悩む主の心に寄り添える心を持つ誰ぞは居ると考えるのだが。

初対面で理解も何も。正しく言うなれば理解ではなく…と、
思い浮かべたとりとめのない思考は口にされなかった。
わざわざ訂正する程の事でもない。観測用はそう判断した。

「別に不満は無いっていってるじゃないですかあ……」

満足があるわけでもないが。
自分は何の謂れもないというのに、何故番犬に絡まれないといけないんだろう。そんな表情がありありとマスク越しに出ている。

「仲良くして……それでストレスが解消できるんだったら、君らの顔色を窺って僕もちゃんとぴしっとする。
　そうじゃないからしない。簡単な話だと思うが」

言わなきゃ分からないんだったら仕方ないか。
そんな皮肉とも、譲歩ともとれる態度で。

「僕は僕の心身の体調はともかく、
　他グレイまで気を遣ってやるつもりはないんです。
　看守用の君……バンドッグ、とは違ってな」

「不満の無い者があのような態度は取らん！」

残念ながら番犬の頭は骨董品、時代錯誤の石頭だ。
当たればきっとさぞ痛いだろう。

「…ストレスを解消する事はできんとしても、
　これ以上増やさん事はできるだろう！こうして小官に小言を
　言われる事にだってストレスを感じているのではないか！」

「何より素行の悪い囚人であっても、他の囚人との交流によって
　改善、改心したという事例もある！
　貴様はなぜ最初から諦めて掛かるのだ！」

純粋な疑問だ。刑務官として正しくあるように、
四角四面に造られた番犬は、可能な事はすべしと判じてしまう。

「……それが君の、イーサン殿の招集された理由か？」

眉間を揉む。幾らか落ち着いては来たらしい。

「何にせよ、言動を改める事にストレスを感じるようならいい。
　小官があれこれ指図することでも無いだろう。
　それは監察官殿の仕事だ。現状は目立った問題も無いのだしな」

「いやあ？別に。ストレスが溜まるわけでもない。
　説教をされることも、努めて言動を改めることも、元暮らしていたところでは慣れてますし……苦にしてたわけじゃない。
　ただ、諦めて掛かるってのは言い得て妙かもしれないな。珍しく言い当てられた気分だ」

天邪鬼な物言いをしていた割には、
ふと我に返るかのような瞬きを一つ挟んで眉を下げる。

給仕用は結局のところ下働きだ。
だがそれがストレスで仕事が出来なかったわけじゃない。
むしろ性に合っているくらいだ。だから違う。自分の事を不自由な飼い犬なんかとは思っていない。

「ただ……どちらかと言えば空しいんですよね。
　バンドッグ。君は自分が何かの代用品である可能性を考えたことはあるか？己が確かに己としてその役割に置かれ、求められていると自信を持って言えるか？」

質問の形はとりつつも。答えはさほど気にしている様子ではない。何を言われても自分が納得しないことが分かっているから。

「特に……『ここに集められたから。』
　それだけの縁だろう。僕と、周りの奴らは。
　だとしても形だけでも仲良くする姿勢を見せろというのなら、面倒だから従ってやりますけど」

むふふ…と嬉しそうに笑った。
おやつについて協力関係を結べたことも、「そうしてくれた方が嬉しい」と伝えたことであなたが呼び方を変えてくれたことも、どちらも本当に幸せだと思う。

「おやつ、たのしみだね！」

そこから特段追加で言うことがなければ、また娯楽施設内をうろつきはじめることだろう。

「……空しい、か」

「小官は……そうは思わん。
　副看守長までの昇進を受け、何度か叙勲を受けてもいる。
　それは他でもない小官の功績だ」

自分で考え、自分で行動した働きが評価されたという事。
昇進や勲章は、そのわかりやすい証拠だろう。

「だが、いつか換わる・・・時が来るだろうとも思っている。
　時代とはそういうものだ。
　どれだけ装備を新しくしたとて、
　小官の機械脳は古いままなのだからな」

「そもそもが人間の刑務官の代用品なのだ。
　柔軟性では敵わん、小官はそれを甘んじて受け入れよう。
　旧型を装備で補ったとて、新型にも敵わんのだからな。
　だが、君はそうではないらしいな」

そもそも用途、立場の違いがある。
あなたの問いの完全な答えにはならないだろうが、
答えをそう気にもしていないならそれでいいのだろう。

「何にせよ、だ。縁の如何に関わらず
　集団行動を行うからには、
　それなりの振る舞いがあるということだ。
　君がまた小官に説教をされても構わんというなら
　態度は改めんでいい。どちらが面倒だろうな」

「ああ」
「お前はそうだろうよ。
　僕は、そうではない」

働きを褒められることは自分にだってある。
それこそが空しい物だとも、思っている。

「僕は出来るならば、僕として必要とされ、
　あるいは僕として不要とされたいんだ。色々な機能を詰め込まれてしまった故思うことかもしれない。
　ただ──万が一、換わるならそれもいいですね。こんなくだらないこと考えるグレイが一人減って済む。そう、だから」

「他のグレイを気にする、なんてことも、
　大した意味を持たない電脳の戯れだろう」

だというのに。溜息を吐きつつ一瞬両手を軽く上げて、
それは看守用も時折目にするだろう抵抗を諦める姿勢。

「また君に絡まれるのは御免だ。
　こんなお遊びが早く終わると言うのなら……塔の攻略ぐらいには積極的に付き合ってやりますとも」

「……ならば、なればこそ、
　君は殊更に他者と関わりを持つべきなのではないか」

それが良くも、悪くとも。初めから諦めて掛かって、
上滑りするばかりの慇懃無礼を口にするよりも。
きちんと誰かに自己を見てもらうべきだ。
無い自己を求めるも求めないもないだろう。

「せめてその意味があるか無いかをやる前から決め付けるのを
　どうにかしろと言っているのだ！
　まったく、以降小官に小言を言われんよう努めるように！」

ホールドアップを認めれば、言うだけを言って。
きっときびきびとまた何処かへ歩いていく。

「有難うございます、バンドッグ」
「勿論、フレーバーの要望もお聞きしましょうとも。折角ですから、他のグレイ達にもフレーバーの希望を採りましょう。
　種類が多くて困ることはないでしょうからね」

にこやかな表情を浮かべ、電子メモへあなたの希望を書き込んでいく。

「キッチンには冷蔵庫も冷凍庫もありましたから、問題なく作ることが可能かと。
　特にアイスクリームは複雑な工程も不要ですから。安心してくださいね」

「うむ……そうか、であればよかったのだ。
　準備や調理は任せきりになってしまうが、宜しく頼む。
　希望は他の者にも是非聞いてやってくれ。」

あなたの返答を聞けば、硬い表情をやや緩め頷いた。
にこやかな笑みと同じにとはいかなかったが。

「……ああ、アトリには既に聞いてある。
　バニラとストロベリーだそうだ。」

おそらくは先に二人で相談してから来たのだろう。
愛玩用の名前と共に、要望の内のふたつを挙げた。

「必要であれば、小官も配膳くらいは手伝おう。
　礼を言うのはこちらの方だ。感謝する、ロベル殿」