[ 己も街に出る類ではあるが
　" 彼 "は己よりもその頻度が高いように思う

　職員がぴりついている時は
　大抵" 彼 "が洋館に居ない時が多く
　その日、声をかけたジャスミンがぴりついていれば
　街で見かける可能性は決してゼロではない
　くらいには思っていた。


　悪魔が店に入っていけば
　程なく後を追って店に入る事にした ]
　
　

　
[ "そういう事"ばかりをする訳じゃないだろう
　けれど予感めいたものもあった

　それが元商人志望のカンか
　失礼千万のカン違いかは
　――悪魔のみぞ知る所だが

　動きかけた男の手を掴んで
　いつものようにへらりと笑った ]
　

　
　
　　ハローあっくん♡

　　こんなトコで会うなんて奇遇だねえ
　　もしかして彼女へのプレゼント探してた？

　　それならさっき向こうの店でイイのがあったよ！
　　絶対気に入ると思うから〜
　　行こ行こ♡


[ 手は振り払われたか、どうだったか
　"外"に出る時は常に白い手袋を嵌めている事もある
　振り払おうと思えば容易だったろう ]
　

　
[ 往来を颯爽と進む好青年二人

　手を引いてか肩に腕を回してかは
　まあ、大した差では無かったか

　文句を言われた所で「まーまーすぐそこだから」
　とかなんとか言ってすいすい連れてって
　なし崩し的に射的に付き合わせた記憶はある ]
　

　
[ 悪魔の一流の外面職人の見せ所の一幕(確定)


　　「 ホラ、アレ
　　　 クリスタベル好きそうじゃない？ 」

　　「 その下のはシャルが好きそーだよね
　　　 どう思う？ 」

　　「 次来た時に渡せるかなー 」

　　「 お兄さーん、
　　　 俺とあっくんの分一回ずつよろしく〜♡ 」

　　「 もしかして自信ない？ 」


[ 受け取るのを渋りたい年頃なら
　ほいほいその手に持たせるので問題ない。

　ちなみにシャルへの贈り物
　白いうさぎのキーホルダーは五発中三発目で成功した ]　
　

　
[ そんなこんなで俺はその日
　なんと街で悪魔君とデートをした。

　あのインクまた仕入れるからさあ
　一杯付き合って♡ って好青年らしくねだって
　射的の後ももう少し続いたデート(確定)


「 楽しい？ 」
　主語の無い悪魔への問い

　彼への初めての質問らしい質問は
　その日のどこでのものだったか ] *
　

　
　　

[ 性質上赤字以外あり得ない売店は
　実はそこまで赤字でも無い。

　バニッシュ・インクとラーン・インクは
　店において利益の出る数少ない商品であり
　定期的に売れる事で赤字をそれなり補っている ]


　　ハロー悪魔いらっしゃい！
　　好きなだけ見て行って♡


[ ここは誰であろうと拒む事は無い
　俺を厭う人間であっても、同様に>>512 ]
　

　
[ 彼はよくインクを買って行く ]


　　　　―――楽しい？


[ 何度目のリピートの事だったか
　いつかの日と同じように尋ねた事がある。

　答えがどうであれ、返らずとも
　「 まいどどーも♡ 」って

　商品を渡して上客を見送った ]
　

　
[ 花達を撫でて行く気持ちの良い風
　近付いてくる足音に目を開けた ]


　　？
　　んー まいどどーも


[ ひらり手を振って
　背を見送ればまた目を瞑った

　薄ら香る花に 風の音に揺蕩いながら
　律儀な奴ってくすり、笑いがこぼれた ] *
　

[ アリアちゃんに連れられて洋館へと向かう道中
　わたしはずっと、肩を丸めてきょろきょろしていた。
　目に映り耳にするほとんどすべてのものが、
　わたしにとっては初めて経験するものだった。
　
　山を下った先にも、
　ずっとどこまでも道は続いていて
　故郷の村の家々と似た作りの家も
　まったく違う作りの家も並んでいた。
　故郷が遠ざかれば遠ざかるほどに道は整い幅は広がって、
　立ち並ぶ家々の数も、すれ違う人の数も増えていく。
　
　軒先ではしゃぐ子どもたちの笑い声。
　庭に干された、知らない色の洗濯物。
　長い椅子に座って外で食事を楽しむ人たち、
　記憶にある小川とは比べ物にならないほど大きな川。
　空の色も、村のものとは心なしか違う。
　
　これまで自分の生きてきた世界が、いかに小さかったか
　カーテンの向こうに広がる世界が、いかに大きかったか

　そう長くはなかったはずの旅路の間に
　こんなにも未知の世界が広がっているなら、
　もっと北や東の彼方には一体何があるんだろう ]
　

