［旅の間の息抜きにとかあったかと思ったが、そうではないらしい。
そこから、改めてどれだけ大変だったのか…後で何かできれば良いなと。

それより、男は普通の大きさで話している。
小声になっている自分をどうしたのかと思うかも知りないといたり］

　

［と声が小さくなっている理由を口にする。
特に昼間と言う事もあるから、余計誰かにと思えてしまうのである］

　

［胸に触れられると、くすぐったく身を捩るから躰を擦り付けるよう。
頭の上に頬擦りされるから、全部が全部包まれているようで、それが改めて幸せだと感がる。
自然と頬は緩み、のんびりできるだけでなく、こうして傍に居るから、嬉しいのだと。

男を見上げると、嬉しくて、幸せ過ぎるから、それに教えるように軽い口づけをする］

［男の話を聞きながら、どうやって過ごしてきていたのか想像する。
祭りはどうだったのか、どんな絵なのか、どんな看板なのかと］

　

［行燈と提灯の配置で、常世のような世界を作り上げていた。
先ほどの部屋の事を思呟くが、同時にあの部屋で睦あった事も思い出し頬を染めている］

　

［案内をした時に聞いた話も、貴方の事を考えてと…。
本人だったのだが、知らないと思った人が隣に居ても、考えるのは貴方の事だったと今更の暴露をする］

　
　

［見つかるまでは、私の家でどうですか？と。
一緒に居る事が前提で問いかける。

寝る為だけの狭い家だが、見つかるまでの我慢だと思えばどうか…。
それとも見つかるまでは、ここの部屋を取り続けるのか…どちらだろうと、見上げる*］

どうして？
誰かに聞かれてヤバイ内容？

[ここは家族風呂。
特別に料金を追加して借りているのだから、誰が覗いてもやましいということはないと思う。
そりゃ恋人同士でイチャイチャしているというのを覗かれるのを気恥ずかしいというのはあるかもだけれど]

暑かったら言ってね。

[こうして風呂の中でくっついているのだから、彼女は暑く感じるかもしれなくて。
でも自分から自発的に離れる気はない]

ん？
ああ、そうだね。
そういえば君にどういう仕事をしているかとかを伝えたことはなかったっけ。
いつか君とも一緒に働きたいね。

[くしくもツリガネと考えていることは同じで。
先ほどの部屋はなかなか面白かった。
遊郭に企画として幻燈屋の提灯を売り込んでみたらどうだろうか、とツリガネの勤め先に提案してみようか。

提灯を作る者も何人かいるだろうから、その個性に合わせたものを企画として……とついつい思わず金を稼ぐ方法に思考を持って行ってしまう。
いや、そんなのは後でいいだろう。

今は恋人が腕の中にいるのだから、そういうことは後で考えよう]

俺だと気づかなかったのに、俺のことを考えていたのか。
無意識に俺を重ねていたのかな。
それとも、ずっと俺のことばかり考えていた？

浴衣着る前に一度、店の前で掃除しているツリガネを見てたんだよ。気づいてなかったみたいだけどね。

[そう種明かしをするが、彼女はどんな顔をするだろう]

俺まで居候するのは申し訳ないよ。
君の親方さんはこの辺りの物件に顔きかないかな。
ここの部屋が取り続けられるようだったらここにいて、もしダメだったら、君のところに身を寄せさせてもらうからさ。

[お互い気持ちが１つだというのが嬉しい。
そして、今後の目標と目的も決まった。
彼女の首筋に口づけて、今後の方針を考える]

じゃあ、君と二人で暮らす部屋を見つけて、俺の仕事のアテを探そうか。

[とりあえず、風呂を上がって、美味しいものでも食べに行こうか、と囁いた*]

［ふるふると頭を振る。
誰かに聞かれたらいけないという話なんてしてない。
ただ、誰かに聞かれたらと思っただけである。
そのように聞いてくれと言う事は、平気と言う事だろう］

