……せきにん、


[　>>86 貴方の顔は残念ながら見えなかったけれど
　 その言葉は確かに私の耳へ届いた。
　 責任。……責任を取る。
　 動けなくなった今日の身体への意味合いだと分かっても
　 茹った頭は、つい、左の薬指をなぞってしまって。

　 は、とした顔でふるふると布団の中で頭を横へ動かす。
　 ああもう、本当に欠勤が出たりしなくて良かった。
　 こんな浮かれた頭と気怠い体では、
　 働いてもぽんこつを極めてしまうので。　]

　

　

[　一度は自力で起き上がろうとして、
　 へなへなと腰が抜け、上手く起き上がれずに
　 結局貴方の手を借りたし、朝ごはんを作る準備だけは
　 任せてしまう朝になったけれど。>>87

　 混ぜてしまえば目立たない精神で生まれた個体。
　 きっと自分も生産してしまったに違いない。
　 料理人の自分ならともかく、今はただ
　 恋人と初めて一緒に朝ごはんを作る　真白なので。

　 　]


　　…腰、ふらつかせてるの夜綿さんですもん
　　ちゃんと支えてくださいね？


[　長い袖は意識しないと指先まで隠れてしまう。
　 つい楽しくて、余った袖をふらふら揺らしたりして。　]
　

　

　　ん、案外揃ってますね？
　　足りないのは買い足そうと思ってたんですけど
　　それなら器具はいらないかも。


[　一人暮らしの成人男性にしては用意が良い。>>88
　 それは別に他の女の影を疑っている訳ではなく、
　 彼が焼いたであろうお菓子の方に意識が寄った。
　 近いうちに「作って」とお願いしてみたい。

　 自宅で着替えるついでに、彼の家へ持ち込むための
　 他の私服や幾つかの化粧品類も纏めて鞄へ放り込んだ。
　 首元で銀色のチェーンを光らせながら、買い物を終え
　 はにかみながら"ただいま"を言って。


　 ……ところで。ケーキを作ると言ったのに、
　 どうしてボウルが全部届かない上にあるんでしょうね？
　 「んん〜…！」と一度は頑張って背を伸ばしたけど
　 届かずに、貴方の計画通り甘える結果に終わる。>>89　]
　

　

[　洗い物くらい出来ます、と主張はしたけれど
　 生まれたての小鹿みたいな朝と比較すればマシなだけで
　 体が気怠いことに変わりはない。>>91
　 食洗器に放り込むくらいの作業も、甘えてしまって。
　 そうめんは少なめの量ならと答えて、一緒に食べる。
　 秘伝は店長のものですからね、ないのも当然。　]


　　────わ、きれい！
　　お湯の熱に反応して中のジャスミンが咲くんですね。
　　白雪公主……。


[　あのですね、最近何を見ても白を探すようになった、とか
　 そんなことを言われると、自分の名前が浮かんで。
　 ……夜に砂糖菓子みたいな声音で呼ばれたことまで
　 思い出してしまうの、です、が。

　 やっぱりこれ、責任取ってもらう必要ありますよね！？　]

　

　

[　いちごが一番好き、はまだ知らない貴方の情報。>>93
　 これを機に知れるのは私の特権ですね。

　 震えも迷いも恐れももうない瞳と声音、指先で
　 素直に貴方へ微笑みを返す。>>94
　 高校一年生の時に、誰の口にも入らなかったケーキ。

　 一度も、誰も知らない、私のケーキの味。
　 叶わないと諦めて、けれどいつかと願ったことが
　 実を結ぶ現実は　なんだか優しい夢のよう。　]


　　……はぇ、　わ、わたしもですか、？


[　少しだけ噛み締めていたら、
　 ケーキを撮っていたレンズがこちらへ向いていた。>>95
　 驚いて、ちょっぴり間抜けな声を零して、
　 ポニーテールを結び直し、前髪を整える。　]
　

　

[　ケーキを焼く時は腕まくりしていた、
　 淡いクリーム色のタートルネックのリブニットセーター。
　 袖を戻せば、指先が半分見えるくらいまで覆われる。

　 「少し待ってください」と言って、慌ててキッチンに戻り
　 置いてあったクッキーの写真を取ってきて。　]


　　これも一緒がいいな、って　思って。


[　私がもう一度、一歩を踏み出したいと思えた切欠。
　 データがスマホに送られてきても、二枚目が現像されても
　 この一枚目が私たちの全ての始まり。

　 袖から覗いた指先で写真を持ち、う。
　 ──貴方が好きでたまらないというような顔で。　]

　

　

[　それから、貴方が私に寄り添うように近付いて>>96
　 レンズを二人の方へ向ける。
　 意図を理解し、って頬をすりよせた瞬間に
　 シャッターの軽快な音が鳴り響いた。　]


　　──ふたりのアルバム、作りましょうね！


[　先の未来で、この二人を見返した時
　 「世界一幸せな笑顔だ」って咲い合えるように。

　 私もカメラを買いたいです、と今度相談してみよう。
　 レンズ越しに見える貴方の世界。
　 同じものは無理でも、通じるものが視たいから。　]

　

　

[　ホールごとでもなんでも、貴方の好きに食べてください。
　 お伺いなんて今更でしょう？
　 貴方に好きに食べて貰うのが私の幸せだって、
　 私、いつか貴方へ言った気がするんですよ？
　 　]


