「…ふっ。」
　
　
>>@0盛大なお腹の音に思わず噴き出した。
くすくすくすと笑って肩を振るわせる。
　
　
「せっかくちょっとかっこよかったのに。」
　
　
慌てる様子にまた笑って。
でも、触れ合わなかった唇を私からそっと寄せた。
瞼を下ろして、ただ重ねるだけの初々しいもの。
一度離して、もう一度重ねた時はほんの少しだけ長くして、離れる時にはちゅ…、とわざと音を立てて離して。
そして起き上がって離れていく。
　
　
「ラーメン作る。待ってて。」
　
　
頬をほんのり染めながら宣言して、キッチンに戻っていく。
そのまま滞りなければ宣言通りに野菜たっぷりのタンメンを作って二人分持ってくるはずだ。
飲み物は冷たいお茶。
でも、なあ…。
　

　
「…命をかけるって言ってくれたけど。
　本当に命のやり取りをする事、あるよ。
　それに、今の姿は私の本当の姿じゃないんだ。

　私、…アムニャックの一人だから。」
　
　
食べ終えた頃合いに、そんなことを呟いたのは。
彼女だとか、命をかけるだとか。
そんな相手に、嘘をついたままなのは嫌だったから。**
　

　「いらっしゃい、橋本さん。
　待ってたわ。」

放課後、華夜はウキウキと橋本彩綾を美術室に迎え入れた。
彼女が華夜の正体に気付いているなど知らぬまま。

昨日魔法少女を犯そうとしたソファーには新しいシーツが掛けられている。
その前にはキャンバスと椅子が。

　「そのソファーに座っていくつか
　ポーズを取ってみて？」

まずはポーズを決めよう。出来たらヌードを描きたいが、彼女は了承するか。

　「リラックスして、好きなポーズでいいわ。
　絵のモデルは初めてかしら？」

可愛らしい娘だ。男子生徒が悪戯したくなる気持ちはわかる。

ーー抱き締めたら、どんなに柔らかであろうか。

昨日はベアトリスとして魔法少女に悪戯をしたが、あれは尋問も兼ねた行為であったから、逃げられてしまった。

この少女ならーー。

そんな下心を透かさぬようにニッコリ笑ってキャンバスに向き合った。

　「ねえ、橋本さん。あなたは、
　どうしても叶えたい願いとか、
　ある？」

他愛ない話をしながら、彼女の緊張を解こう。実は緊張などしていないとか、華夜は気付いていない故に。*

　
「まあそうですね〜、絵を描いてる人
　ボクの周りにはあんまりいなかったし。
　ボクが軽音部なのは知ってます？
　ボクの親も、楽器関係やってたから。」
　
　
だからポーズと言われてもよくわからない。
自然に座ってみたり、足を組み換えてみたり。ピースしてみたりして。
けどそんな中で不思議な質問。
どうしても叶えたい夢？
　
　
「ん〜…、ボクは特にはないかなあ。
　今の生活に十分満足してるし…。」
　
　
ソファの上で体育座り。
短いスカートの奥、下着が見えてるけど気にしない。むしろわざとチラ見させながら、ベアトリスの願いなんてものを考える。
　
　
「先生にはあるんですか、そんな事。
　自分じゃどうにもならない事？」
　
　
膝を閉じ合わせながら、爪先を軽く開いていく。
ごく自然に見えるようにほんの少し。
膝を抱えながら、こてんと首を傾げて見つめていた。**
　

　