　それはないです…。

［何かおかしな事を話しているわけではない。
彼も普通に話しているから、普通でも良いのかと…。
無知ゆえの小さな声だったのである。

暑かったらと言われても、離れたくない。
もう少しこうして居たいから、解りましたとだけ告げる］

　はい。初めて聞きました。
　まずはあれですよ。
　空木様が依頼していた物…本を読む為のものではなく、明るい行燈の制作です。
　貴方が望む明るさになっているのは、解りませんから。

［手伝ってくださいますよね？と問いかける。
一応形はある。だけど、望む明るさはやはり本人しか解らない。
肌を美しくも妖しく見せるように作るものが多いが、それとはまた違うため。

先ほどの様な使い方だとしたら、今までのでも良いだろうが、きっとそうではないからと］

［図星を言われて、真っ赤になってしまう］

　そうですよ。ずっと空木様の事を考えておりました。
　特に今日はやっと会えるからと、ずっと浮かれておりましたから。
　何を話そうとか、何を聞こうとか…その頂いた浴衣におかしなところはないかなどと…。

　そうだったのですか！？
　まったく気づいていませんでした…。

［周りが見えないほど浮かれており、掃除を早く終わらせようとしていたと…。
そこを見られていたのかと、恥ずかしく感じて両手を頬に添えている］

　……解りました。
　親方は、どうでしょうか？
　親方が無理でも、親方の知り合いには居そうなので、訊いてみますね。

［仕方のない事ではあるが、少しも離れたくない。
その為に、どうしても声のトーンは落ちてしまう。
気を取り直そうとしたら、首筋に口づけをされる。
大丈夫とも、約束とも言われているようであった］

　はい。空木様は…どのようなお仕事を？
　いろんな事ができるようですから。

［どのような事をしたいのだろうかと見上げる。
それはあとからでも、歩きながらでも出来る事。

囁かれる言葉にはいと答え］

　美味しいと言う小料理屋を聞いております。良ければそこに行きませんか？

［外で何かを食べると言うのは普段はない。
だからこそ、周りのものに何かないかと聞いて教えられた、小料理屋をあげる。

風呂から上がれば、しばらくは出来ない思い、一度男から離れると、男に抱き着く。
そのまま出る時に、躰を拭かせて下さいと言おうか…。
だが、風邪をひくから良いと断れるようなと…抱き着いたまま悩むのであった*］

あ、そうだね。
早く見たいなぁ。もちろん手伝うよ。
そうだ、君から預かっていた提灯も返さないとね。

[彼女に頼んだ行燈。
どのように完成しているのだろうか。楽しみだ。
彼女が自分のために作ってくれたたった１つの注文品。
そのために頑張ってきたと言ってもいい]

浴衣、とても似合っていたよ。
着てくれてありがとう。
目があったと思ったけど、気づかなかったみたいだったね。

うん、なるべく早く引っ越しできるように。
すぐにでも入れる部屋をお願いしようかな。

[苦笑をして、両手を頬に添えている彼女を優しく撫でる]

じゃあ、そこで一緒に食事しようか。
ツリガネは好きな食べ物はなにかな？

[気がせいて、さぁいこうとなった自分に対して、ツリガネが抱き着いてくる。
自分と同じく離れがたいのかなと思うと嬉しくて。
ツリガネをぎゅっと抱きしめると、彼女の手を引いて外にでる。
そして脱衣場に戻る前に、水滴を落とすために洗い布を固くしぼり体を拭くのだけれど]

はい、背中お願いしていい？

[彼女のは自分が拭く気満々で。そして自分の方を今度こそはお願い、と頼むように布を差し出した*]

