「 ここにいたはどこ？？？？？？？」

　長い。よくひと息で言えたものである。


「ここまで俺ちゃんの偏見だから聞き流しててねグノピッピ｡
　成程ね〜大分納得だワ。俺ちゃんにタンク適正あって
　その見た目ならソレくらいの自分の思うカッコいいとか
　全然演じるの想像できたもん。男の子ならやるワ」

「え〜すご〜いよくやれてるワあんなカッコいいの。
　あの長い間って言葉めちゃくちゃ選んでた？ あいあい、
　素でいてくれるの全然OK〜、歓迎すンよグノピッピ〜」

「…コレで慣れると表でそう呼んじゃいそうだから
　俺ちゃんからの呼び方はグノウの旦那で通すね」
→

「いや〜すげー真面目族に話持ち込むと思ってたモンだから
　マジびっくりだしめちゃくちゃ気ィ楽になったワ。
　旦那が旦那でいてくれてハッピーって感じ」

「ああソレで俺ちゃんの用件だけどね？
　別にそんな大したコトでもねェンよ。
　コレ外せるかやってみてほしいな〜ってだけで」

　Moordag・エリー製のおニューのコートの左袖を捲る。出会って最初の日にも見えていた古びた銀の腕輪がそこにあった。


「軽くやって外せなさそうなら無理に外さん方向でお願い。
　これ古代文明に明るい人が作った遺跡で
　ちょっちつけちゃったンけどサ〜、外せンのよ〜〜」

「これに働いてるのと似た力でいじったら
　何かしら感応してくれねェかな〜みたいな
　淡い期待で来てみましたってとこだから、
　ムリめでも全然気にしんくていいよ」

　彼に言われた通り外そうとするなら、まあ案の定外れることはない。あなたの力が今の10倍あったとしても、きっと歪みすらしない域だ。

安堵と不安が同時に訪れる、あなたの言葉を鵜呑みにしたわけでもないが少しでもそんな様子を見せずにいてくれるから、今あなたの瞳と目を合わせられる。

「この先もっと危ないことをするだとか言われたら、
　これから告白する私が浮かばれないじゃない」

一呼吸をしてあなたの手を逃がすまいと両手で握って。

「」

「すぐに断るんだったらこの祭りの間だけでもいい。
　恋人としてあなたの彼女にしてくれないかしら」

「え？ ハイ。まず断るけどどしたん？
　フリが必要なら冒険者に依頼出すンは全然選択肢よ」

　すぐ断りやがりましたね。女の子に告白をさせておいて返答に一切の迷いなし。まったくひどいヤツである。


「俺ちゃん急〜〜に、
　この祭りが終わったら故郷のアイツかっこ概念に
　プロポーズするンだ…とか言いたくなったじゃんね」

　握られた両手も、合わせられた視線もそのままに。一応、そんな相手はいないということを言っている。

見たことのある顔だと思った、なんて返しつつ。
実際のところはきちんと覚えていたかもしれない。共に冒険をしていた頃から、人間に関する記憶力は人一倍だったことをあなたは知っているだろう。
間接的に商品などの話を聞いていた事だってあったかもしれない。
その他の人間にはこちらからも触れないところから、面識はないのだろうとうかがえる。聞けば知らないと答えていた。

店に入る前に、短くなった煙草をくしゃりと握りつぶして。
モップは店の壁に立てかける。飲食の場には似合わない荷物だ。
席に着けばエールとジャーキーだけはしっかり頼んでいただろう。置かれたフクロウを、なんとなしにつついたりしている。

「エールよりも張るってのに、よく頼むな」

まあこれも今更だろうが。稼いでるのであれば言いっこなしだ。


▽

乾杯の言葉は返さなかったが、グラスを持った手を小さく持ち上げて合わせてやった。
ぐい、と中身を呷るのはこちらも同じだ。

「だからおまえはいつも矢継ぎ早に……って、おい」
「はあ……浪漫は構わないが、勝手に死んでくれるなよ。
　呪いだなんだって、伝承じゃ隠されてる不都合も山ほどあるだろうが」

