[レストランに戻った時、中にいた誰かに聞けば紙吹雪の魔法と魔法使いの正体を知ることが出来たに違いないから、顔を合わせるタイミングがあれば]

　ありがとう、綺麗だった。

[ってお礼を告げると思う。

皆のための魔法だとは思うんだけど、なんとなく。
ここから消える前に、ちゃんと届いたよって伝えておかなきゃと思うから。]*

お疲れ様。
あの“魔法”、用意するの大変だったんじゃないか？
とは思ったが、まあ、ありがとうな。

[ 松本に手を振りながら、礼を言う。>>374]

──おかえり松本先輩>>374──

　おつかれー。
　カレー食いに来た。

［言うべきことはたくさんあった。湿布のお礼や、魔法のことや。
　だが工藤には、入ってきたときの挨拶が気になりすぎて］

　……おつかれの後ろとカレーは同じ音で成り立っていますね。
　同じ音を使うのは正しいジョークのルールに乗っ取っています。

［全てをすっ飛ばしていらんことを言った。］*

>>378>>377
[ジョークのルール？正しいジョークのルール？？

とりあえずしなくてはならない報告はしたけれども、耳が拾ってしまったその言葉が、私の頭の中を暫くぐるぐると回った。

ジョークにルールあったんだ…？

両親はそういうことは躾で教えてはくれなかった。
本当にそういうルールがあるのだろうか？と暫く疑問に思う。
どうせ工藤さんにはお礼を言うつもりなので、その際に聞いてみよう。]

[ カレーをもぐもぐ食べていたら、
　朝霞から声がかかったため>>378
　スプーンを置いて、その話をじっと聞いていた]

そうか。良かった。
ある程度ということは、
まだ思い出せないこともあるのだろうか。
困ったことがあれば、俺で良ければ遠慮なく言ってくれな。

[ 自分の言動もさもありなんといった感じだったため、
　別に謝罪は必要ないとは思ったけれど。

　ある程度、記憶を取り戻しつつあるということに、
　単純に安堵の気持ちでいっぱいになる]*

　ぅ、ぐ…………。

[嫌味でもなんでもなく、「心底不思議です」という無表情で工藤さんが林檎の香りを追求しにかかる。 >>372

でも、血が林檎になっただなんて荒唐無稽な事、軽々に口にするものでもないかな……と思っていたのだけど。

"やけに林檎が目につきます"の言葉に、喉が詰まった気がした。
それこそ、喉に林檎の欠片が突き刺さった、みたいな。]

　ここ、怪我した時……血じゃなくて林檎の果汁が出てきた。
　傷はタオルで抑えてたけど、でも、色も、匂いも。

[ここ、と言いつつ血の滲んだ絆創膏が目立つ左手を持ち上げる。]

　あと、この場所で出血した人もいて……、
　ああ、怪我したわけでも無いらしいんだけど。

　その人の血も、林檎の匂いで。

[工藤さんが感じるのは、きっとそれだよ、とありのまま、伝えることにした。

工藤さんも目につくと感じている林檎。正体不明の匂いだけを感じるのも、それはそれで酷く不気味だろうと思ったから。]

　えー、と…………。

[そしてお酒の話に移れば、また口籠もる私がいる。
この猛烈な後ろめたさは、是非、飲酒仲間の武藤にも共に味わっていただきたいと心から思った。

……けど、視線の先は、武藤ではなく話し始めた朝霞さん >>378 が居て。

私は既に丁重すぎるほどの謝罪を貰ってしまっていたから、"大丈夫だよ"という風に、小さく手を振ったかな。

で、そう。アルコール。]

　うん。
　美味しいと思うし、楽しくもある……かな。

　一人で飲んでもそうは思わないけど、
　誰かと一緒に飲むお酒は、楽しいよ。

[酒の力を借りると言ってしまうと語弊があるのだけど。
あの、ふわりと酔った心地良さで、心の境界が溶けるみたいな、あの感じ。

説明をすればするだけ自分が駄目な酒飲みを露呈するようで、それは、口籠もっても仕方がないと……思ってください。*]

　ん？　ふはは、魔法使いに伝えとくよ。

[まだ、天使が迎えには来てないようだ>>375
武藤くんからお礼が告げられたならニッと笑って。]

　最高の「いってらっしゃい」だろ。
　だから、気ィつけて還れよ？

　……残してけ、武藤くんの軌跡。

[綺羅綺羅と舞って消えてしまう紙吹雪ではなくて。
武藤くんにしか残せない、その轍を。
最後に手を伸ばしてもう一度。
子供にするみたいに頭をわしゃわしゃ撫でまわした]*

[あと、どのくらいの時間なんだろう。

"天使タイマー"を渡されているわけではなく、窓の外はずっと正午前の陽の高さと空の青さ。
時間感覚なんて、とうに無い。

でも、さっきから胸の裡、もやもやと、ずっと何かに急かされているような衝動が、止まらなくて。
あと少しだよ、もう時間がないよ、とずっと誰かに囁かれているみたいな、そんな気持ち。

"そばにいて" >>240 と乞われたし、ね。

武藤の座ってるテーブルに近付いて、隣に腰掛けた。*]