今から、恥ずかしくも楽しみですね。

［明るく見える行燈である。
その前で、帯を解く事を考えると、裸で抱き合っているのに別の恥ずかしさを感じる。
が、楽しみもまたあるので微笑みを浮かべる］

そうでした。
その提灯は、お役に立ちましたか？

［夜の灯りとしてだけではなく、手元にある事で、慰めになっていたら良いなと。
離れている間、何もできなかった自分との唯一の繋がり。

別れた当初は、無い事に違和感を感じていた。
だけど、その違和感を感じる度に、彼の事を思い出していた。
いつしか違和感なくなったが、彼の事を思う事は変わらなかった事。

手元に戻ってきたら、彼の旅路に思いを馳せ、手入れをしよう］

ありがとうございます。
届いた日から、身に着ける事を楽しみにしていたのですよ。
それくらい、空木様から頂いた浴衣は嬉しかったのです。

ってえ、そうでした？
普段なら気づきそうですが…やはり、貴方に会えると浮かれていたのですね。

［知らない人が居れば気づくはず。だが改めて気づかぬほど、浮かれていたのだと実感する］

解りました。良い部屋が見つかるよう尽力いたします。
私も、早く貴方と一緒に過ごしたいですから。

［一緒の部屋で寝起きをし、一緒に食事をして…。
想像するだけで気持ちが流行る。
これは、早く探さないとと、改めて気を引き締める］

はいって好きな食べ物ですか？
好きなと言われますと、どうしても団子や饅頭が浮かんでしまいます。

［美味しいお団子やにも行きましょうねと、笑いかける。
相手も抱きしめてくれると、同じ気持ちのようでうれしい。

再び手を引かれて脱衣所に…そこに至る前に、洗い布を絞り、軽く体を拭いていたら］

もちろんです。

［差し出された、布を受け取り男の背に回る。
やっと何かできたと、嬉しくなり、背中を拭いながら］

これから案内する、小料理屋さんは押し寿司が美味しいらしいですよ。
あとは、煮ものとかも…。
空木様の方は、どのような食べ物が好きなのですか？

［問いかけながら、背中を拭き終わる。
終わりましたと声をかければ、交代と言われるので、背を向けるのであった*］

ああ、提灯はとても役に立ったよ。

[その提灯を見ながら、その持ち主のことを思いだし。
そして遠くにいる彼女のことを思い、気持ちを慰める。
この提灯が気持ちを繋いでくれた。そう思っていた。

彼女からウキウキと小料理屋の話を聞けば頷いて]

じゃあ、押し寿司は頼もう。
団子やまんじゅうがいいのならそれも。
俺は茶わん蒸しも食べたいなぁ。貝の味噌汁も食べたいし。

[話していたら、先ほど買い食いしたばかりだというのに、もうお腹が空いてきた。
今度は自分が彼女の背中を拭いてやる番だ。
無防備に白く綺麗な背中を見せるツリガネ。
この躰を先ほど自分は抱いたのだ。そう思うとどこか不思議な気がする。

こう明るい日の下で見ると、どうしてだろう、どこか唇の痕が残っている様も恥ずかしくなる。
どこか目を覚まさせられたような気もして、彼女の躰に悪戯もせず、真面目にその背中の露を払ってやる。
それでも背中だけでなく、腕や首や乳房やら、他のところも生真面目な顔のまま拭いてはいたのだけれど]

［役に立っていた。
それだけで喜んでしまう。
きっと、自分の想像していた事と違わないと思うから］

団子や饅頭はまた別の時にしましょ。
きっと、あれこれ頼んで、団子や饅頭を食べれなくなる気がします。

［男が上げていくものに、はい。食べましょうと笑いかける。
きっと、品書きを見たら、あれもこれもとなりそうだから。
そして二人で選ぶのも楽しいだろう］

――んっ……。

［背中だけではない。他のところも拭かれるから、くすぐったさや恥ずかしさ反応してしまう。
拭いて貰っているだけと自分に言い聞かせても、勝手に反応してしまう。

やはり自分は淫らなものなのか。
彼に触れられると、どうしても反応してしまうから――］