［　そっと受け取ると、周囲からまた暖かい
　　拍手と歓声が湧き上がり、胸の奥から
　　じんと熱いものが込み上げるのを感じます。

　　思いもよらず頭上に飾られるティアラ。>>206

　　抑えた金色のそれは、美しい草花を模したもの。
　　わ、と思う間もなく自分では見えない所へ
　　それが飾られた瞬間、周囲の方から送られる
　　拍手がひときわ大きく響きました。


　　…少しずつ歪み出す視界に、
　　私の救いの神様のようなメイレン様の姿を
　　捉えれば、その口元が、おめでとう、と
　　動いては、にっこり笑って下さっていて。>>208

　　それを見て、とうとう堪えきれずに
　　堰を越えて、涙が一筋だけ伝い落ちました。　］
　

［　係の方が、私たちを元の位置へ誘導して
　　下さろうとした時。

　　……私はそっと口を開きます。　　］


　　　　あの、このような身に余る栄誉を頂き、
　　　　本当にありがとうございます。
　　　　心から皆さまと、
　　　　コンセールカリヨンの神様に感謝致します。


［　と頭を深く下げました。
　　あ、ティアラ落ちないで、と願って、
　　少し頭に手をやりながら、

　　いらっしゃるであろう王族の方々、
　　宮廷楽士や審査員の方々に、身体を向けて、
　　力を込めて、目を逸らさずに。　］
　

　　　　…あの。
　　　　ここでこんなことを言うのは大変
　　　　場違いで…失礼を承知で申し上げます。


　　　　もしかしてご存知の方がいらっしゃる
　　　　かもしれませんが…

　　　　私のに
　　　　僅かでも、温情を賜わりますよう、
　　　　図々しくもお願い申し上げたく…。



　　　　


　

　　　　少しだけ愛し方を、進み行く道を、
　　　　間違えてしまっただけだと思うのです。



［　そう訴えて、また一層深く、頭を下げました。

　　、と言わなかったのは、
　　子どもたちに聞こえているかもしれないと
　　思ったから。　　］
　
　

　
　

［　腰を折った姿勢のまま。

　　小さく、それでも確かに心を込めて、
　　歌を歌いました。


　　…周りの方々の反応はどうであったか、
　　あとからしかられてもかまわない、と、
　　頭を上げました。






　　それは、今私がこの場に立って、
　　初めて理解した、事実。


　　そうしてきちんと伝えることが出来たなら、
　　ようやく係の人について、元いた場所へと
　　戻ったことでしょう。　　］**
　

　　　*

［　また騒がしい子どもたちに合流すると、
　　続いて審査員特別賞の発表が始まりました。

　　そのような賞があるのだと、また興味深く
　　発表の場を見つめて、そして

　　審査員特別賞のうちの4賞が同一者に贈られる
　　という>>155、会場中が沸き立つ驚きの光景を
　　目にすることが出来たのです！


　　その前代未聞の出来事を巻き起こしたのは、
　　あの日、橋の上で、どこと無く所在無さげに
　　佇んで居られた、あの異国の方を含む皆様で
　　いらっしゃいました……！


　　私は先程のこともすっかり忘れて、
　　子どもたちと同じようにお行儀悪く
　　ぴょんぴょんと飛び跳ねながら
　　ありったけの拍手を送ります。


　　……そうだ。もし、あの方とお話する機会が
　　得られるなら、お伝えしたいことが
　　たくさんあって　　］
　
　

　　　　おめでとうございます、って、

　　　　おかげで音楽祭で会えました、って、

　　　　皆様の音楽を絶対に聴きたいです、って、


　　　　それから、



　　　　もう、川にゴミを
　　　　捨てちゃダメですよ、って　］**
　
　

［　とある午後の日。
　　仕事の待ち時間。今のうちに一息つこうかと、
　　巣に帰る鳥達の声を聞きながら
　　窓に近い椅子に腰を掛ける。

　　途端、鼻腔を擽る甘い匂いに
　　すん、と鼻を鳴らす。
　　どうやら、誰かがクッキーを焼いているらしい。
　　ドアの隙間から漂う香ばしい焼き菓子の香り。
　　それと同時に頭の中に響くのは、かつての自分の声。　］