ポカしたというからには、気を付けてはいるのだろうが。
小さなころから散見されるそそっかしい部分を思って、呆れ交じりの溜息だ。

「俺の方は……ぼちぼちだな。
　依頼は殆ど受けてないが、生活は出来てる」
「お前に報告するような面白いことは何もないけどな」

「死なない死なない。違うけど信じる者はすくわれるって
　言うじゃんね、俺ちゃん自分死なないの信じてるもん」

「あとバルカス様って命救ってくれるタイプの
　神様じゃねェけど、命の危機に機転の利かせ方次第で
　どうにかなりそうな加護はくれてる感じの神様ですし？」

　どうにかなるなる〜とケラケラ。殺しても「実は生きてました〜⭐︎」なんて言って、ひょっこり現れでもしそうなテンションである｡


「ぼちぼちね、ふぅん。…面白い話にはならなそうだけどサ､
　興味ある話ならあるカシラ？ さみしくなったね、左手」

「面白いコトがねェなら詐欺に遭ったでもねェンろな〜〜！
　まっ、気持ちの供養がてら話してよ兄貴。
　言うならお祭り前の今の内〜！ってね」

　ほら酒の席でもありますし？、なんて。眉尻を下げて笑った。

「あなたの生まれは結婚式に指輪を揃える文化はあったかしら。一緒になるなんてまるで呪いみたいね」

あなたの返答にある程度の予想はついていた、それでもまるでテンプレートのように返されれば深い溜め息もつきたくなる。

「一応本気なのよ。あなた専用の依頼だもの。
　でも結ばれるには急きすぎて、余裕もないのは確かね」

互いに真面目な麺を見せている同士、色恋に溺れるような性格は一切していないのは把握していただろう。
仮としてあったとしても表面に出すこともなければ、突拍子もなく冗談で言うような間柄でもない。

「……今がいい。
　」

「バチくそかわいいお言葉もらっちゃったね、
　カリナ嬢全然男落とせるよソレ」

「パパが好きでもない人と
　無理やり結婚させようとしてくるのとか、
　そういうの全然ない感じ？？？ 」

「そういうのならダーレンの旦那に回すの
　考えたンけどな…」

　どうやら本気らしい。遅れてめちゃくちゃ驚いたしめちゃくちゃ確認をする。嘘でしょ。


　一通り本気で驚き、落ち着きを取り戻せば彼はあなたに向き直る。

「本気でも何か他に目的があってもサ〜、
　やめといた方がいいよこんなカス男。
　死んじゃうかもって思ってンなら尚のコト」

「最後の思い出文法で好き放題やって、
　別に死んでないのに一生カリナ嬢に見つからんように
　動くのとかヘーキでやるもん俺ちゃん」

「でもそうね、」

「…今からでもカリナ嬢が、パパの目を誤魔化す必要がある、
　ってコトを思い出したりなんてしてェ。
　ソレで結構縁のある冒険者の俺ちゃんに依頼したいとか
　言ってくれるなら、俺ちゃん考えるかもしれんワ」

　あなたが本気で彼のことを好いていて恋人になりたいと言うのなら、彼は最後の思い出作りに付き合って、以降姿を消すだろう。
　他のことが理由の依頼とするのなら、姿を消すまではしない。そう言っているように聞こえる。


「つって、俺ちゃんは今まで通りくらいがいいンけども。
　…ここまで聞いた上でサ、君はなんて言います？」

　今まで通りにするなら、今まで通りに付き合いを続けるよ。この男はそう言っている。

「そうかよ」
「そこまで言うんなら、俺が生きてるうちに死んでくれるなよ。
　……これでも、……いや」

誤魔化すように、エールを呷って言葉を飲み込んだ。
どうにもこういった言葉は性に合わない。まして、冒険者であるなら覚悟は出来ているだろう。信頼の上の判断。
そう、冒険者であるなら。

「……、祭りに辛気臭い話は似合わないってか」

そりゃそうだ、と自嘲気味に鼻で笑って。せっかく消したというのに、また新しく煙草を懐から取り出して火を点ける。
ふう、と一度煙を吐き出してから。もう一度口を開いた。

