たかが二年。数字にすればそれだけ。それでも少年期の一年は長く、ひとつの季節、ひとつの月でさえ濃密な時を孕む。
幼少期から少年期を経て青年になり、それから大人へとなる道程。変貌の時期を共に過ごしている。
傷だらけでみすぼらしかった捨て猫は、多少痩せ型ではあれど毛並みよく、涼やかに二本の脚で立って歩くまでになっていた。
だからだろうか。
君が呼んだ名を、男は訂正させようとしなかった。
戯れる愛称ニック・ネームではなく「サルヴァトーレ」と言うのを、嗜めようとしなかった。
真っ直ぐに名前を呼ぶその姿に、いつかたどり着くであろう大人の姿を見たからかもしれない。或いは小さな舌がはきはきと音を出すのを、その音が整然と並んで自分の名を作るのを、聞いていたかったのかもしれなかった。

「僕はちゃんと、三食の食事をするよ」

心配いらない、と。
ウインナーを齧って顔を少し顰めた。

「これ、思ったより辛いんだよね」

少年が他者の名を呼ぶことは少ない。
客の名前なんかいちいち知りやしないし、それよりもずっと近しいあなたの名前さえ、碌に口にしやしない。
そういう習慣がついていないことがひとつ。
呼べば振り返らせてしまうと知ったことが、もうひとつ。
――それでも今、確かにあなたを呼んだ。

「メシだけじゃなくて」
「ヒトのことばっかじゃなくて、自分のことも愛してさ」
「ヒトからちゃんと愛されろって言ってんの」

あんたはそうできる場所にいるだろ――と。
呆れたような声音は、暗にそう告げている。
あなたのことをよく知りもしないくせ、子供らしい無責任さで。無鉄砲さで。
ウインナーをかじる。翠の視線があなたをちらと見上げる。

「……やっぱこっちと換える？」

進んで誰かの部屋に行くような性分でもない。
元々気が向かなければ、一人でいる時間の方が多い。
貴方の部屋へ行った事が無い事には気付いているけれど、
きっとだからと言って覗いてやろうという事も無かったのだろう。

ぬるい温度。
求めれれば応えたし、暴かれるのならそのままに。
アベラルドの方からこういう事を進んでする事は少ない。
殆どがきっと貴方からで、そしてやっぱり拒まないのだ。
こういう風に。今までみたいに。
そして、今も。



「……ああ」
「いいよ。サヴィ」

「好きにしろ」

返事は貴方の予想通りに。断る理由も無かったから。
これからきっと貴方に触れられなくなるのだから。

貴方の熱を覚えるように、この夜を過ごすのだろう。
最後に。

＊

Ciao、とあいさつ代わりに返答しながら、

「そりゃぁ、おめでたい。
"家族"が増えると言うのは喜ばしいですね。

私は家族に憧れてそう短いですが、
知り合いの子に花を授けるくらい愛されているのは羨ましい。
　
　そんな人なら、その花を選んだ理由が何か他にも？」

小さくどこか儚げな美しさのそれを綺麗だけで選ぶのも
何一つおかしな事ではないけれど、この伊達男めいて見える
彼なら他に考えでもあるのかと興味をつい抱いてしまう。

＊　＊　＊
　＊　＊　＊

それから。
あの日から二日後の朝にでも、
貴方のスマートフォンにメッセージが来るのだろう。

時間の指定と、場所と。
『よろしく』とだけ添えられた、簡素で短いメッセージが。


貴方があの夜のように、これまで通りに彼の願いを聞き届けるのなら、
アベラルドは夜、約束の場所で待っている。

あなたが止まれば、少年は一歩、前に出て。
その拍子につんと手が引かれ、振り返る。

「……そりゃそうだ」
「おれみたいなガキがいるにはさ、」

「――あんたはちょっと、キレイすぎる」

それは聞き飽きた賛辞だろう。
あなたはもっと美しい言葉をかけられてきただろう。
それでも、口の巧くない少年は、嘘のつけない少年は。
心からそう思って。
さざなみのようにかすかに、繋いだ手が揺れる。

