酸素を求めて呼吸を繰り返す。肩が上下するたびに汗が音もなく滑り落ちて行く。悩ましげに眉根を寄せて、繰り返すこと数回。

「……暁、大丈夫か？」

快楽の頂から下りてきて、真っ先にしたのは貴方の身を案じることだった。
顔を覗き込んでみたり、下腹部を撫でる手を視線で追いかけてみたり。あちこちに忙しなく瞳を泳がせてから、もう一度紫色を見つめ直す。

「…………俺は、その。





一度欲を出したからだろうか、少しはしっかりとした話し方に戻っている。
それでも熱が抜けないのは嘘偽りではないらしく、貴方の内側に包まれている陽芯はまだ固さを保ったままだ。柳眉はやや困ったように八の字を描いている。

理性が戻ってきた小豆色の視線が、紫色を求めている。

「……お陰様で？」

大丈夫か、の問い掛けにはそう軽口を返す。

「ごめん、あの、
　き、……きもち、よく……て、
　自分で精一杯になって、その、
　貴戸の好きなようにしてもらってない……。」

貴方のうろうろと忙しない視線に
いつものような貴方の言葉に
なんだか可笑しくなって笑みを漏らす。

「……ん、
　俺もまだ、……貴戸と、したい。
　気使わなくて良いって言ってるだろ。
　」

混ざり合い、冷め切らぬ熱は
まだまだ治る気配もなくて
衝動のままに、互いを求め続ける────そんな1日目の、夜の出来事だった。

後で、自分の異能で貴方の傷を治してやらないと、と
それだけ頭の片隅に置いて
貴方の首元に、また腕を伸ばした。

貴方のその軽口が、貴方のその態度が、貴方のその気持ちが。
たまらなく心地よくて、けれどもその感情を表す言葉が見つからなくて。

もどかしさを表したかのように、瞳の動きだけは素直に揺れて動いていた。

「…………俺は、いいルームメイトに巡り会えたな。俺にとって、何よりも贅沢な幸福だと思う」

そう感想を口にした。それでも、自分で話しておきながら言葉に納得がいっていなかったが。それはいったい何故だろうか？

「……暁。お前に甘えて、好きなだけ触れさせてもらう。

……。
…………。



許しを得た少年は再び貴方へ覆い被さる。
熱を分け合い、快楽を貪り、満たされるまで繋がって。
朝が来るまでの秘めやかな二人の時間の時だけは、少しばかり柔らかな表情を見せていた事だろう。

"夜更かし"をした1日目のことだった。

▽

ところでこれは、その後の話。

「…………困ったな…………」

具体的に言うなら、遅すぎる朝食を終えた後。
部屋に戻り、一人で歯を磨いていた時のことである。



そんな言葉と共に突きつけられた、貴方の舌。
あの舌が自分の首を、肩を、傷口を、這ってそれから……。

あの時の光景どころか、痛み、そして同じように拾ってしまった快感さえも思い出してしまう。くらりと目眩も起きそうで、たまらずぎゅっと目を瞑った。



悩みを返してくれる者はいない。少年はぽつり、こぼしながら日常へと戻っていくのだった。

貴方が部屋に居る頃。


「聞いてくれ貴戸、
　」


桃色の可愛らしいクリームを纏う手作りらしいケーキを
ルームメイトが持ち帰ってきた。どうして？

「今日のおやつだ。
　味見はしてある。美味かった。」

まあ食べてみてくれ、と
更に半分に切り分け、フォークと差し出す。

貴方に褒められたのが余程嬉しかったらしい。

部屋に戻ってきた貴方を「おかえり」と出迎える。

「そうだな、迷彩との料理バトルで分かったが暁は確かに料理が上手いと思う。
……ケーキ？味見？まさかそれも作ったのか？器用だな。
ちょうど珈琲を淹れたところだ。一緒に楽しむとしよう」

ルームメイトの言う通り、部屋は珈琲の香りで満たされていることに気付くだろう。
ただそれよりも先にケーキが気になったのか、貴方からフォークを受け取ってそのまま食べた。

実は榊のポップコーンと迷彩の押し寿司の事もあり、誰かの手作りを若干警戒し始めるようになっていたのだが、貴方のケーキは何一つ躊躇うことなく口へ運んだ。

むぐむぐと咀嚼し、こくりと小さく喉が上下に揺れる。

「………………美味い。
ああ、やはり暁は料理の才能があるようだ。切り分けたようだが、クリームも綺麗な色をしている。完成品は実に華やかだったのだろうな」

正直なコメントを述べた。
表情筋の固さは相変わらず。けれど、声色はとても柔らかなものだった。

なんとなく、
昨晩の事を思い出して照れてしまわないように
話題を、と思って作ってきたケーキなのだが、

「……………………………………
　………………………………………………………………」

かなりのベタ褒めだ。心なしか昨日までよりもっと優しい気もする。
自分の心境の変化か、それとも貴方が変わったのか。
ぐっとフードを引っ張って、僅かに顔を隠した。照れ隠し。


「そうか……
　探偵じゃなく料理人の道に進むべきだったな……。」

勢い余ってウェディングケーキを作った事、
絶対に言わないでおこう。
ひとりでにうんうんと頷き、淹れたてで香りの立つ、珈琲を一口。

「……ん、こっちも美味い。
　ところでさっきの、平気か？
　」

何とまでは言わなかった。

「あと何回も言うけど傷な。
　今になって痛くなってきたとか。」

「……ここを出たら、また探偵業に戻るつもりなの、か……。
………………」

珈琲を飲む貴方から視線をそらす。自分の持っていたカップに視線を落とした。
黒一色の水面に映る自分の顔を見るのが嫌で、わざとカップを少しだけ揺らした。ぐらりぐらりと波立って、たちまち自分の顔が消えていく。

