姿を見つけて、仔細な様子まで見える頃まで来ると足の速度を緩めて二、三歩。
黒い衣服とは相反するように白く目立つガーゼに明らかに目を留めて、
訝しむような視線をそれに留めつつ見上げられるくらいの位置に来る。

「……何かあった感じ？ 今話しても、困らない？」

声を掛ける。果たして相手の視線を寄せられるものか。
じ、と変化に目を留めていた視線はそのうちに全身にまわる。
以前見たときと、明確な違いはあるだろうか。

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お疲れ様です。
前回からの時間経過の間に、そちらの素性について探りをいれても大丈夫でしょうか？
一応以下の内で参考程度に考えてみましたが、ほかにあれば案いただきたく〜
１．表の職業のみ
２．表の職業と、引き受ける範囲についての噂（素性については知らず）
３．表の職業＋裏稼業のことまで

「……アホくさ。
　本当に能もない無能で死をまき散らすサポートの男を
　ノッテが雇うと思ってるなら、そっちに謝ってほしいね。

　勝手に人が死んだことを君のせいにしないでくれるか？
　俺が死んだのはあんな疑惑があったにもかかわらず、
　わざと意図的に姿を露出しだした結果だろう」

「君が自分を下げれば下げるほど俺まで下げられる。
　溜まったものじゃない。自慰行為寝てやってくれよ。
　……ん？今の認識がそんな感じなのか？なんか嫌だな……」

貴方が内心後悔していようが周囲はそう評価をしていないし。
周囲を覗いてもフィオレロ自身もそう思ってなかった。
なのだが。幻覚扱いなのかやさしい言葉を掛けようにも、
生前と同じく受け取る様子がまるでないのである。

これには困った。
本音を言うだけで勝手に脳内フレンドに変換されてしまう。

「……満足っていうか、幻覚じゃないのを自覚したら？
　君じゃ知りえない事をここで教えて、それが真実なら
　そろそろ目覚める気はあるかい。不幸なお姫様？」

そうだろう、とばかりにまた息を吐く音。

必要とされていたのだとするなら、それはきっと。
青年も知っている顔のはずだ。

あなたがこちらを見ないのと同じように、こちらもあなたに目を向けることはなく。
告げられた言葉だって、分かり切っているから反論もない。
世迷言、妄言、机上の空論。
自分が幽体離脱してるだけなんて話でもなければ、もう二度と叶わない夢物語だ。

「……そうだな」
「放っててもあいつらはそうするんだろう、忘れろって言ったって忘れやしない。
　それどころか嫌って言うほど話に挙げて、忘れないようにする」

「まあ、でも―――」
「悪い気はしない。……あいつらには絶対言ってやらないけどな」

ふっと笑って。
分かり切った答えを返すのだ。

「じゃあ、死んだ人間を見たくはないんですね。」

平然と返すのは、意趣返しのような言葉ひとつ。

殺しもすれば、殺されもする。
死体を粗末に扱えば、死体を粗末に扱われる。
Chi la fa l'aspetti　　因果応報　　. その報いの先は自分だけとも限らない。
そのやり取りに感傷の色は無く、互いに考える事は同じだろう。

「あんたに商売っ気があったとは知らなかったな」

続く言葉は、その後に投げ掛けられた問いに対してのもの。
それは遠回しに、客として来たわけではないのなら。
つまり他に用向きが無いなら帰れという事なのだろうけど。

「そうですね。なら、時計を一つ買う事にします」

「ただし、選ぶのはあんたです。
　壁掛けや置き時計は遣り場が無いんで、
　持ち歩けるものにしてくださいよ。
　その中から、あんたがこの店で一番気に入ってるものを。」

無いならせいぜいこれから悩んでください。
実に適当で書類も介さない注文は、結局はやはり口約束だ。

「買いはしますが、取りに来るまでは預かっといてください。
　今使ってるものが壊れるか、
　あんたが死んだら受け取りに出向きます。」

「死体を見たい人間がいるのかしら。」

淡々と返す。
何故見たくないか、の理由は言及しない。
聞かれる事もきっとない。貴方は興味がないだろうから。

「そう。私、商売人なのよ。」

だから冷やかしなら帰ってくださる？と、
遠回しだったそれを、今度は近道に言う。
しかしてどうやら、貴方はお客様でもあったようで。

「アンティークは自分で選ぶから楽しいのよ。」

馬鹿ね、と告げながら、席を立つ。
こつ、こつとカウンターから出て、一つの時計の元へ。
少しだけ錆びついた鉄の蓋がついた、無骨な懐中時計。
お世辞にも奇麗とは言えないそれを、手に取る。

「一番古い時計。いつ壊れてもおかしくない、
　死にぞこないの時計。」
「明日には止まっているかもしれないわ。」
「でも。」
「今、懸命に動いている生きている。」

死を看取るのが、貴方の仕事でしょう、と。
女はそれをもって、カウンターまで戻る。

「早めに取りに来ることを願うわ。」
「踏み倒されたら癪だもの。」

足音は徐々に遠ざかっていく。

掃除屋はきっとその声無き言葉を見届けていた。
けれど何も言わず、ただ一瞥を落としただけ。
あなたの言わんとした事を、その願いを汲もう、なんて。
そんな事を考えるような、よく出来た人間ではないのだ。