狭い部屋の隅っこ。
毛布と本のある寝床。
きっと自由からは程遠く、けれど確かに、あたたかい場所。
――家へ帰ろう。

▼

「なんだよそれ」
「そういうのは、おれが言う方だろ」

「かえるかえりたい場所をくれて、ありがとう」



少年はさみしさを知った。

【隠された医療施設】

「泣ける時に泣いておけ。きっと此処から先は、泣きたくとも泣けなくなる。お前さんも、マウロもツィオも、上を目指すべきだと期待しているんだ。」

「他の連中よりは、余程信用出来る。だから。」
「落ち着いたら休め。どうしても動くなら、一人でやるな。良いか、お前が無理をして倒れたらそれこそ本末転倒だ。」

喪失感をよく知る男は、親友の言っていた言葉を思い出しては、似ているな、と一人思った。

「強く生きろ、リカルド。我が親友ヴェネリオが期待して目を掛けた男は、後にも先にもお前さんだけだ。」

【隠された医療施設】

そうかもしれない。
残された幹部を考えるとあまりにも、ノッテは脆い城となってしまった。
その上で唯一信用できた上司の親友茶飲み友達はこの有様だ。
今のノッテを支えるのは、俺達三人をおいて他に居ないだろう。
マウロを今の境遇から引き上げるのにも逃せぬいい機会だった。

この方にも、上司にも目をかけてもらった自覚もある。
可愛がってもらった自覚があるからこそ、このままではいられないと、止まらぬ涙を流しながらそう思う。

「はい……、
　俺の愛する上司もまた、後にも先にもあの方だけです。
　そしてあの方の親友も、貴方をおいて他にはおりません」

ですから、貴方はこのまま死んだりしないでください。
点滴まみれの貴方の手を取って、切に願った。

「何も知らなかった、なんて口先だけではどうとでも言い逃れ出来るだろ。
　信用できない。それにそれだけの地位に居て覚えも何もないなんてマヌケな話はないだろ？」

的を射ているかどうか、なんて識別は出来やしない。遠く昔の話だ。
4年前、ありふれた日課のうちのいつかにアクシデントが起きてたとして、覚えているものか。
そんなことさえ、男には関係ないのだ。理屈の通っている正論を期待しているわけじゃない。

逆手に指を巻き付けた男根をやわく包んで上下に擦る。垂れた酒が水気を足した。
曲がりなりにも低くはない度数のアルコールが粘膜からじんわりと吸収される。
掌の窪みでつつみこむようにした亀頭から滲む体液を、馴染ませるようにくるりと手を動かす。
先の方ばかり刺激しては、手の中のものを絶頂へと導いて追い詰めた。

「……アイツが一番、アウグストに近かったから。でも満たされなかった。
　果たされたと思えたものがなかった。だから、次を見つけないといけなかった。
　今度は、次を殺せば胸の内がスッとするかもしれないだろ？」

たったそれだけの為に、目の前の男は貴方の幼馴染みを、大事な家族を殺したのだ。
正確には今はまだ境界の淵に彼の命はあり、抜け出したところではある、それでも。
そこに明確な目標があり、使命めいたものを帯びて刃を振るっているように思えているのは己だけ。
他人から見てみればもはや彷徨いながら何もかもを牙を剥くようにさえ見えたって、仕方がない。

「アウグストの屋根の下の人間なんか、一人残らず死んじまえばいい。それ以外に理由なんて、無い。
　それに、アンタに教えた直後に、みんな死んだ。カフェも、アベルさんも、トトーも、ヴェルデも。
　アンタの差し金なんだろ」

言葉は刺すように鋭く、他者への慮りも欠片もなく踏み躙って。
そのくせ、火照った肌の上を這う手先だけはそろそろともどかしい。
体液の絡んだ手はそのまま手首から先を動かすように押し広げて、足元に絡む衣類を下着ごと剥ぐ。
空調の効いた室内は、外気よりも僅かにひんやりとしている。アルコールで体温が上がっていれば尚更。
広い空間、寝室でもないテリトリー外の建物の中で肌を露わにしているのを思い知らせるように。

「知らないものは、知らんとしか、言えん」

いくら知らぬといった所で、通じないだろうことはわかっていた。それくらいで何年もの間蓄積された物が晴れてしまうならば、この男はマウロを殺してなどいないし、俺を犯そうとも思わないだろう。

消化しないまま直接体内に入れられるアルコールは薬の影響と相まってひどく回る。

「ふ、あ……、あ――――っ」

性急に絶頂へと導かれているのが手付きでわかって、堕ちてはやるまいとふるふると頭を振った。
それでも硬度を増し、弓なりになってしまったそれは、簡単に良いように貴方に弄ばれてしまっている。
断続的に与えられる感覚に、随分とご無沙汰な身体はすぐにでも気をやってしまいそうで。
きっと、あっけなく果ててしまっただろう。