[ 初めて口にした我儘を叶えてくれた彼女に
　わたしは、できるだけ迷惑を掛けまいと思っていた。
　けれどいざ洋館に辿り着いてみれば
　どう過ごして良いのか、それすらもわからなかった。

　結果、無意識のうちに、あるいは意識的に
　気付けばいつもアリアちゃんの後を追っていた。
　このひとの傍に居れば何も怖いものはない、
　このひとの傍から離れてはいけない、って
　魂が訴えかけているみたいだった。

　洋館で暮らし始めた最初の頃は、特に
　完全にひっつき虫状態だった。
　アリアちゃんの隣で過ごせる時間が
　一番、ほっとしていられた。 ]


　　できなくても、いい……


[ メイドさんにお世話になってしまう度
　先住のみんなに世話を焼かせてしまう度に
　心の底から感謝しながらも
　申し訳なさでいっぱいになってしまうわたしに、

　自分の無力さを思い知って泣いていたわたしに
　アリアちゃんは、そう言ってくれて>>261　]
　

　　失敗しても、いいの……　？


[ 仕損じれば間違いなく誰かを
　困らせたり怒らせたりしてしまうから、と
　何かをする前から立ち竦んでしまうわたしの、
　背中をそっと押そうとしてくれて ]


　　わたしが、やってみたい、ことを
　　するのが、一番…………


[ そんなこと、
　そんな風に言ってくれるひとは
　今まで、身近には誰もいなかったよ。

　与えられる惜しみない優しさに返せるものを、
　わたしは何も持ってはいないのに。

]
　

　[　あなたが、そう言ってくれるなら──　]

　

[ それから一歩ずつ、毎日すこしずつ
　わたしはわたしの心に耳を傾けて
　やってみたいことをしてみるようになった。

　文字をきちんと学んで、書けるようになりたい。
　お菓子を作れるようになって、お礼に渡したい。
　お金の使い方が、わかるようになりたい。
　洋館に書庫があるなら、本を読んでみたい。

　アリアちゃんにばかり頼るのは申し訳なくて
　教えてくれそうなひとを見つければ>>36、
　希望が叶うか否かは別として
　すれ違うたびにじっと見つめてしまったり

　故郷の近いらしいシャルレーヌさんには
　どこか懐かしい空気と親近感を勝手に覚えて、
　実際に会話が成り立つかどうかは別として
　お話してみたい、と思うようになるのも早かった。

　植物の知識は、アリアちゃんから教わろうとした。
　お薬の調合はさすがにできなくても
　素材集めならもしかしたらわたしにも
　役立てるんじゃないかって、そう思ったから。]
　

[ そうした小さな挑戦と失敗、
　失敗を重ねた先の成功が積み重なって
　ほんの少し自信が持てた今があるからこそ
　「歌ってみたい」なんて言い出せたのだ。

　かつてのわたしなら、とてもじゃないけれど
　そんな大それたことは言えなかったと思う ]


　　ひぇ……っ
　　そ、そう……です、けど

　　ま、まだ、ぜんぜん　練習中……で
　　でもあの、が……
　　

[ 心底驚いた様子なヒナギクさんの声に>>375
　反射的に身体がびくりと強張った。
　こちらを二度見する視線から逃げるように
　アリアちゃんの方へと一歩、後退る。

　そ、そんなに……意外だった？　二度見するほど？？
　
　とはいえ改めて日頃の己を振り返れば
　当然ではある。何せ、
　表舞台と称されそうな場には
　とことん出たがらない自覚は一応あるもので　]
　

[ けれど何やら感慨深そうな様子の彼女は>>377
　わたしが参加しようとしているのを
　喜ばしく感じてくれているよう、で。 ]


　　あの、えっと、えと……


[ エーリクさんやプロセラさんや
　ユグさんやゼロさんが歌ってくれる姿を
　一瞬思い浮かべてみてからはっと我に返った。

　勝手に想像しちゃうなんて、申し訳ない。
　おねがいしたら歌ってくれないかな
　なんて思うのは、心の内だけに留めて ]
　

　　……そ、です　ね
　　歌えるなら、全員で……歌えたら

　　──素敵、です


[ ほんとうに素敵だと思った。案そのものも、
　そういう発想が自然と生まれて
　それを実際に言葉として発することのできる彼女も。

]
　

[ チェレスタさんが荷物持ちの申し出をやんわり断って
　代わりにお茶の準備を頼んでくれたのが>>216
　彼女の思慮深さゆえだったとも、気付けない。
　わたしより早くすらすらと必要事項を
　全部言ってくれるアリアちゃんの言葉に>>427
　隣でこくこく頷くのが精一杯だ。