死んだ奴にくれてやるのは、墓石と、手向けの花だけで十分だ。

そして、その役目は決して自分のものではない。


だから死にゆくあなたに贈るものは、餞別・・だけ。


足音は徐々に遠ざかっていく。
それがすっかり聞こえなくなった頃。
もう、路地の暗がりに、動くものは何も無かった。

一見して、変わったことと言えば、顔の怪我くらいのもの。
喪服姿は以前と何ら変わりない佇まいで、
その雰囲気や様子もまた、特別変わったふうでもなかった。


「どうも、ソニー。
　また会うとは、奇遇な事もあるもんですね」

徐に視線と問い掛けとが向けば、そちらを見遣って。
強いて何かあったとするなら、ちょっとしたごたごたです。
やはり以前とそう変わらない調子で返し、
今話しても、という問いには、どうぞ、と簡潔に応じた。

「会いに来たからね、パスカルに。
　……喧嘩でもした？ あんまりそういうことするタチには見えなかったけど」

そのへんのチンピラ風情であればまだしも、相手はそうした諍いに好んで飛び込むようには見えない。
べつだん、妙な質問でもないだろう。顔なんて、余程悪い転び方をしたってそう怪我はしない。
平時よりも眉尻の下がった表情は、心配しているようなそれにも見えるだろう。
片手に提げた小さな不織布がシャリと涼しい音を立てて、ああと思い出す。
異変が気にかかって、注意がそれつつあった。

「これ、気にいるかなあと思って。いらなきゃ、オトモダチにでも手向けてよ。
　少なくともオレも直接よりかは、優しく触れてあげられるでしょ？」

ラッピングされたのは、少数本が束ねられただけの花束だ。
オレンジ色のラナンキュラスに、見た目の寂しくならないようにカスミソウを僅かに添えて。
水気を失わない一番美しいうちにと、相手の手元に押し付ける。

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了解しました。
それでは３．を情報として取り入れた上でロールに反映していきます。
それでも手が滑って突っ込みすぎている場合には訂正いただければ……出来るか？ この分量で？

「俺はここに居られるだけの手は尽くして来た。
　飽くまで替えの利く協力者として、付かず離れずの所に」



「俺の不幸だけ・・が誰を殺したとも驕っちゃいない。
　それでも既に、全く無関係と思える領域には無い」



「結局は何もかも自己満足だ。
　ただ俺が納得したいがためにそうしているだけの事だ」



「……仮に、この全てが、幻覚でないとしたら」



「目が覚めたところで、俺は助からないよ」

遠く細波の音だけがする。

狭間に交わされる言葉は、結局は自分が納得する為のもの。
その実在如何に関わらず、それは変わらない事だろう。

或いは曖昧な幻であり、或いは泡沫の夢であり、けれど。
彼らの答えは、彼らが出すべきもので。
つまりは今ここに居る誰が、それを否定する理由も無いものだ。

「そいつは結構なことです。
　伝えてくれなんて言われても、俺は困りますからね」

だからその答えに返すのは、軽薄な笑みと言葉だけ。

そうして、思えばこれは時間潰しという名目だったな、と。
ふとそんな事を思い出して、
そろそろ失礼します、と言葉が続けられた。

「Arrivederci. 次に会うのは、もう少し先だといいですね」

軽く片手をあげて、
引き留められない限りはそのまま踵を返していく。

一匹の黒猫だけが、そんなひとときがあった事を知っていた。

「とんでもない商売人も居たもんですね」

いつ壊れるとも知れないものを買わせるなんて、と。
皮肉交じりの言葉は、やっぱり心にも無い。

「生憎、人様が大事にしてるものの方が好きなんですよ」

笑えない略奪愛だ。
客は客でろくでもないのだから、人の事を言えた義理ではない。
けれども時折他所様のものを持ち去って行くから、
だから烏というものは、烏なのだ。

「俺としては、なるだけ先だといいんですが。
　受け取りに出向くのも、それが壊れるのも。
　今の時計はこの間修理に持ち込んだばかりなんです。」

それを昨日の今日でお釈迦にしたり、
或いは短期間に二度も時計の修理を持ち込めば、どうなるか。
以前修理を依頼した工房の主の呆れ顔は想像に難くない。

「Fidarsi è bene, non fidarsi è meglio　信ずるは良し、信じないのはもっと良い　.
　まあ、裏切られるほどの期待なんざしやしませんが」

静かにカウンターから出て、再びその内側へと戻る。
あなたがすっかりいつも通りの定位置へ戻った頃。
それを見届けて、掃除屋もまた静かに踵を返した。

「一先ずは取り置きということで。お願いしますよ」

「あら、新品が良かったの？」
「随分長生きする気なのね。」

皮肉には、皮肉を。
趣味が悪いのね、なんて一瞥もせずに言いながら。
しかし声に忌避感はない。
元より、なにもない女に。
奪われるものも、ないものだから。

「身に着けたものが寿命を全うできる方が珍しいでしょう。」

撃たれ、殴られ。
荒事と隣り合わせなれば、装飾品など消耗品になり果てる。
修理が利く程度の損壊だったらいいわね、なんて。
心の籠らない言葉を淡々と。
そうして、踵を返すあなたを見る。
懐中時計はカウンターの内側、
引き出しの中にコトリ、としまわれた。
そうして、貴方の背中を見つめて。

「またのご来店をお待ちしているわ。」

「始末する死体はどっか落としきちまった。
　一足先に地獄に行ってくる、子守歌は待っててくれ」

掠れた言葉が、電話口から、または留守電から。
どこからかの連絡で。それだけ届いて、途絶えて消えた。


「さっさと行きたい場所に飛んでいけよ兄弟」