[ああ、まるで。


　　　――　ただの人間みたいだ。



何だろうね、この気持ち。
あーあ。って表現するのが一番しっくりくるのかな。
こんなやつのせいで私たちは苦しんでいたのか……っていう落胆と、
ほんの少しばかりのあわれみが同時に存在していた]

　

[だが、それも、喉元を通り過ぎればいずれは消える。
それだけじゃない、
チェレスタの魂の奥底にあったものがすっぱりなくなっても、
周りの者がいかなる反応を見せても、
そのうちいつもと変わらないチェレスタになるのだろう、とぼんやり思っている。

だってそうだろう。
神なる存在に期待もしていなかったから、否定されて苦しむことはない。
神なる存在以上に世界にも期待してなかったから、壊れたところでやはり苦しむことはない。
その神なる存在に、……お供するかのようなことを言う者がいたとして、
それがその人の選択ならばと気にすることはない。
ただ、ちょっとだけ目くじら立てた時>>4:96はあったけれど]
　

　　えっ……、神なる存在と二人きりになるつもり？
　　それって君と話をするには追っかけ――
　　いやまあ元の世界にそこまで未練はないけど……。


[要はチェレスタが神なる存在と一緒に箱庭に行きたくないなーって思ったわけで。
やがてバツの悪そうな顔を見れば反射的に視線を彷徨わせた。
それなら私も一緒に行く――と、言わなかったのが何よりの答えだった]
　

[なのにどうして心が揺れ動いているのだろうか。
エーリクの部屋で話をして、しょげたことを未だ引きずっているのか。

彼とのことは他の誰か――
例えば彼と親しいカルクドラ辺りに相談していれば、もっと早く解決していたのではないか。
つまりひとりでも大丈夫だと思っていたら、
全然大丈夫じゃなかったというあれだ。
そういう時分はとっくの昔に卒業したつもりだったのだけれど]

　　…………。

[分からないことを抱えたまま洋館のあちこちを歩いた。
中継機のある部屋で、壊れてしまった世界の様子を見た。
旅の一座がテントを開いていたというニュースがなかったので左右の眉が非対称になった。
]
　

[それから、中継のある部屋の隅によって、端末を開いた。
一息で短い文がいくつか連なったものを作成する]


　　『ヒナギクは私がいなくなっても大丈夫？
　　　……別にいなくなるつもりはないけど。
　　　ごめんね。どうしても訊いておきたくて』


[ヒナギクだって、そう。
自分がいなくなっても大丈夫だと思っていた。
彼女にはチェレスタが教えてくれた歌がある。
それが彼女の中で生き続けている限り彼女の中の己は永遠だと。
そう思いたかっただけ。
ヒナギクは怒ってもいいやつだ。いったい私の何を見ていたのか、と]
　

[ずっと握られたままのふたりの手を想起する。>>69
チェレスタにはプロセラが、何を思って「だいじょうぶ」と口にしたのかは分からない。>>101
ただ、「大丈夫」と言っても実は大丈夫ではないことがあるのをチェレスタはよくよく知っていて。
引っかかり同種の言葉の匂いのようなものはあるのだけれど。

でも、「大丈夫」に手を差し伸べるのに関して、
ヒナギクはとってもよくやっていると思っているから。
望むところに手が届くようにと、祈る以外にできることはなく。

やがて再び洋館内を歩き出す]
　

[ 湯気の立つホットチョコレートをカップへと注ぐ。
　熱いのでお気を付けて、と差し出してから
　そろりとお隣にお邪魔した。>>121

　ぽつりぽつりと零れ落とされてゆくユグさんの声が
　静かな食堂の中で、しんしんと胸に降り積もる。]


　　……ユグさんの願いは　そうだったん、ですね


[ わたしの思い描いた理想に近いものを
　彼は持っていたんだと、今更ながらに思った。
　わたしとユグさんが違っていたのはきっと、
　わたしは、誰かの心を動かしたいとは思えなかったこと ]

　　
　　ユグさんも、みんなのことを
　　とても……大切に想ってるんですね。

　

