[　知恵がピザを頑張るという決意は見ていた。
　 大咲も出来る限りヘルプに入りながら、
　 ちらりと遠藤の方を周囲にバレないよう見遣る。>>376
　 自然に近付いて、ぽん、と背中に触れ　]


　　せーんぱいっ
　　


[　ついでにお茶なりお冷なり、体が休まる飲み物でも、と
　 思いながら自然に遠藤を厨房へ連れて行こうとする。
　 瑞野や知恵、いるのなら黒原にはアイコンタクトして　]

　

　

[　厨房の奥、バックヤード。
　 ええい元から早退者がいて体調不良者もいるのなら
　 使ってしまえ必殺カード！　]


　　店長、ヘルプ〜！
　　ゲイザーの早退で人員足りないけど繁盛してます〜！


[　店長、召喚。
　 これでドリンク類や新規客対応、追加注文も回る筈。
　 遠藤のフォローも入りやすいし
　 ハンドクリームを塗る覚悟も出来ている。

　 暇になったら戻ってもらえば良いのだ。うむ。*　]

　

　

　　はい、先輩。
　　"一緒に"は美味しいの次に強い魔法ですよ。


[　>>384 此方を見下ろす遠藤の瞳を覗き込む。
　 店長も呼び出したし、知恵は谷底から這い上がる最中。
　 見守る親ライオンも必要だけれど
　 現時点、相次ぐ注文というほどでもないから。

　 掠れた声の輪郭の薄さに、ああこれは、と思いながらも
　 厨房に連れ込んだ遠藤の言葉を聞けば
　 へにゃ、と笑って　]


　　……うれしい。


[　それは。
　 また食べたかった　という言葉に対してでもあり
　 瞳を潤ませている真意を、知っているからでもある。　]

　

　

[　あの日ハンドクリームを塗ってくれた遠藤は
　 大咲を確かに厨房へ留め置く根になった。
　 だから今度は、大咲が、遠藤を支える木になりたい。

　 厨房の奥。
　 椅子とテーブルへ座る遠藤へ、温かいお茶を渡し
　 にんまり笑顔でお応えしよう。>>387　]


　　勿論です、シャミ先輩！
　　シャミ先輩が食べて欲しいカツ、
　　簡単にでいいから、レシピ、そこから教えてください

　　私がその通りに揚げます！


[　遠藤が、その人を考えて作る今日のメニュー。
　 大咲のレシピとはまた違う作り方と味を思って、
　 体調を慮りながら　そう伝えた。

　 簡単でも教えてくれれば、大丈夫。
　 三年。たった三年、けれど三年も一緒に厨房にいたんです
　 先輩のこと、ちゃんと、見て育ったんですから。
　 安心して"一緒に"作りましょう。　]
　

　

[　うさぎは独りぼっちだと死んじゃうって噂話。
　 信じてるわけでもないけれど、
　 だからといって、ひとりで頑張らせていい訳じゃない。

　 いつも通りの笑顔で遠藤にアイコンタクトを取れば
　 指示通り、そしていつもの貴方の手付きを思い出しながら
　 大咲はシュニッツェルを完成させていくだろう。*　]

　

[　大咲は遠藤のヘルプ後、主に厨房。
　 時々カウンターで様子を見ながらデザートの用意をした。

　 お客様たちが本日のメインや副菜を楽しんだ後、
　 そのタイミングで届けられるようにと
　 厨房で大咲は速崎と作ったクッキー生地を形にし
　 オーブンで焼き上げる作業に徹したかったのだ。

　 ひとつめ。アイスボックスクッキー、コーヒー味。
　 >>249 白と黒のチェス盤めいたクッキーは
　 白は香ばしい甘さのプレーン、黒はほろ苦いコーヒー。
　 焼きたての、粗熱を取ったサクサクの状態で
　 アリスをモチーフにした白い陶器の器に盛られる。

