「...良い子だ。」

理解が早くて助かるというように愉しげに口角を上げ、貴方の瞳をじっと覗き込むように見つめて。

「わざわざああした発言をするわけだ。
そうした早い理解をくれることは助かるよ。」

再度小瓶を揺らし、小さくガラス音を響かせてから問いかける。

「その上で君はどういった取引をしたいんだ？」

「ああ？もちろん……食べられないものなど、この宇宙にない。と私は思う。
鉄は見た目とイメージほど難しくはない。ただ必要素材が少々加工が必要で、それと調理過程も特殊なだけだ。
……あの調理法を見つけたことは私にとって大きな幸運だ。あのような小さな国の手記の端に……情報が失われてしまっていても不思議ではなく……しかも言葉が特殊でな」

放っておくと放浪料理人エピソードめいたものを一生語り続けそうだ。

/*
こちらこそご縁というかお気持ちを頂きありがとうございます。
お互い監獄楽しみましょうね！GMより、愛を込めて！

「―――いいえ。決して冤罪ではありません」

よく通る声ははっきりと否定する。

「キンウは導く者としていたのです。ならば教団の罪とはキンウの罪でしょう。
無知であったのは……知らぬままでいたのは、私でしたから」

それに、と言葉を区切る。

「
私は人を殺めた事が、あります。それもまたキンウ私の役目でしたから」

淡々と事実を述べたあと、このような殺し方はしませんでしたが、と最後に零して物言わぬ骸を見下ろした。
蘇生が施されるのはもう少し先の話だ。

「あるいは、貴様にやや劣る程度の、しかし貴様の運用が可能な上司が見つけられれば。また、違った形があったのかもしれないが…… ひとところの同時代に、貴様と同じ程度の頭脳が生まれるというのは、……なかなか。望むべくもない確率だ」

犯罪者を語る上で、『親さえ』とよく謳われるのは、それなのだ。それを上手く運用できる上司。人生に関わるもの。
だが、目的を果たすのならば親である必要はない。人生をかけて頭が上がらない相手が『親』であるのが理想的、というだけで、そのような相手が他にいれば。

「……ある程度の利益をあげれば、無期懲役の撤回は可能ではある。金銭的にというよりは、社会や人類に有益なもの。今の貴様は社会悪だ。だが何らかの形で『人類に有用である』と示せれば、条件付きで自由を与えられるだろう」

同時代に、偶然に、生まれることは望めなくとも。
長い間。
牢獄で彼が燻っている間。
彼の『親』となり得る存在が、どこかで生まれている可能性はそう低くないと、トラヴィスは考えている。

「食べられれば何でも良い、というわけではない」
語る彼女は実に楽しそうだ。

「メサ君は食べられれば味気ない固形栄養食でも構わないという質か？ならば話は合わないだろうが」

「必要だから食べるのではない。欲するから食べるのさ。
"珍しい食材"をどれだけ求められる、求める味に仕上げるか。私はこの場にふさわしい形で探求しているんだ。それは他のものでは代用できないだろう？」

あなたを嘲ることなど、一度たりともあるものか。恍惚のような笑みが網膜に焼きつく。雷に打たれたように痺れ熱を発する脳味噌が、また可愛らしいと感想を叩き出す。口にする余裕はなくとも、視線が、柘榴色が訴えている。

名前を呼ばれるたびに身体の芯まで感電したような心地になる。ゾクゾクと腰は震え、それだけで先走りの量が増えるほど。
きっと今まで…71年間全てで名を呼ばれた回数を、今のあなたが楽々超えてしまっていた。嬉しい。強く浮つく胸中が、これは嬉しいのだと強烈に訴えてくる。
もっと欲しい、もっと、たくさん、あなたが欲しい。背でもがく指がその皮膚を裂いてくれないかなんて思う。かといってそれは口に出さず、精々もっと抱き締めるようにと手を再誘導するくらいではあるのだが。

「生き返るまで待てン」

あなたが生き返るまでの間、退屈で死んでしまう。笑いながら更に冗談を返した。あなたが、押し入られる感覚で聞き逃してくれても構わないなんて思いながら。

「……ッく、ァ、」

柔らかく抱擁してくる内壁の快楽と言ったら。堪らずあなたの頭を掻き抱くかのように力を込める。気を抜いたらすぐにもっていかれてしまいそうだった。
どくどくと脈打つ雄が、あなたの雌をゆっくりと侵略していく。全て収め切って、最奥をツン、と突くことが叶えば、一度動きを止めて大きく息を吐いた。

「……ッふ、ふふ……な、入っちまった、ァ」

嬉しげに、機嫌良さそうに笑いながら、ほんの少し腰を揺らす。
存在を示すように。

「……イイコて言われンの慣れねーなァ…」

いつも人をじーっと見据えて離さない柘榴色の双眸が、ほんの一瞬泳いだ。すぐに、覗き込んでくるあなたの目に移し直したが。

「アンタに投票しない。アンタも、俺には投票しないで欲しい。俺はアンタにとって面白い存在だと思うよ」

言いながら、両手をピコンと立てて自分の頭の上に添えた。

「俺ェ、明日の襲撃わかるから」

「……私は、私をこの墓に埋めた常人が……人間が今でも好きです。最期まで人として在りたいと思うほどには、私が人であることを願っています」

訥々と語る言葉はあなたに嫌悪感をもたらす告白だったかもしれないが、長い監獄生活の中で男が抱え続けていた思いだ。男が人権を失い、ペットとして他者に屈することを選んででも得ようとしているものだ。

