「いやぁ、もう一から十を拾っちまうくらい理解が早えぇんで
　めっちゃ助かりやがってますよ」

物言いはふざけてるが、これは心からの賛辞であり、感謝だ。
この場に居てくれたのが朝日で、本当によかったとさえ思う。

「よ。
　僕の異能は一点特化でやがりましてね。『脳に干渉して
　“鏡沼創”という存在の認識を書き換える』だけです。
　だから、ぶっ壊しちまうのもたった一ヶ所。
　日常生活に不便が出ちまう事はねぇですよ」

此処まで言えば、敏い朝日にはきっと悟られただろう。

「今は、強えぇ力でぶん殴り続けてるからわかるでしょうが。
　二人とも、
　可能性があるって事ですよ。
　それでも殴んのやめてねぇのは、こんな場所でやめたら僕が
　さっきまでの守屋先輩みたいになりかねねぇからです。
　笑えねぇでしょう？　ミイラ取りがミイラになるなんて」

今の二人は、鏡沼が正気を保つ為の命綱だ。
わかってるからこそ、自分では異能抑制剤を試す事も出来ず。

「あんまぶっ壊しちまわねぇ内に、出られたらいいんですが。
　支障無いとは言え、壊されんのも気分よくねぇでしょうし。
　……悪りぃですね、お任せしちまって。
　効く様なら、守屋先輩にも飲ませてみやがってください」

身体をもう少し大事にした方がなんて、少なくとも自分には言う資格が無い。

「濃い味をとり続けたら、薄味を感じなくなるみたいなやつかな。
　確かに、日常生活には不便なさそうだけど」

日常生活だけで済まないのが、学園生活でもあると思う。
例えば今度行われる体育祭。認識出来なければ困ることもあるはずだ。

​──​──放送部でマイクを持つ、守屋先輩とか、特に。

「じゃあとりあえず、僕から提案だ。
　僕が薬を飲んでみて、効くか試す間。
　あと先輩が同じように薬が効くか見守る間。
　
　」

幸い、先輩は眠っている。
先輩の異能との兼ね合いもあるだろうし、先輩と元の世界に帰るのにその認識は必要になるかもしれないけど。
それでもその時間も異能を行使し続けるよりは、マシな結果になるかもしれない。

そう思っての提案だった。

「まあ、どうするかは任せるよ。
　僕にできるのは、さっさと薬を飲んで効きを試すくらいだしね」

受け取った薬を開ける。
躊躇なく唾液で嚥下して、様子を見る。

しばらくすれば、僕には効果が現れるはずだ。
鼻でも詰まったのかと言うくらいに嗅覚が落ちる。
同じように先輩にも効くかはわからないけど、そのことも含めて鏡沼に伝えた。