　「知ってるわよ。私のクラスの岸咲さん、
　一年の姫宮さんと一緒に活動してるのよね？

　有馬先生から聞いてるから。」

最後の一言は余計だったがポロリ。

様々なポーズを取る彼女は、自分がどんな格好をしたら色っぽく見えるか熟知しているようだ。これでは嫌がおうにも脱がせたくなるが。

　「ご両親はどんなお仕事？」

華夜ことベアトリスは幼くして親を亡くしている。彼女は恵まれた家庭に育ったようだ。少しだけ羨ましく、眩しい。

つまらない質問だったかもしれない。
親を思い出したから、こんな事を聞いたのか。自分自身に嘆息を漏らす。

　「家族を失ったの。たった一人の家族は
　私を忘れてしまった。
　思い出して欲しいけど、私の力では。」

もっと魔力が強かったら、出来たろうか。
弟とせっかく再会を果たしたのに、彼はーー。

　「今に満足している、というのは素敵ね。
　でも退屈だったりしない？
　欲しいものもなく、叶えたい事もないなら。」

そんな風に話つつ構図を決めた。
彼女の事を何も知らないのに随分話し込んだようにも感じる。

「ごめんなさい、つまらないわね、こんな話。
　ポーズは今の格好でいいわ。でも、ちょっと刺激が
　足りないのよね。

　橋本さん、脱いでくれない？
　貴女の綺麗な肌を描いてみたいの。
　……貴女を知りたい。」

姫宮千秋は生徒である。

教師であり、歳上の男にいきなり抱き締められたら悲鳴をあげてもおかしくはなかった。

しかし彼女は譲の腕にすっぽりと収まり、二人は互いの体温を分けあった。

彼女と別れた後も譲は上の空である。
懐かしい記憶が蘇りそうで、手が届かない。
彼女から感じた癒しの波動には間違いなく覚えがあるのに。

放課後になった頃だ。

華夜は私用があるというので、譲は独りイーリスの捜索の任につく。

魔法少女がまた行く手を阻むだろうか。
彼女たちは宝石の在処を知っているのか。

ーー澄みわたる清涼、小川のせせらぎのような歌声が響く。

屋上からだ。
この歌はーーあの、嵐の夜の。

そう、自分は嵐の中で確かに聴いた。
大切な誰かを探しながら。

変身を遂げた譲ーーユスターシュは屋上へと向かった。

　「ウンディーネ、結界を張れ。」

屋上を封鎖しよう。そうすれば一般人の乱入もないし、一対一になれるはずだ。

魔力を結界に使う分ユスターシュの負担は大きく戦闘になれば不利になるが。

ーー屋上にいるのは誰だろうか。

ユスターシュが目にするのは、姫宮千秋か、それとも。*

美味しそうに食べてくれる様子に目を細める。豪快にも見える食べ方。熱がる様子に冷たいお茶を差し出したりしつつ、男といるのに緊張しなければ警戒もしない状態が不思議だった。
油断しすぎだろうか。
でも、好意を向けられて落ち着くのも悪くない。
　
　
「滝沢。私も啓介って呼んだ方が良い？」
　
　
下の名前は呼びにくそうにしてるけど、あえてそう呼ぶ事に意味があるのだろう。
姫様がユスターシュに敬称をつけたのと逆のことだが、一般市民ならそれが妥当かもしれない。
けどそれより先に、言わなければならない秘密はある。
世の中、秘密を隠したままでと言うやり方もあるが私にはそれは合わないのだ。
だから伝えた。
それを聞いた啓介は驚いた様子を見せたけれど…否定はしなかった。
だから私はパチンと指を鳴らす。
淡い光に体が包まれて、一瞬後に私は元の姿へ。
　

　
「私たちは魔法の宝石を探しているの。
　なんでも一つ願いを叶えてくれる
　虹色の宝石、イーリスを。
　私欲を満たす為ではないわ。
　かつて悪意でそれを私欲に使った帝国の手から
　それを防ぐ為──そう言われてる。」
　
　
そして、正座してまっすぐに伝えたのは私たち側の言い分。
全てを鵜呑みにはできないから。
私たちはそのために戦っているのは事実だけど、上がどう動くかわからない。
　
　
「私の仕える方はアムニャックの仲間であり
　私たちの国の第二王女でもある方。
　だからこそ、敵に狙われやすい方でもあり
　けれど、王からその命を受けた方でもあるから…。
　
　もし私がイーリスを手に入れられたなら
　姫様の安全を願うつもりよ。」
　
　
一つ一つ。一度に理解は難しいかもしれないけど、私の意思表示も含めて話す。
何かできるか、に対しては少し悩んだ後。
　

　
「もし、イーリスらしき宝石を見つけたら教えて。
　この辺りにあるのだと予言されているの。
　それと、…命はかけなくて良いから。
　
　ただ、そうね…。」
　
　
少し視線を外す。ちら、ともう一度啓介を見て、こほん、と咳払いした。
ほんのりと頬を染めながら。
　

　
「…教えてくれたらそれで良い。」
　
　
何を？なんて聞かれたら、怒ったような声でさっきの事！と言うつもり。**