「虚勢も葛藤も、人だからこそ許されている行為です。故に、仮面の向こうにいたあなたという人間がただ人であったことが喜ばしい。
　……きっと、分からないという結論に至る『どうして』を積み重ねてきたのでしょう。これからも積み重ねていくのでしょう。それでもなお迷宮を知ろうとするあなたが……答えを得ないことを願うのみです」

その疑問に答えが出てしまったのならば、理解してしまったのならば。

。

男もまたグラスを置き、避けも近づきもしないままあなたをただ見つめる。あなたが何を望むのか、何を奪うのかも知らぬまま。

「俺の親は俺を悪魔の子だって閉じ込めた。だから上司はいたことねーしィ、……、ンー……」

上司に恵まれなかった、というならそうなのだろうと思った。それをうまく伝えるほどの脳はない。伝える技術を必要としなかったから、この男は上手い話し方はできない。

「………金銭なら楽だったンに。俺ェ、仕事は真面目だぜェ？」

素行は悪すぎるが、仕事に対する勤務態度だけはいい。そこを評価する看守は今まではいなかったが。

「兄さ、……チャンドラ、サマァ、がァ、無礼講終わったら、仕事手伝わせてくれるてェ、話はしてくれた」

今のところの上司っぽいもの、はカンシュサマたちだ。この前途多難な落ちるとこまで落ちている獣を使い熟してくれるかはともかく。

「ふっ、君もそうした反応をできるのだね。」

一瞬の泳ぎであれ、珍しい反応に笑みを深める。
男は割り振られた職により、それなりに機嫌がいい。

「...いいだろう。その条件、飲んでやる。」

元より、今宵の投票は貴方ではない。
面白い存在だと言うのであれば、尚のこと投票するには惜しい。

ひとつ頷いて、それから。

「......君は、ゲームに復帰できるならしたいのかい？
このどちらも、誰に使うかは決めていない訳だが。」

隣に座ったあなたを眺め、抱き着いてきたあなたの顔が見えないことには特段触れることもなかった。あなたが見られることを望まぬのならば、男は見ない。あなたの意思を男は基本的に尊重してきたはずだ。そして、今も"そのように"振る舞う。

常ならば思考を開示しないあなたが紡ぐ言葉なのだ。
「聞かなくていい」と言うのならば聞く。「覚えなくていい」と言うのならば覚えている。
本当にあなたが望まぬのであれば、そもそも自分を呼んで話すことなどないはずだから。"そのように"。

ミズガネを殺したという言葉には肩が震えたものの、続いていく言葉を聞くと瞳を閉じた。彼の死を悼み、彼の生を思うように。

「……先日、ミズガネから投獄される前の話を伺いました。彼にとって消費され続ける今は苦痛に満ちたものだろうと思いますし、……彼が、この扱いに慣れてしまった私を見て、慣れたくないと零したのも、聞いています」

訥々と語る。この無礼講が始まる前まで大して会話もなかった二人は、二匹ではなかったからこそ言葉を交わし互いの罪を分かち合った。そうして、この監獄を出た後に生を続ける気が互いにないことを理解した。

「けれど、我々が消費されるのは、貴方様のせいではありません。
　私達が自分で決めた最期を得て眠りにつけないのは、チャンドラ様のせいではない」

……無礼な行為だろうと分かっていて、男はショール越しにあなたの背に軽く触れようとする。

「俺をなンだと…や、まァ、言いてェこと分からンでもねーけど」

人のペースを乱す側。乱される側ではあまりない、という自覚くらいはある。ので、少しだけぐぬぬとした。

「やった」

頭に添えた両手をぴこぴこと動かして喜びの意思表示。の後、問いに対しては素直に頷いた。

「この役じゃなかったらすぐ死んでゲームオーバーでもよかった、て言ったと思う。この役は生きてた方が倍以上楽しい、俺が。
だからァ、復帰できるならしてェ。まだ決めてねーなら、俺予約していーい？」

「そンな待ちきれねーンかお前ェ！」

これは近くまでズダダダダッとやってきて小声で文句言ってる男。

「グラタンうまい？」

ついでに聞いた。

背に触れられるとは思っておらず、びくりと体は震えて。
けれど拒む事も、なにか文句を言うことも無い。ただ兎はそこにいる。

「……少しは、手に入れたと思ってたんだ。
だれかを、友人を…守れる立場も、その為の覚悟も。

……でも、足りない。こんなんじゃ、俺はまだ…」

「ごめんな…アスカ、タマキ。無力な主人で」

「………なりそこないで、ごめんな………」


小さな懺悔だけが続く。

「……貴様から見れば、揺れる私も所詮は人か」

自嘲。
先ほどまで拷問を為していた手は、しかし迷宮では無力だ。あの男、脱走犯のテラとて、痛みに、恐怖に心の臓を止めた。ありもしない望みにかけて、己の罪にまつわる秘密を明かしたりはしなかった。拷問官の情に訴えようとした唇は、しかし己の情を明かしたりはしなかった。ふざけた態度でも、あれもまたこの牢に封じられる死体の一人だ。人類が匙を投げた邪悪。

「あるいは。貴様は既に邪悪に染まり切った怪物ゆえ、私のような『小さな怪物』が人に見えるだけかもしれんぞ」

座っている男の腿に、トラヴィスの膝が乗り上げた。

「私を殺してみないか？」

「いや、待てるが。チャンスは逃したくないだけでな」
しれ〜。っとした顔で言った。

「もちろん君が一番いいと思うタイミングは尊重するとも……これはまあまあだな。
赤スライムかナサゴノテ、あるいはヒヤポツが欲しかった」

この女の手元のグラタンを見るなら、白いホワイトソースと、その下の濃い灰色のペーストでできていることがわかるだろう。