「
まあその、なんだ。同じ作り方をしたのにあそこまで味に差が出たのは驚いたが。

傷の方も、……、…………」

確認するように首元に手をやる。
未だに鮮明に思い出せる。
痛みも、快楽も、貴方の舌の感触も、皮膚を濡らした唾液の質感も。

「…………」

何もかもが、蘇ってくる。

「ああ、問題ない」

端的に答えた。

▽

表情も声も普段通りだ。
貴方がよく見てきたものと何ら変わりない。

…………藤色の髪から僅かに覗く耳の先が、ほんの少しだけ赤く色づいていること以外は。

「……いや、戻らない。
　世間の信頼ガタ落ちだからな。
　普通に高校また受験して、平和に暮らせたらそれで。
　そう言う貴戸は、�W報酬�W貰ったらどうするんだ。
　…………出るのか？」

貴方の視線に気が付かないまま
自作のケーキを突いて、口に運ぶ。
我ながら中々の出来だ。

貴方とはよくこうして話をする仲だが
まだ話していないことも、
聞いていないことも沢山ある。

貴方の経歴は知らない訳ではないが、
こうして接していると、本当にその通りなのか疑問は尽きない。
もし、もしも同じように濡れ衣を着せられていたとして、
一緒に外に出ることがあれば………と、淡い期待を込めて。



「」

この推理だけは絶対に正しい。

→

自分の異能は、体液の成分を変化させるもの。

とは言っても大した事は出来ないので
軽めの傷薬ぐらいにしかならないが、

昨晩のような怪我程度なら、舐めてしまえば大体治るのだ。

ただ、そう、一舐めで完治とまではいかないので
こうして確認をとったのだが、


「……………貴戸？」

言い淀む貴方を一瞥。
特に怒っている……訳では無さそうだ。
では何か。観察眼はそれなりに自信がある。

「……………
　…………………………………」



赤らむ耳に気が付いた。
恥ずかしい思いをさせてしまった、と
ますますケーキを食べ進めていく。

「問題ないか、そうか！
　なら良いんだホント！マジで！
　」

「俺は出ない」

視線は逸らしていたけれど、それだけは間髪入れずに答えた。

「俺は……俺は、ここでずっと罪を償うが。
暁はそのまま外で幸せになってくれ。
だってお前は濡れ衣を着せられただけなんだろう？探偵に返り咲くことが叶わなくても、お前は幸せになるべきなんだ」

かぶりを振れば、藤色が力無くぱさりと揺れた。


▽

そうこうしているうちにも貴方はぱくぱくケーキを食べ進めていく。いい食べっぷりだ。
時折、恐る恐ると言う風に貴方へ一瞬視線を向ける。

元気に動く唇。ちらりと覗く舌。たまに見える白い歯。
ぞわりとかすかに肌が粟立った。


「…………」

小さく息を飲んでは、慌てて視線をカップへ戻す。

「何か。何か…………」

口籠る。言うべきか言わないべきか。迷い、迷って…………。





白状した。耐えられなかった。

料理バトルでの激闘を繰り広げた後、どこかしらの時間。
これまで毎日存在した勉強の時間も、運動の時間も無い。今が何時か、時計を持たない少年は空模様でしか把握していなかった。

「ツッキ〜、どう？罰ゲーム何か考えた？」

背後から近付き、ひょっこりと横から顔を出す。

「勝負って負けたら何かするもんでしょ？」

「………、………………そうか。
　そっか、俺はてっきり
　誰も彼もここを出たいもんだと思ってたから
　……そか、お前はそういう奴だもんな。」


寂しげな瞳を伏せた。


→

なんだなんだと耳を立て
貴方の言葉を待つ。

「
　げほっ、けほ、……っ！？」

咳き込み、口元を手で押さえる。
まさかそんなに恥ずかしい思いをさせてしまっていたなんて。

「ごめ……ん。
　でも、だって、でも、その、
　ああでもしないと、
　」

ケーキを食べ進める手を止め、机上に置いた。
此方も過激な�W夜更かし�Wを思い出して
顔を一気に赤く染め上げていく。


「別に、戻らなくても……良いけど。
　ていうか、お前、慣れてるだろ。
　何で、その、俺より先に照れるんだよ。」

戻らなくて良い。そのままあの夜の出来事を貴方の中に刻み付けておきたい。
そんな魂胆を見抜かれないように、軽口を吐いた。

どこかの時間帯、どこかの場所。
ひょっと現れる貴方に驚きつつ

「迷彩。
　罰ゲームって言われてもな。
　特に課したい事もないし………あ。」

また勝負しような、と濁してみようかと思案しつつ
じゃあ、と気軽な気持ちで返答する。

「前に言ってた�W将来の夢�Wってやつ、
　あれでも聞かせてもらおうか？」

貴方に断られれば
また適当な何かを考えるだろう。

「あ〜、アレかあ」

少年にとっては大した話でもない。
話さないのは口止めされているからであり、それに対しても納得はしていないのだ。

監視カメラを見やる。
経験上、あれの集音能力はあまり高くない。
大きな物音は聞こえてしまうが、耳元で囁けば聞こえないだろう。

「ナイショにしといてよ〜？バレたらオレが怒られるし」

そう。
少年にとっては、只の目標であり、将来の夢である。
ケーキ屋さんになりたい。
サッカー選手になりたい。
その程度の内容なのだ。

貴方の耳元に口を寄せ、手で覆う。