「そんな感じでやがりますね。味蕾殺しちまうって感じで」

やはり、理解が早い。
重ねられた提案に、感じたのは驚きだ。
後を頼む気でいた自分と違い、朝日はまだ諦めてないのだと。

「……ええ、わかりました。構わねぇですよ。
　ただ僕、本当に制御出来てねぇって言うか、力加減
　ド下手糞野郎なんで。恨み言は今の内にお願げぇしますね」

そう言うと、守屋先輩と繋いでいた手を離した。
朝日には、鏡沼の存在感が増した様に思えるかもしれない。

薬が効いた事を伝えたなら、鏡沼は事もなげに言うだろう。

「んじゃ、後は朝日が守屋先輩に飲ませやがってください。
　誰かさんに頼まれちまったんで、僕は今一切干渉出来ねぇ
　状況でやがるんですよねぇ」

何なら後ろでも向いておきましょうか、と。
要らない気遣いまでみせた。

「そんな感じでやがりますね。味蕾殺しちまうって感じで」

やはり、理解が早い。
重ねられた提案に、感じたのは驚きだ。
後を頼む気でいた自分と違い、朝日はまだ諦めてないのだと。

「……ええ、わかりました。構わねぇですよ。
　ただ僕、本当に制御出来てねぇって言うか、力加減
　ド下手糞野郎なんで。恨み言は今の内にお願げぇしますね」

そう言うと、守屋先輩と繋いでいた手を離した。
朝日には、鏡沼の存在感が増した様に思えるかもしれない。

薬が効いた事を伝えたなら、鏡沼は事もなげに言うだろう。

「んじゃ、後は朝日が守屋先輩に飲ませやがってください。
　誰かさんに頼まれちまったんで、僕は今一切干渉出来ねぇ
　状況でやがるんですよねぇ」

何なら後ろでも向いておきましょうか、と。
要らない気遣いまでみせた。

鏡沼の存在感を、強く感じる。
付け焼き刃以下だけど、これで先輩の日常生活にもそれ以外にも、何も支障が出ない可能性が少しでも上がればいいんだけど。

「別にいいよ、後ろとか向かなくて。
　人命救助みたいなもんだろ、これ」

片手で器用に薬を開けた僕は、1度それを自分の口の中に入れた。
横たわる先輩の体を軽く起こす。
抑制剤が効いているとはいえ、僕の前腕は普通の人よりは力がある。

「」

先輩にだけ聞こえる程度の小声で僕は囁く。
そうして事も無げに、先輩の唇に口付けた。

骨も砕ける歯を持てば、錠剤を多少砕くことも可能だ。
眠る先輩が飲み込みやすいよう、出来る限りの事はして。
甲斐甲斐しいと言われればそうかもしれない。
目の前にいるのが先輩じゃなかったら、僕も別にここまでしなかっただろうし。

「……はい、終わり」

先輩を再度横たわらせると、白い世界でまた僕は鏡沼の方を向いた。
効くか効かないかはあとは先輩の異能次第だ。

結果を待つばかりになるだろう。

「……こんな状況じゃなきゃ、消えときますよって
　言えてたんですがねぇ。
　ええ、人命救助で間違いねぇですよ」

命綱を離す勇気は無いから。
声にほんの少し申し訳なさを滲ませ、律儀に背を向けた。
認識しないなら、最初から無いのと同じと言わんばかりに。
囁いた事さえ、知ろうとはしないだろう。

声を掛けられるまで、鏡沼はただ真っ白な空間を見つめていた。

「……こんな状況じゃなきゃ、消えときますよって
　言えてたんですがねぇ。
　ええ、人命救助で間違いねぇですよ」

命綱を離す勇気は無いから。
声にほんの少し申し訳なさを滲ませ、律儀に背を向けた。
認識しないなら、最初から無いのと同じと言わんばかりに。
囁いた事さえ、知ろうとはしないだろう。

声を掛けられるまで、鏡沼はただ真っ白な空間を見つめていた。

声を掛けられ、振り返った。
鏡沼の気配も、姿も、今はまだ捉えられるだろう。

「……アンタに僕が認識出来なくなる前に、一つだけ。
　アイツ、人間を飼うとか馬鹿みてぇな事抜かしてますが。
　根っからの悪人って訳じゃねぇ筈なんで。
　もうちっと仲よくしてくれると、僕としては嬉しいですね」

そう、勝手な事だけ言い遺して。
空間が解けるであろう直前に、守屋先輩の手を握った。

声を掛けられ、振り返った。
鏡沼の気配も、姿も、今はまだ捉えられるだろう。

「……アンタに僕が認識出来なくなる前に、一つだけ。
　アイツ、人間を飼うとか馬鹿みてぇな事抜かしてますが。
　根っからの悪人って訳じゃねぇ筈なんで。
　もうちっと仲よくしてくれると、僕としては嬉しいですね」

そう、勝手な事だけ言い遺して。
空間が解けるであろう直前に、守屋先輩の手を握った。

「………無理だよ」

鏡沼の言葉に、良い返答はできなかった。
少し間を空けて考えた上で、これだ。
僕はあいつのことが大嫌いだ。

「良い奴とか悪い奴とか、そんな話じゃない。
　やり方が何より気に食わないんだから」

当然だろう。
その何処まで、鏡沼が知ってるかは知らないけどさ。
僕の異能を知った今なら、いくらでも推測は出来るはずだ。

「まあ、​──​──でも。
　ただの悪いやつじゃないってのは、知ってるよ」

こんなことになる前は、親しい方の友人だった。
だからこそ腹を立てているというのもあるんだから。

小さく呟いた僕は、世界が色付くのを待っていた。
言葉の否定が、最後の会話になるかもしれないなんて、それを是と出来なかっただけだったのかもしれないけど。

あなたの言葉に、鏡沼はただ笑顔を返した。

何かしら、名前のある関係ではない。
ただ、鏡沼にとって、件の人物は。
他の誰がそうだろうと、唯一人、絶対に自分を害する事は無いと
確信をもって接せる相手だったのだ。


