[彼女がもじもじしている時は、大抵何か言いたい言葉を躊躇している時だ。>>262
だから僕は、その可愛らしい言葉を、ゆっくりと待つことにしている。
舞ちゃんはいつも、一生懸命に考えてくれるから。
そしてだから僕は、その一生懸命な言葉に、最大限誠意を持って応えるように、している。]

　……あー……
　うん。
　いいよ。

[少しの間の後、僕は是の返事を返す。
慌てなかったのは…いずれ彼女を僕の部屋に招く予定はあったから。
彼女から、こんなにも早くおねだりのように口にされるとは思っていなかったから、そこは密かに驚いだけど。

……あぁ、本当に。
間に合って、良かった。]

　舞ちゃん、
　ちょっと、目瞑って？

[彼女が目を瞑ったなら、僕は鞄から小さな包みを取り出して、開く。
かさりと包み紙が囁いた後を、シャラと軽い金属の音が追いかける。
ちょっとごめんね、呟いた指先が、彼女の首筋を掠めた。
程なくして、舞ちゃんの首元を、細い鎖が彩るだろう。
そしてその先に、指輪が一つ。]

　クリスマスの時に、あげようと思ってたんだけど。

[目、開けていいよ、と囁いて、彼女の額に額を合わせる。
今日、本当に買いたかったのは、実はこちらの指輪だった。
彼女の指のサイズがわからなかったので、デートに託けてペアリングを買いに行った。
折角なので、重ね付けできるデザインを、こっそり店員さんに相談して。]

［身を委ねてくれる先輩>>255に。
愛おしさが後から後から湧いて来る。
頭が離れて、目が合った。>>256
『一生分な。』って。短い一言に。
言葉に出来ない思いが溢れて。
私は笑みを浮かべて、穏やかな声で告げた。］


約束ね。


［三年先を、約束した時と、同じ言葉>>3:284を。
あの時よりずっと、約束を信じて。］

［やりたいと思ってたことをやるって。
悪戯に囁いた先輩>>256に。
気が付いたら、お姫様抱っこされてて……］


きゃっ。

…………ふっ。ふふふ。あはは。あはははは。
ふふっ。ふふふふふ。


［私は思わず、声をあげて笑ってしまう。
笑って、笑って、赤い耳と赤い頬。］


笑うのは……

……………………照れてるからですよ？


［下心>>208をお持ちのような先輩に。
恥ずかしいけど、教えてあげた。
慌てる代わりに笑ってみせる私の強がり。
薔薇の花をもらった時>>194だって、ちゃんと照れてたの。
先輩が気付いても、気付かなくても、どっちでも良い。］

［お姫様抱っこなんてされたこと無い。
正しい姿勢も、重心の置き方も分からない。
でもお互いやりたいことをやるのなら……

私は空先輩の胸にこてんと頭を預けた。
その広い胸に身を委ねる。
耳に鼓動が煩いけれど。
これはきっと私の物だろう。

囁き声>>-622が聞こえた気がして。
幸せに包まれた私は、先輩の胸の中で目を閉じた。*］

―　クリスマス>>257　―

　　私も服のセンスは、あるか謎ですが
　　一緒にいけるなら、頑張ります

[ タートルネックに
　テーラードジャケット羽織るだけでも、
　先輩なら、似合っちゃいそうな気がする。



　心の中で、そんな賛辞を贈りつつ。
　年始の話を進めて、細やかなお願いをしてみれば
　既に先輩なりに、気遣ってくれていたらしい。]
　　
　　それなら、……いいです

[ 頭に手を乗せて、囁かれた優しい音には
　へらっと、ただ嬉しそうに笑って頷いた。



　なんて、恥ずかしくて言えないのだけど。]

　
　　へへ、たまには
　　言いたくなる時もあるんですよ

[ 貴重だぞ。と揶揄うように、笑って
　大好きを返して貰って嬉しくて、
　さらに笑みが深くなった。]

　　良かった……

[ 旨いと、感想が聞ければ、ほっとする。
　初めて作ったから、レシピ通りではあるのだけど
　少しだけ不安だった。

　ほっとしたように、自分もケーキを口にした。
　おう、なかなかではないか、と自画自賛したりして。]

　
　　　あ、これ……私からのプレゼントです
　　　登山の安全祈願のお守り

[ 中身が何か、先に言ってしまう私は。
　プレゼントを人にあげることに慣れていないのです。

　四角い箱の包み紙を開けば、
　中には木の箱が入っていて、蓋をあければ、
　ちょこん、と500円玉くらいの大きさの
　巾着型のお守りが一つ。

　とある神社の登山安全祈願のお守り。
　その神社の神様は、女神様らしく、
　女性の願いが叶いやすいとか。

　だから、それを選んでみました。
　喜んでくれたらいいのだけど。]

[ それから、食器を片付け終わった頃。
　メールで母に連絡をした。

　TO:お母さん
　―――――

　メリークリスマス
　年始に帰るって話したと思うけど
　一緒に連れてくる人がいるから、報告しておくね

　私の大切な人だよ

　当日、宜しくお願いします
　―――――

　短いメッセージを送信して、よしと小さく声を漏らす。]

　　
　　　あ、あの……嶺、さん……

[ 特別甘えたくなったら、
　この呼び方で呼ぶって言ったこと、覚えてるかな。

　スマホを机の上に置いて、一歩。
　先輩に近づこうとした――――]

　　
　　

[ ジリリリと、黒電話の音が鳴り響き、
　思わず、驚き奇声をあげてしまった。

　私のスマホだ。見てみると、母からだった。]

　　え、電話とか、え？？
　　先輩、すみません、ちょっと出ますね

[ 滅多に電話なんてかけてこない。
　もしかして、年始のこと、何かまずかった？

　不安になりつつ、電話に出れば]

　


[ 待って、こっちの不安な気持ちを返して。
　開口一番、そんな言葉を大音量で耳元を叫ばれて、
　頭がクラクラする。

　その声は、先輩にも聞こえてただろう。]

　　　え、そう、そうだし、……その恋人だよ
　　　……メールしたんじゃん
　　　


[ めちゃくちゃウキウキ声だ。
　というか、母よ、そう思うなら空気を読もう？

　大きなため息をついて、先輩に謝罪するように
　小さく頭を下げた。]

　
　　　お母さん、もう、いいでしょ
　　　詳しい話は、またあとでかけ直すから
　　


[ そう言って、電話は切れた。
　我が母ながら、賑やかに話はじめて、賑やかなに終わる人だ。

　あと、のんちゃんは止めて欲しい。


　でも、良かった。といって貰えて、ほっとした。
　多分、ずっと心配も苦労も掛けてきた。
　恐らく、母は自分を責めていただろうから。


　再び、大きなため息を吐くと、スマホの電源を落とした。]

　
　　　声が大きいから、聞こえてたと思いますが
　　　母は、すごく喜んでくれてましたよ

[ へへ、と照れ笑いを浮かべて。
　改めて、たたと軽い足音をさせて、先輩の傍によると、]