　 カクテルに使用したのと同じ、
　 ハート型に飾り切ったイチゴも幾つか見栄え良く添えて　]

　

　

[　ふたつめ。
　 思ったよりもピザが出ていることを鑑みつつも、
　 再度各人の注文を確認し、結局当初の予定通りに
　 ミルフィーユを作ることにした。

　 薄いワッフルクッキーには
　 敢えて割いたブッラータチーズひとつを半分に分け
　 ワッフルクッキーの上に半分のチーズを乗せて
　 もう一度同じ工程を繰り返し。
　 それだけでは物寂しいプレートになるからと
　 ブッラータチーズの上に、花形のイチゴを乗せよう。

　 イチゴの先端を切り落とし、残りの実を斜めの輪切りに。
　 敢えてヘタは取らず、順番に切ったイチゴを重ねて
　 形を綺麗に整えたら、真ん中に落とした先端を。

　 粉砂糖をふるい、ストロベリーソースもかければ
　 ミルフィーユ仕立ては完成だ。　]
　
　

　

[　…………そして。

　 大咲は、オーブンの前で深く息を吸い込んだ。
　 密かに用意した三つ目の生地。
　 一度きりの試作と銘打った、バニラのうさぎ。

　 オーブンから出せば、焼きたてのうさぎ達が
　 甘いバニラの匂いを漂わせてくる。
　 ……ひとりで作るのを見守ってくれた速崎を思い出し
　 「これはメニューじゃないから」と勇気を念じた。

　 速崎と二人で作ったクッキーは今日のデザートに。
　 うさぎは神田の約束を思い出し、
　 ひとりで作り切っても、彼になら、渡せる気がして。　]

　

　

[　ミルクチョコレートをデコペン袋に入れ、
　 うさぎの顔を描いていく。
　 にっこり笑顔のもの。大人びた微笑みのもの。
　 一時期流行っていたぴえんのうさぎ、
　 はしゃいだ顔のうさぎ──────


　 幾枚かのうさぎ達は、神田のミルフィーユプレートへ
　 そっと飾られていく。　]

　

　

[　事故がこれ以上起きないよう、
　 なにより今日だけはデザートを構想し、黒板へ書き、
　 「二人のクッキーを」とオーダーされた
　 大咲しか作れない以上。
　 時間を見計らい、一番美味しいタイミングで
　 皆のお腹へ届くように。
　 大咲は厨房でデザートの準備と、
　 間に合わないようならカウンターでドリンク類を。

　 店長、皆、ホールは任せた。
　 代わりにシャミ先輩とデザートは任せろ！

　 頃合いを見てサーブしてくれるならお願いして。
　 神田スペシャルだけは、自分が担当するけれど*　]

　

　

[　遠藤の想定するカツを作り上げるため、
　 大咲は教えてもらう手順の通り、淀みなく工程をこなしていく。>>420
　 衣に既にパルメザンチーズを混ぜるのか、という技術を覚えたり
　 トンカツぽさも感じられる絶妙な細さのパン粉という指示を
　 自分なりに成し遂げて、またひとつ、料理の楽しさを知って。　]


　　　…………それ、は、


[　同時に。
　 温かいお茶を飲みながら語られる昨日の話を耳に入れれば
　 過去の傷と、どうしたって重ねてしまう。

　 捨てられる料理。残されて手も付けられない想いの形。
　 ああ、と大咲は潤みかけた瞳をどうにか瞬きで堪えた。
　 辛かったのは、遠藤自身だ。悲しくないわけがないのだ。　]

　

[　しんみりしかけた空気に突如爆弾がぶち込まれた。>>421
　 大声では無いがしっかり芯の通った疑問符の言葉に
　 思わず椅子へ座る遠藤を振り返り、ぽつり、と　]


