、コロコロ変わるのが印象的で。もちろん一目惚れだとかそんな大げさではないけど、なんとなくいいなって思っていたのは本当のこと。]

　
あ、あれですか？


[見えてきたちょっとお洒落な感じのトラットリア。
それほど高級そうじゃないことに胸をなでおろしつつ。]


良い感じっすね。


[偶然再会した二人でお店の中へ。
さて、美味しくて楽しいランチタイムの始まりだ。]*

[そうそう、確か以前酔った彼がそんな話をしてくれたのだった。
その時他の店員の手が空いていなかったのと
自分がちょうど空いていたため
結局彼が帰るまでほぼ付きっきりで応対した記憶。

とは言え向こうはずいぶん酒が入っていたから、
憶えていなくても無理はない。]

そーですか？
恥ずかしがんなくても、
あの時の羽曳さん可愛かったですよ。ふふ。

[照れ臭そうな仕草を見せる彼に
くすりと笑ってからかうように言い]

[元々記憶力が良い方なのかな、と思ったが
プライベートではそういうわけでもないようで。

じゃあ何故と問い返せば、
今度はこちらが恥ずかしがる番で。
じわりと頬を染め、眉を下げる。]

え、えーー......それは、
......なんていうか、照れるなぁ。
ありがと。フツーに嬉しいよ。

やー、
そんな風に思ってくれてた人がいるなら
ちょっと元気でるって言うか......へへへ。


[先程からふんわりと好意らしきものは感じるが
こうもストレートに言われるとさすがに照れる。
仕事中の姿を褒められれば尚更。
にへら、と表情を緩め、上機嫌に道を行く。]

あ、あれっぽいね。

[そうこうしているうちに店に着いたようだ。
そこまで大きくはないが明るい雰囲気のお店。
人の入りは上々といったところで
カップルや女子会で賑わっていた。
中からは良い匂いが漂ってくる。]

ここね、ピザが美味しいんだって。
せっかくだしシェアしよーよ。

[店員に二名でと伝え、案内されるままに席へ。
メニューを広げ、なんにする？とうかがう。**]