「前に話しただろ、覚えてるかしらねえけど」
「シャーロット……付き合ってた女。
　暫く前に結婚して……」



胸元に手を入れて、手繰るような仕草。

すぐに、細身の銀のチェーンが顔を見せて。ちゃり、とチェーンに通された指輪が音を立てた。2つ。サイズ違いの同じもの。

「それから1年だか、2年だか……そのくらいの時に、死んだ」
「腹ん中のガキと一緒にな」

指輪に目を落としたまま、低い声でそう話していた。
こんな酒の席で口にするには、あんまりにもあんまりな話だとは思ったのだが。
あなたの方に顔を向けてもいない。顔を見せたくなかったのか、見たくなかったのかは定かではないが。

「ふぅん、事故か病気？ ソレとも誰かにやられでもした？｣

　
　
　
　

「…最後のなら今からでもやめときなァ？
　奥さん絶対喜ばん〜。たぶん一番よくねェンよ」

　軽い調子で淡々と指折り候補を並べ、パッと手を開いてひらひら。合間にボトルから酒を注いだりと、ずっと雑談ノリだ。
→

「まぁ？ 俺ちゃんは兄貴に死ぬなとは言えないけどね。
　復讐先があるなら兄貴は兄貴の為にソイツを殺す努力を
　していいし、ないならないで運命は自分で決めていい」

「俺ちゃんがいるから死なないでとかは言えんしな。
　背中は任せられても、隣に一生いる仲じゃねェし？」

　頬杖をつき、あなたの横顔と指輪たちを見やる。


「まぁ何？ 勝手な想像並べ立てたけどォ。
　俺ちゃんの言いたいコトとしては、
　兄貴が自分で自分を許せんようなコトをしていても、
　俺ちゃんが兄貴を見る目は変わらんし、俺ちゃんの
　尺度では兄貴のするコト否定せんよってとこ？」

　世間一般にはこう思われると思う程度は、今のように言うことはあるかもしれないが。それだけである。

「ごめんごめん『今はカラクリに身をやつしているけど生身で亡くなった理由には陰惨な過去や凄惨な傷を抱えているタイプだがそれらをおくびにも出さずに皆の盾として振舞って一歩引いた立ち位置でいるんだけど途中踏み込んできた小さな女の子にだけは心開いて最期はその女の子庇って機能を停止する』みたいなの想像してたらごめーーーん！俺様ちゃんでしたーー！」

特に呼吸が必要ないのでこちらは苦も無く一息。

「いいのいいの俺様ちゃんもそういう心証抱いてもらおうと思って
　ある意味頑張ってるところあるから、
　ほら女の子たちとかまだ俺様ちゃんに夢抱いてたりするじゃん？
　助けてグノウさん！の一言でどこからともなく飛来して、
　敵をせん滅してくれると思ってる子らには、
　夢見させてあげたいじゃん？？」

ま、表で出たら出たで、
シヴァピッピとグノピッピで仲良しするだけよ。
とアイセンサーを警戒に明滅させる。
→

「ま、シヴァピッピはこっちのがやりやすいだろうなと、
　俺様ちゃんも思ったわけよ。どれどれ？」

電子合成音のような声で返答しながら、
金属の指で相手の腕輪に触れる。

「いや、俺様ちゃんさっぱりだわ。
　こんなナリしてるけど己の出自もいまいちわかってないから、
　力任せに引きちぎるの試すくらいしか出来そうもないし、
　それよりはシヴァピの腕、一回落として治してもらう方が
　取り外す選択肢としちゃぁ現実的かな？
　あ、俺様ちゃんと違って人間腕もげたらすぐには治んないか」

にしても。

「この手のテクノロジーで"外れない"とくれば、錠。
　"封印している"か、
　"封印されてるか"に見えるね俺様ちゃんには。
　どう、シヴァピッピ、封印されることに心当たりある？」

実は今の姿は仮の姿で、
白髪ロリだったりする？　と期待を込めて尋ねる。