　　　…………でも、分かります。気持ちは。
　　　折角喜んで欲しくて、誰かの為に作った料理が
　　　そんなふうに扱われたら。

　　　自分で食べてやろうって思うのも、…そうですよね。


[　いや、それにしたって遠藤の胃は人より極小なのだから
　 何とか分けたり何ならここへ持ち込んで良かったのに…と
　 思いながら、結局は同調に落ち着くのだ。

　 うさぎ達が日頃どんなに料理を愛しているか知っているからこそ
　 遠藤の心に、優しくクリームを塗ってあげたくて
　 …ハンドクリームを塗らずに一緒にカツを作るのが
　 今の大咲に思い付く、精一杯の労りだった。　]

　

　

　　　ん。牛脂、了解です。
　　　…………託されると緊張するかも。

　　　でも、シャミ先輩が栗栖くんの為に作りたいカツ。
　　　一番美味しくなるように、……大咲、やります


[　まずは溶き卵にパン粉を薄くまぶした牛肉を揚げ焼きに。
　 いい具合に上がったタイミングを一瞬も遅らせないよう、
　 衣を随時、様子を見ながら追加で投入していって。

　 それを幾度か繰り返し、厨房内には
　 牛脂の指示のおかげか丹念な揚げ焼きの加減調整の結果か、
　 デザートには無い、肉類特有の甘い香りが漂っていた。

　 皿へ移し替え、食べやすいよう包丁でカットする。
　 ざく、と鳴った衣の音が既に食べ応えを教えてくれた。　]

　

　

[　後は千切りにしたキャベツを彩りとして添えようか。
　 それとも何か追加したいソースなどはあるのだろうか？

　 最終確認のため、遠藤に見えるよう
　 完成したカツが乗った皿を遠藤の方へそっと運んで　]


　　　……ど、どうでしょう、シャミ先輩
　　　揚げ具合……とか……


[　知恵から見れば手馴れた料理人に見えても
　 うさぎの穴ではまだまだ短い勤務歴。

　 この人の前ではいつまでも大咲だって後輩なのだ。
　 伺うように、遠藤の顔を覗き込む。**　]

　

　

　　……シャミ先輩
　　次同じことなんかないのが一番ではありますけど
　　今度からは、頼ってくださいね


[　肩を丸めて小さくなる遠藤を見てしまえば>>447
　 もー、と思いはしても叱ることは出来やしない。
　 ハンドクリームを塗らず、意思を尊重していることへ
　 紡がれる礼にはにーっこり笑って　]


　　元気になったら、次の賄い担当してくださいね〜？


[　一口食べたいのは大咲もです。>>448
　 と、言いかけた冗談を飲み込む代わりに。　]

　

　

　　なんで先輩が怒っちゃダメなんですか？


[　きょと、とした顔で、真剣な声色でそう返す。>>450　]


　　先輩が心を込めて、依頼した相手の為に作ったのに
　　相手の都合で酷く扱われたら怒って良いんですよ。
　　自分の少食と、人に理由も罪悪感もなく残されることは
　　同じ天秤にかけちゃだめです。


[　残す側の気持ちの方だって全員同じな訳がない。
　 遠藤は料理を愛しているから、吐いてでも食べようとして
　 そんな結末に至る過程を罰とは、大咲には思えない。　]

　

　

　　……でも、そんな風に考えちゃう気持ちも、分かります
　　だけど、嫌です

　　シャミ先輩が自分のことまで責めて、苦しくなるのは


[　大咲の言葉が遠藤にどう届いたかは、さて。
　 幾分か気分も落ち着いた様子の遠藤が立ち上がるのを
　 止めることはせず、最後の調理過程は預けよう。

　 心配性の白うさぎは、サーブまでを見届けるために
　 自然な流れで後ろをついていく。　]

　

　

[　真白が揚げたと栗栖へ告げる遠藤の声に>>459
　 それが続け様のハプニングだとお客様が悟らぬよう
　 大咲はにーっこり笑って手を振った。　]