　　──────……よかった。

　　嬉しい、…嬉しいです、ほんとうに。
　　夜綿さんにケーキを作れたのも、食べて貰えたのも
　　私、せ　です……！


[　特別な人。大事な人が、喜んでくれますように。
　 そんなささやかで重い想いを込めたケーキ。
　 あの日、ゴミ箱を見つめながらただ、掌を握り締めた
　 過去の自分が泣き止んで、消えていく。　]

　

　

　　ん……じゃあ、夜綿さんが食べさせてくれますか？
　　ね。メロンの時みたいに。


[　作った本人への自慢はね、これ以上ない賞賛ですよ。>>99
　 共有したい幸せの甘い形。

　 「あーん」してください、とねだっては
　 小さく口を開け、イチゴのように赤い舌を覗かせる。
　 ケーキを食べさせてもらいたい、なんて甘え癖
　 つけた責任もしっかり取ってくださいね。*　]

　

[　
　

　 袖のじゃれ合いや他愛ない戯れで零れる笑い声。
　 耳に痛い静寂はもうどこにもなくて、
　 あるのはただ、互いの笑顔と温もりのふたつだけ。

　 ホールケーキが余ることはきっともう無いだろうから>>146
　 冷蔵庫で嵩張る心配もしなくていいですね。>>1:58
　 ああでも、パウンドケーキも良いな。
　 ナッツ類やドライフルーツを入れればきっと美味しい。
　 焼いてください、というおねだりは、また今度。

　 ボウルを上へ置かれた恨みは、
　 すこしだけ膨らんだ頬と文句言いたげな瞳で相殺だ。
　 きっと次からは手の届く位置に置いてくれるだろう。
　 鈍感天然同士を断った勘の良い真白さんは、
　 貴方のちゃっかりした計画、気付いてますからね？　]

　

　

[　嘘ですやっぱり勘は人の色恋以外良くないのかも。>>147
　 でも、食器のお皿が前と違うお揃いだってことは
　 しっかり見ていました。
　 白いお揃いの皿が増えたら、今度はペアも……なんて
　 頭の中に早咲きの桜よりも早く生まれる欲たち。　]


　　知恵さんなら詳しいかもですね？
　　よくおすすめの可愛いブランド教えて貰いますし
　　そういうのも知ってそう……どうだろ。

　　今度聞いてみようかな。


[　ついでに、谷底に突き落とされた仔獅子の気持ちも
　 一度改めて聞いてみたいものだけれど。
　 そんな風に思っていれば、続け様の言葉へ
　 うっかり反応が遅れる羽目になって。　]

　

　


　　……そんなこと言われたら
　　むしろ私の方が、ジャスミン茶のオーダー通す時とか
　　思い出しちゃいそうなんですけど……。


[　そしてその時彼がもし来店していたりしたら、尚更。

　 人の心臓は一生で脈打つ鼓動の数が決まっている、とか
　 そんな説はきっと大嘘に違いない。
　 だって、それが本当だったら
　 今頃私は間違いなく、しんでしまっていると思うので。　]

　

　

[　髪を整える自分も、袖を直す自分も
　 これから先きっと　いくらでも貴方へ見せる私の姿。
　 写真を撮られていたことを知ることがあれば
　 「あ、もう！　ばか！」と、顔を赤くしてしまう気がする。

　 身だしなみを整える少しの時間の中でも、
　 隙間なく貴方のことを考えていることが
　 よく見なくたって分かってしまう表情や目の色なのに。
　 写真に残されるなんて、恥ずかしい、じゃないですか。


　 あ、そっか。二人用の本棚も買い足さないと。>>148
　 未来の計画が重なれば重なるほどに
　 お引越しも現実味を帯びてくる。
　 ……馴染みのお店で「お嫁さん」なんて紹介された日には
　 顔を真っ赤にしてしまう自信しかないですね。　]

　

　

　　もちろん、毎年焼きます。作らせてくださいね。
　　夜綿さんの誕生日、好きなものいっぱい用意しましょう。
　　……ふふ。


[　気の早いリクエストは、なんと！
　 私も同じことを考えていたから、お揃いです。>>149　]


　　美味しく食べてくれる人は皆好きだけど、
　　夜綿さんは、ずっと前から、もう私の特別ですよ。
　　幸せプラスというか、私のね、幸せそのものなので。


[　常連様の好みの把握は当然だけど。
　 つい、貴方を目で追い掛けてしまっていた片想い時代。
　 他の常連さんよりも早く、ほとんど無意識に
　 貴方の好みのブレンドを覚えたこと。
　 ……内緒です、これは。　]

　

　


　　[　おねだりの結果は無事成功。>>150
　　　 メロンの時みたいに、小さく口を開けて──　]


　

　

　　────　…っっっ！！


　　も、ばか、　やわたさんのばかっ
　　……〜っ。


[　絶対！　今の！　わざとですよね！？

　 うさぎの長い耳は今日は結ばれていない代わり、
　 耳元でわざと甘く囁かれた声が、ケーキより甘くて
　 「ひゃ、」と肩を跳ねさせ、うさぎのように飛び退く。

　 何事もなかったようにケーキを食べ進める貴方を、
　 真っ赤な顔で見つめ続けるうさぎが、一羽。*　]