　おう、めちゃくちゃ疲れた。
　もう手がいてぇ、はさみは当分持ちたくねぇな。

[もう一つお礼が聞こえれば>>376
手が腱鞘炎、二・三歩手前だと掌を見せ。
一口とカレーを食べながら楽しそうに笑う。]

　折角だしな。
　やっぱ夢は、いい夢の方がいいじゃん。
　折角の猶予なら、猶予らしく使いてぇ。
　俺が好きなことを、俺はするのよ。

[俺に出来る事なんかは少ねぇけどな]*

[子どもにサンタさんの正体教えない時みたいなことを言うのに笑って。>>383]

　うん、一足先に気をつけて還るよ。
　皆のこと、よろしくな。

[頭を撫でる手に目を細めて]

　いってきます。

[って元気に送り出す挨拶に応えるよ。]*

──おかえり朝霞さん>>378──

［記憶が戻ったことを報告する朝霞さんと、その後話すことはあっただろうか。
「喪失中にやらかした出来事」について話す機会があったなら］

　私の素顔はあんなに溶け崩れてはいません。>>2:190

［そう訂正したか。
　ハンカチ借りパクしたままなことは棚に上げた。
　さて、それについては伝えられただろうか。］*

　

[カレー吹きかけた>>377]

　なんだなんだ、どした！？
　え、ジョーク！？

[言われてみれば確かに、正しいルールにのっとったジョークだ。
そんなこと考えもせず口に出してた。
武藤くんはツボっちゃった>>a128みたいだし。
丁度帰ってきたっぽい朝霞ちゃんは>>379頭にはてなが浮かんで見えるし。]

　工藤ちゃん、いいかい？
　これはジョーク。ジョークの中でも「おやじギャグ」というもんだ。
　年老いたおっさんは思ったことを無意識に口にしちまうらしい。
　それがオモロでもおもろくなくても、な。

[また一つ要らん知識を植え付けていこう。]

[隣にくっきーが座れば視線を移す。>>384
少し逡巡してから席を立つと、端っこの方、ガラス張りの窓際辺りに移動した。

なんとなく、皆のことを見ときたくて。]*

>>380
[知らなかったこととはいえ、私は小泉さんに酷い言葉をかけた。それも沢山。

私を守ろうとしてくれていたことに気づいたのは、それこそ記憶を取り戻したときで。

あの女の人への行為も、間接的に自分が原因なのだと分かれば両者に申し訳が立たないから、謝罪はしっかりした。]

廊下で、暴言をかけてしまってごめんなさい。
助けてくれようとしたことに気づけなくてごめんなさい。

[詳細に謝ることは、あえてしなかった。
その方がいいと思ったから。ただ、頭を下げて。]

救急箱や毛布、役に立ちました。
また、そういう感じで、何か頼ることがあれば、そのときは宜しくお願いします。それから。

[少し迷ったが、話す。]

工藤さんが元に戻って、あの人はどうなりましたか？
もし教えていただけるなら、教えてほしいです。

[我儘だけれど、聞いた。
だって、彼女のこと、何も知らなかったから。]

言ってくれたら手伝ったのに。
手、湿布でも貼っとくか？

[ 結局、松本からは頼ってくれないのかと思って>>1:302
　少しだけ不満には思ったけれど]

そうだな。どうせならいい夢の方がいい。
好きなこと、というか、やりたいこと満喫してるんだな。

[ 楽しそうな笑顔は、見ていて心地よいものだったから
　こちらもつられて笑った>>385]*

[それから朝霞ちゃんが口にしたバグ報告>>378をおとなしく聞き。
少し逡巡して、カレーのスプーンを更にコツコツとつけて鳴らす。
多分行儀は悪い。けどまあ許してもらうとして。]

　俺も女の子の頬ひっぱたいちまったしなぁ。
　痛くなかったとしても、ごめんな？

[赤くなったり腫れるほどではなかっただろうから
その辺は大丈夫だったとは思うけど。
それとこれとは別として先に謝罪は伝えておこう。]

　でも、思い出そうと頑張ってんのな。
　えらいじゃん。

[ニッと笑って、スプーン握った手でサムズアップ。
まあ、やっぱり行儀は悪いんだけども]*

──ジョークのルール──

［カレーの虹>>388に、工藤は表情を変えぬまま、松本先輩から少し席を離した。］

　……………………。
　おやじギャグはおもろくなくても無意識に口にしちまう。

［それから、じっと松本先輩のことを見上げると、思ったことを無意識のように口にした。］

　ですが、同じ音を使うのは正しいルールだと、武藤先輩に教わりました。
　武藤先輩はジョークの正しいルールとして、私におやじギャグを教えたのですか。

［などと松本先輩と真剣に談義していたか。
　だが武藤先輩はいくら噂話で名前が飛び交おうとも、その会話には入ってこなかっただろう、確信を持って言える。
　時が来るまではあと僅か、黒崎先輩との貴重な時間なのだ、ジョーク談義なんぞに時間を使ってはいけない。］*

>>389

　いっそ、床に座っちゃう？

[天井から床まで一面のガラス張り。ガラスに背を凭せかけると奇妙な浮遊感がある。

皆の事は見えるけど、椅子席よりは視界の低いここなら、そうこちら側が目立つことも無いかなと思ったから。*]