　　楽しい共同作業でしたね、シャミ先輩〜！


[　とはいえ遠藤と栗栖が同時に店内へ入って来たのを思うに
　 栗栖には悟られている状況である、とも察するけれど。
　 努めて明るく振る舞い、椅子へ座る遠藤を見守れば
　 カウンターに帰って来た瑞野と知恵が
　 遠藤へ小さく声を掛けている。>>461>>467　]

　

　

[　瑞野の方へすす、と近付いて。
　 お客様には聞こえないようつま先を伸ばし、
　 そっと耳打ちをひとつ　]


　　任せちゃってすみません、ありがとうございます
　　……後、今思い出した伝言いっこ、いいですか？

　　前、米粉クレープ作ったの、瑞野さんでしたよね>>0:86
　　高野さんがすごく美味しかったって言ってたの
　　作った人に伝えときます、って約束したのに
　　今の今まで忘れてました。

　　えへへ、それだけです


[　思い出した切欠があのイメチェン高野を見た衝撃だ、とは
　 ……まあ、言わぬが花というやつだ。**　]

　

　


[　「一緒に働きたい」と言った美澄の来店に気付けば、
　 あ、という顔をして、それからにこっと笑って礼をする。
　 もう来てくれなくなったらどうしよう、なんて
　 ちょっとだけ悩んでいたのは杞憂だったらしい。
　 ……さて、履歴書の顛末や如何に。

　 デザートの準備に奔走する大咲も
　 >>535 カクテルは任せろとアイコンタクトを送り
　 手早くグラスを手に、制作に取り掛かる。
　 厨房に引っ込みながらにはなったけれど。

　 さっきはストロベリーフィズをお出しして、
　 食べているのは、知恵が心を込めて作ったピザ。
　 これからデザート二種類の提供も控えている。
　 遠目に見えた貝沢は楽しげだが、
　 果たしてアルコール類に強かったかどうか…？　]

　

　

[　ショートよりもロングだな、と判断した大咲は
　 今日のおススメにもある、トマトの薄皮を剥いて
　 ジュース状にし　冷やしておいたボトルを取り出した。

　 グラスの中へ氷を少し多めに入れ落とす。
　 からん、からん、と涼しげな音が鳴り響いて
　 そこにウォッカを30ml注ぎ、トマトジュースを多めに。
　 冷蔵庫からレモンを持ち出すと
　 半分に切って、絞り器へ移し、ぎゅうぅっと果汁を絞り
　 トマトの酸味を邪魔しない程度に追加して。

　 塩を三振り掛け、ステアすれば
　 冷製トマトスープのような、ブラッディ・メアリーが
　 照明を浴びて深紅に煌めいた。
　 余ったレモン一切れを、うさぎ型に切りフチへ差す。　]

　

　

　　貝沢さん。オススメで作っちゃったけど、良いですか？
　　甘いカクテル続きもピザに合わないし
　　この後のデザートと一緒だと胸やけしちゃうかもなので。

　　ブラッディ・メアリー、どうぞ
　　塩と……後こっちは胡椒とタバスコです。
　　お好みで入れて、マドラーで混ぜてください。


[　次のマドラーはダイヤ型。
　 赤いカクテルに映えるオレンジ色が揺れている。
　 そして大咲は反応を見る時間もないことを惜しみつつ
　 足早にまた、厨房へ。*　]

　

[　
　 とは言えないが、怒涛の慌ただしさである。
　 体調不良の遠藤は厨房へ立たせるにはキツすぎるし、
　 瑞野ばかりにメインを任せるのは負担が大きく、
　 一歩踏み出した知恵を突然馬車馬のように動かす訳にも。
　 店長とて他に雑務がある中の招集だ。

　 せめて一種類だけでも他の人に任せられる内容なら？
　 ……ううん。これは大咲と、速崎の名前で書いた。
　 オーダーも名前付きで皆頼んでくれている。
　 これは、大咲の料理人としてのエゴで、自負で、

　 ──覚悟を通したいという想いでしかないけれど。　]