それが、鏡沼がメッセンジャーをしていた理由の全て。

薬を呑まされ、嚥下する。
意識のない身体では難しかっただろうが、
ここまで丁重に扱われたならそれは成し得るだろう。

次第に、真っ白な世界も薄く途切れていくだろう。
異能が暴走したのなら、鎮静されれば元通り。
単純な話なのだから。

あなたたちは、元の放送室へと戻ってきた。
……三限目が終わるチャイムが鳴る。

三限目終了より後で、あなたにとって都合のいい時間。
鏡沼から、メッセージが届くだろう。

『今日ですけど、いつ頃行くのが良い感じでやがります？
　よく考えたら、静の家の場所まで知らねぇなと思いまして。
　車で帰ってやがりましたが、遠いんです？』

向かう先が同じなのも、告げた言葉の意図する意味が同じなのも、無理はない。

保健室に辿り着いた僕は、入れ違いに飛び出す保健医から先客がいる旨を聞いた。
何処にもそんな人は見当たらないから、勝手に納得して保健医の示したベッドに横になる。

居るけど、居ないんだよな。
変な感覚だよ、これは。

カーテンを隔てた隣のベッドに、鏡沼創は居るのだろう。
気配どころか、姿も無いが。
声を掛けられたのかどうかさえ、あなたにはきっとわからない。
テンプレの如き笑みも、ふざけた口調も、あなたの世界からは
消えてしまった。
其処に居る筈なのに、居ない。
何処にでも居る筈なのに、あなたには感じ取る事が出来ない。

ただ。他に誰も居ない筈の保健室で。
蛍光灯が一瞬切られ、すぐに点いた。
それだけ。

『いつでもいいよ』『朝の内に掃除とか終わらせたっぽい』
『家は近いけど　心配だからって』『近くまで送られてる』

『ここ』『遠かったら、帰りの車に乗る？』
寝転がった犬のスタンプと共に、住所らしき文章が送られてくる。

『予想以上に近けぇですね？
　車出す手間の方が掛かりそうな距離じゃねぇですか』

とは言え、鏡沼は現在、保健室の住人である。
放課後までに、どれだけ復調出来るかわからない。
歩きで行くと答えてしまうと、行けなかった時に困る訳で。

『ご迷惑でなければ、乗せてもらって構わねぇですかね？』

送信してから、食事やら風呂やらの諸問題に思い当たる。
どうやら、自分で思うより思考が回ってないらしい。

『あ、でも、静は下校時刻になったら即帰っちまいますよね？』

蛍光灯が一瞬の明滅をする。
流石に怪奇現象だと驚く筈もない。
そこに『居る』ということに確信を持つだけだ。

ベッドに腰掛けた僕は、ポケットからスマートフォンを取り出す。
部活の連絡とくらいでしか使った試しはなかったメッセージアプリ。
それを起動して立ち上がると、目立ちそうな机に置きに行った。

スマートフォンの画面は、友達申請のQRコードを映している。

『大丈夫だぞ』『車、あと一人二人は乗れる』

現状相手がどうなっているか知らずにいる身、
何かを勘付いた様でもなく、今までと変わらない文が届く。

『うーん、多分？』『誰かに呼ばれなかったら、そうかも』
『残った方がよかったら残る。
　車は、家に連絡すれば時間合わせてくれるし』

机に置いてから、少しして。
あなたのスマートフォンから、着信音がするだろう。

『こういう事しやがるとは、思ってませんでしたよ。
　僕は思うより、幸せモンだったみてぇですね』

名乗りもしない、ただそれだけの文面。
他の誰かの仕業という可能性がある、唯の機械の動作。
だからこそ、あなたはこのメッセージを正しく認識出来る。
敏いあなたになら、あんなふざけた口調が日常的に
使われていた意味も、きっとわかるだろう。

『残った方がいいと言いやがりますか、その時間から
　行っちまったら、飯とか風呂とかどうしようかなと。
　僕は寮生なんで、静が一緒にってんなら多分可能でやがり
　ますが』

どうするのが一番いいか、考え込む。

着信音が聞こえると、スマートフォンを回収しに行った。
文明の利器とはよく言ったものだ。
そこに居ない人とすら会話ができる機械なのだから。

『悪いけど、諦め悪いんだ』
『普段見えないのはもう仕方ないけど、だからってそれで終わりって訳じゃないし』

博打だとして、失敗しても怪我のない博打だ。
なら試してみる価値はあるだろう。
実際こうして、賭けには勝ったわけだし。

『お互い無茶したから心配でね』
『気分はどう？』
『先に教えてくれてたお陰で、あんたが見えなくなっても僕はパニクらずに済んだけど』

保健室を訪ねるなら。
あなたには、確かに鏡沼がベッドに寝ているとわかるだろう。
顔色は多少悪く感じるが、スマホでメッセージをやり取りしてる
様子を見るに、絶対安静の重症でもなさそうだ。

つまり、事情聴取をしても問題無い。