「マウロも、俺も！　何も関係などあるものか、……っ。
　あ”、全部俺だと言えば満足なのかっ。
　貴様に、きいっ、あっ、話は！　誰にも話して、いないっ」

気をやった後であっても容赦はなく。
与えられる刺激はそのままに残った衣服を剥ぎ取られていく。
出来上がってしまった身体は、衣服の擦れる感触ですらもどかしい快感となってしまっていてたまらない。
けれど、綺麗に衣類を剥ぎ取ってしまったその瞬間に訪れた、つかの間の静寂とひんやりとした空気に、少しだけ冷静に喋るすきができただろう。

「貴様、は……、自分で自分を追い詰めている。
　このような方法で、胸の内が晴れるものか。
　貴様のそれは、最早敵討ちですら無い、ただの狂気だ。
　恨みと嫉妬で塗りつぶされた狂人だ」

「――俺は、貴様の思い通りにはなってやらん」

堕ちながらも、その挑戦的な目だけはまだ、失われていない。

「ふふ、​─────うん」
「愛してるよ、ドニ」

蕩けるように、囁いて。
夜を溶かすのだ。二人は。


█


メッセージにはすぐに返事があるだろう。『了解』とこちらも一言。その後に普段通りの天気や食事に関する話題がぽつぽつと寄越される。少なくとも文字の上では、男の振る舞いはいつも通りに見えた。

それからアジトでの報告を聞き、各々自分のすべきことを行う。
そこでもやっぱり男はいつも通りににこにこと皆の顔を見て回っていて、なんの代わりも動揺も見せない。
その平静さを君が疑うことはないのだろう。


そして、夜。
男は約束通り君のもとへと現れる。
普段通りの靴音を鳴らして、普段通りの服を身につけて、普段通りの笑みを携えて。

「やあ、ドニ。早いね」
「わりといい夜だ。祭りもまだ、十分賑わっているようだし」

特別なところは何もない。きっとこれも日常愛の一場面でしかないのだろう。

「なるほど、信じらんねえことばっかだな向こうの話は。
　死んだ人間と話せるのか」

「だったらお前は俺と話せないだろうなあ。
　俺は死ねたらきっと後悔なんてない。
　常にやりきって自分で死をえらんでやる、だから――」

「その剣も、それに合わせられる俺の銃も
　しっかり覚えていられるだけそばにいてくれよ」

「俺は下の面倒を一々見られるような性格はしてないんだ」

「どちらかが死んだら片方は
　やり残したことがなくなるまで生き尽くす、誓えよ兄弟」

普段通りのメッセージをこちらも普段通りに返す。
アベラルドが本当にいつも通りなのか、取り繕っているのか。
文字の上では表情も声も分からないのだから判別は付かないだろう。
けれど、恐らく、本当にいつも通りなのだ。
そして貴方もきっとそれを疑いもしない。

特に準備らしい準備はしなかった。
持っているものだって大きく変えはしない。
これからする事はきっと自分の為にしかならない事だ。
家族アルバにとっても損害だし、貴方の死を悲しむ人だって沢山いる。

それでも、アベラルドは取りやめたりはせずに。

靴音で、誰が近づいているのかは分かった。
早くもなく、遅くも無く、本当にいつも通りの音。
声を掛けられる前にそちらを見て、笑う。
こちらも、大きな変わりもなく。

「そりゃ、こっちが呼んでおいて待たせるわけにはいかないだろ」
「向こうで馬鹿みたいに騒いでる奴もいたな。
　酒も飲めない奴が浮かれて飲むからああなる」

言葉を交わしながら、手招く。この路地に続く暗がりの方へ。

「こっち」

子供ならば手でも引いたのだろうか。
アベラルドは先に背を向けてそちらの方に歩きはじめる。

▼

「孤児院……？」

前半の言葉はあまり聞けなかったのか、寝ぼけ眼で答える背があった。確かに死んでいる同士、こんな夢もまたどこかにあってもおかしくないのかもしれない。

「さあ、引き継ぎはまともにしてないがテンゴがやってくれるとさ。残ってる奴等が何とかしてくれるだろ」

「その本当に死んじゃったってやつはなんなんだ。
　俺は死ぬつもりなんてなかったぞ」

「僕は幸福しあわせだよ、ヴェルデ」

愛されろ、という言葉にはそう返事を。
君の言葉を嫌ったのでも、否定したのでもない。事実男は満たされている様子だった。男が君を、或いは彼女を見つめる瞳に愛以外の何かが混じったことはなかったし、何か飢えた様子を見せることも、妬む目付きをすることだってなかった。
男はいつだって愛だけを与えて、与えて、与え続けた。
それしか知らないように。
それだけが呼吸のように。

それでいて、見上げる君の視線を、ほら見ろとでも言いたげな顔で受け止めるのだ。

「……おや、優しいね。ヴェルデ」
「でも平気だよ。それってちょっと、かっこ悪いし……」