［　─── 嗚呼、そんなこともあったな。>>@33
　　窓から差し込む柔らかな陽光を背に、
　　懐かしい記憶を偲ぶように、そうっと目を閉じた。　］
　　　

［　程なくしてヨシュア、と呼ぶ声に、
　　伏せていた瞼を動かす。
　　クッキーを焼いていた誰かの正体は直ぐに知れた。
　　階段を上って現れたのは
　　狐色に焼き上がった菓子を持った
　　同僚の、少し変わった名前を持つ女性。

　　眸を細めた悪戯っぽい笑みで、クッキーを勧める姿は、
　　如何にも何か企んでいそうだが。
　　何のことはない、彼女が愛しい恋人へ贈る手作り菓子。
　　その毒味役を申し付けられたのだ。

　　…… 多くは知らないが、同僚は複雑な出自を持ち、
　　現在も多くの負債を抱えているようだが。
　　恋人との出会いは、
　　朴念仁である自分にもはっきり分かるほど、
　　彼女に良い影響をもたらしたようだった。
　　
　　断る理由もないので、一つ摘んで。
　　バターの香りと、サクッとした歯触りを楽しめば、
　　どう？と、評価を求める眼差しに。　］
　　　

　　ええ、そうですね。
　　とても……美味しかったですよ。


［　何で過去形なわけ？
　　訝しげにこちらを見つめる眼差しに詫びると
　　慌てて、回らぬ口で感想を伝えた。　］
　　

　　彼女は早々に男に見切りをつけたようで。
　　椅子を引いて腰かけると、
　　自らもクッキーを口に放り込み始めた。

　　しかし直ぐに退屈になったらしく。
　　胸元の星屑のネックレスを揺らしながら、
　　座ったばかりの腰をあげて、窓際のラジオをつける。

　　若干のノイズを拾った後。
　　古い小さな箱が流すのは、
　　生きとし生きる者、その全てを魅了するような、
　　穏やかで美しい旋律。

　　思わず顔を上げるとぱちり、一つ瞬いた。
　　そんな男の様子には気付かず。
　　彼女ははしゃいだ声で、最近近隣諸国で有名な
　　新進気鋭の歌姫の曲だと教えてくれた。
　　そのあと直ぐに何かに気付いたように、
　　はっと口を閉ざす。

　　…… どうやら以前、
　　自分は歌があまり好きではないと告げたことを
　　思い出したようだ。

　　慌ててラジオを消そうとする後ろ姿に、
　　首を横に振る。　］
　

　　そのままで大丈夫ですよ。
　　俺もその曲は知っています。
　　良い歌ですよね。


［　本当に〜？と、疑わしい目でこちらを見た後。
　　ならばとばかりに、意気揚々と
　　仕入れたばかりの情報を披露してくれた。

　　その歌姫がどんな境遇から、その栄光を掴んだのか。
　　窮地の彼女に手を差し伸べた、
　　美しく聡明な貴族の令嬢とは、
　　今も身分を超えた友情を結ばれていることを。　］
　

　　　─── ええ、そうですね。
　

［　亜麻色の髪を揺らしながら、
　　クッキーを頬張る横顔に小さく頷いて。

　　ゆっくりと顔を動かし、窓から外を見れば、
　　小さな花壇の中で、風にそよぐコスモス達。
　　その白い花弁を照らすように、
　　いつか見た空に似た、茜色が広がっていた。　］


　　…… ご立派に、なられましたね。

　

［　小さく呟いた後。
　　夕の陽を受けた鮮やかなの空を、
　　もう一度見上げて。

　　　　　　　　　　男は口元で笑みを浮かべると、
　　　　　　　　　　　　　眩しそうに眸を細めた。　］**