　『一緒に歌も見てもらえると心強い』の一言には
　特に大きく首を縦に振ってみせた ]


　　まっ、また、あとで……っ


[ チェレスタさんにぺこりとお辞儀をして
　食堂か売店か、
　何処かへと向かうアリアちゃんの後を追う。>>428
　
　振り向きざま、
　既に荷物を奪わんとしているヒナギクさんの姿が>>379
　ちらりと視界の端に映り込んだ。

　……まったく大丈夫ではなかったのに
　『大丈夫』が口癖になっていた母さんの声を、
　不意に思い出したのは
　チェレスタさんたちからすっかり離れてからだった。]*
　

［彼らが最期、何を想ったのか。
　それは経典のどこにも明言されていない。

　それはそうだ、語る口は既に閉ざされていた。

　綴られる言葉があったとして、
　それら総ては赤の他人の憶測に過ぎぬ。


　彼らの想いは、彼らの胸の内にのみあって、
　彼らと共に終えたもの。

　誰にだって、分かるはずが、ないのだ。


　　　　　　　　　］

［えずきながら廊下にうずくまった僕の頭に、
　氷よりも冷たい二音が突き刺さる。

　心臓を、
　鋭い刃が貫いたような痛みが走り抜けた。
　］


　　　　　


［息が止まりそうな錯覚を覚えて、
　喉奥に溜まりかけた、
　苦味を帯びた酸味を吐き出す。

　頭がクラクラする。

　通り過ぎて行く気配に身を強張らせ、
　けれど何も言われないのに、ほっとして

寂しさを覚えて

。

　なのに彼は、その青年は、
　何を思ったか、
　踵を返して隣にしゃがみ込むものだから。］

　

　　　　　ぁ……ぅ、


［ありがとうとか、なんとか言えんのかと。
　自分で自分を殴りたい気分だ。

　それでも僕の口からは、
　ありがとう、も、
　こぼれ落ちることなく。

　

　僕は結局何も言わず、
　ただ、示された扉を見やり、
　ふらりと立ち上がった。］

［ちらりと振り返った先、
　彼は僕の吐き出した汚物を片付けているようで、


　初対面の相手に

また

、後始末をさせることを、


　ひどく申し訳なく思ったものだった。*］

［僕が平和な日常を過ごしていた時、

　『証』を持つ誰かはその存在を否定され、
　あるいは石を投げられて、
　親にすらその生を否定され、
　けれど殺すこともできない、
　……と腫物のように扱われ、
　もしかしたら厄介払いされ。

　書物でそのことを知った、8つの頃、
　僕は両親に尋ねたことがある。

　僕は、ここにいて良いの？と。

　両親は驚き、それから悲しみ、僕を叱った。
　
　たった一つの痣があったからと言って、
　そんなものは、何の理由にもならない。
　持って生まれた痣でなくとも、
　生涯消えることのない印など、いくらでもあるのだと。

　僕はその時…………

　　　　　　　　　　　　　妙な心持がした。］

［両親の言葉は、世の中一般の親としてみれば、
　どこまでも善良で、親として正しい反応だ。

　けれど、僕の胸の内はざわめいた。

　だってこれは、『平等』じゃない。
　他の『証』を持つ子供たちが苦しんでいる傍らで、
　僕だけが、そうじゃない。

　不安が心を占めるのに、そう時間はかからなかった。

　それでも時間だけは、平穏に過ぎていく。
　僕の生まれた家は、これまた幸運

不幸

なことに、
　はっきり言って裕福な方で、生活上の心配は
　まるで存在しなかった。

　衣食住に困ることはなかったし、
　多分欲しいといえば大概のものは
　手に入っただろう。

　僕が両親に何かを強請ったのは、
　幼い時分だけだったけど。］

［15の夜、目が覚めると、
　辺りは紅蓮に包まれていた。

　島ひとつを燃やし尽くした炎は、
　僕以外の全ての命を奪った。

　僕と違ってただの『人間』だった、
　幼い弟の命をも、容赦無く奪い去った。
　僕はきちんと教育を受けていたけれど、
　自身が『人間』より丈夫なことを知らなかったから、
　炎からさえ守れば、
　自身より低い位置に庇った子供は
　助かると思い込んでいた。

　彼は僕より少しの煙を吸い込んで、
　そのまま息を止めた。

　血の繋がりのない子供達も、
　親を含む親戚も、隣人も、
　ずっと僕にもよくしてくれた使用人の彼らも、
　小さな島だ、
　顔を知らぬものなど一人もいなかった。

　皆みんな、死んでしまった。］