　　叶うなら　叶ってほしい……けれど、
　　机上の空論で、夢物語で、甘いのかもって
　　贅沢なのかも……って、
　　ユグさんがいま、考えを見つめ直しているのは

　　これからもみんなと……って、思うのと同じくらい
　　みんなの意志を　尊重もしたい、って
　　思ってるから……なのかな、って
　　そう……わたしは、感じた…………の、で


[ 合ってますか……？　と問い掛けるように瞳を覗き込む。]
　

　　……そうですね
　　贅沢、なのかもしれません

　　世界の崩壊が止まって、
　　ユグさんといま、こうしてお話できている時間も
　　贅沢だな…………って　わたしは、思ってしまうので……

　　でも……
　　現実に、叶うかどうかは、別として
　　願うことは、許される……と、思いたい、です

　　その気持ちは、ユグさんだけのものだから
　　大事にするべきじゃ……ないかな　って

　　
[ お砂糖控えめに作ったホットチョコレートはすこし苦い。
　ユグさんがもし甘いのがお好きなら、
　シュガーポットを勧めよう ]*
　

[ そのひとが扉から顔を覗かせたとき>>126、
　わたしは目を瞬かせた。
　
　アリアちゃんと仲の良いひと。
　それまでわたしの狭い世界では
　出会うことのなかったひと。
　何か複雑な事情を抱えていそうな、
　いつだって穏やかな笑みを湛えているのに
　どこか淋しそうにも見えたひと。

　どこか距離を置かれているのは感じていた。
　それがどうしてかは、わからなかったから
　わたしがアリアちゃんにくっついていることを
　あまりよく思われていないのかな……なんて、思って
　わたしの方も距離を取るようになってしまっていた。]


　　あっ……
　　クリスタベルさん、いらっしゃい……ませ……っ

　　あ、ありがとう……ござい、ます
　　よろしければ……どうぞ……


[ 席を勧めて、新しい一杯を作り始めながら
　自然と口元が綻んでゆくのを感じた。
　できたての方がきっと、美味しい ]*
　

[とはいえ行く宛てもないものだったから、
珍しい宛先>>64から来たメッセージにひかれて、行き先を決めたのはある意味順当な流れだった。

食堂の扉を開ければ、ふわりと甘い香りに包まれる]


　　シトラー。来てみたよー。


[と言いつつ、食堂に他の人の姿が見えれば控えめに手を振って、
いっそおかしなくらいにいつもと変わらない様子で席についた*]
　

　

　　、っ


[ 突然頭に触れられたから、ほんとにびっくりして>>14、
　びくっと身体が震えた。
　え？全然音しなかったんだけど……
　……だけどそれも、いつものことだったかな。

　誰も来なかったら良いのに、と思っていた。
　でも、……見つかったのがきみで、
　良かったのかもしれない。


　伝わってくる体温に>>15、
　昔よく、タナトスの部屋に乗り込んで、
　ベッドに潜り込んでいたことを思い出した。

　そんな、そんなこと、今されたらさ。
　笑わなきゃ、って思うのに、
　どうしたって涙は止まってくれなくて、
　むしろ抱き締められたせいで、ますます溢れてしまう。]
　

　
[ 馬仕様のキュウリって何？　気になる！　とか、
　ヴェル兄さんが帰ってきて嬉しいね！　とか
　今度はみんなで洋館探索したいね！　とか
　フォーチュンフォルス、たくさん買いたいね！
　働かなきゃ！　とか

　思い浮かぶいつもの言葉はいくつもあるのに、
　ひとつも言葉にならなくて、
　布団に突っ伏したまま、ただ、きみの言葉を聞いていた。]
　

　
[ でもきみが離れていくようなら、
　腕を掴んで、そしてぼくから抱き着いた。
　ぎゅうと抱き着いて、今度はきみの服に顔を埋める。]


　　う゛、……　うう……

　　タ、ナトスぅぅぅぅ…………


[ きみはぼくの前では泣かなかったのに。
　ぼくはきみの前で泣いてしまってる。
　きみがぼくの頭を撫でるなら、
　ぼくもきみの手を握った。

　きみはこれからの話をしたね、
　未来の話をしたね。
　だから、ぼくも言いたいことを言うよ。]