『あ、そっか』『寮にご飯とお風呂あるもんな』

『どうしよ？　オレの家で創の分も一通り出せるけど、
　オレが寮でご飯とお風呂済ましてもいいよ』
『その時は御袋に一言伝えとくから』

鏡沼の異能は、あくまでも脳にしか影響を与えない。
つまり、GPSは動作するし、鏡沼本人は自動ドアに反応されるし
こうして、スマホでメッセージを送る事も可能なのだ。

『確かに、終わりになりやがりませんでしたねぇ。
　かくれんぼは、僕の負けでやがりますよ』

『万全の体調だとは流石に言えねぇですが、休めば問題ねぇ
　ですよ。そっちこそ、どんな感じでやがります？』
『例の薬でやがるんでしょう？　アレ』
『二日連続で飲んで、全く問題ねぇとは思えねぇんですが。
　元々の異能を酷使しただけの僕とは、違げぇでしょう』

『よっぽど、言わずに消えちまおうかと思ったんですがね。
　パニクった時のアンタの行動が、読めねぇ感じで
　やがりましたから』
『冷静な時なら、話が通じる気もしちまってましたんで』

スマートフォンを見ながら僕はベッドに横になる。
衣擦れの音がカーテンの向こうから聞こえるだろう。

『勝ちは気分がいいね』
『少なくとも、諦めて何もしなかったよりはずっと』

『正直、吐きそうってくらいある』
『でもまあ、それくらい。抑制剤がよかったかもね』

吐き気と共にあった感覚が薄れている。
理性ある人間と、野生の獣の本能とが抗う感覚。
抑制剤が切れればどうなるかは分からないが、元々獣になりたくない僕だから抗い続けるのは構わない。

『ああ、判断は正しかったと思うよ』
『言われてなかったら巫山戯るなくらいは思っただろうし』

そして諦めが悪いのも今しがた知ったところだろう。
冷静に判断できる今なら思いつく電子機器を介してのやり取りだったが、そうなっていたときに何を仕出かしていたから自分にも分からない。

『あると言うか、僕個人の為に何か用意されちまってるって
　訳じゃねぇんですよね。
　今から色々用意すんのって、静ん家は大変じゃねぇです？』

『うん……ん？　オレの家？　たぶん大丈夫。
　人来るかもって話したら　結構喜んでたから』
『風呂も飯食べる部屋も広いし
　大勢来るとかじゃないなら、すぐ出せると思う』

隣のベッドは、静かだ。
人が居るとわかっていても、疑わしく思えてしまう程に。

『そりゃ、何よりでやがりますね』
『けど僕も、負けちまったのに悪くねぇ気分なんですよ』
『何ででやがりますかねぇ？』

『効くかは、正直賭けでやがりましたがね。
　余りも、別に返さなくて構わねぇんで。キツそうだったら
　飲んじまってください』

『僕の判断力も、馬鹿に出来ねぇですねぇ』
『身体能力的には、僕は一般人そのものでやがりますから。
　異能無しで、キレて殴りに来た朝日とやりあったらなんて
　考えるだけで震えが来ちまいますよ』

『ま、お互いよく頑張りましたって感じでやがりますかね』

『んじゃ、初対面で恐縮でやがりますが、お邪魔させて
　もらっちまいますかねぇ』
『流石にそうなると、手土産の一つも持ってかねぇと失礼で
　やがりますか。
　なんか、静ん家の人が好きな食べモンとか、持ってったら
　喜ばれそうなモンとか、心当たりねぇです？』

ついでに、風呂に入るなら抑制剤もどこかで調達しなければ。
昨日の件を踏まえて、多めに異能抑制剤を持って来たものの

隣のベッドに鏡沼がいるなんて嘘みたいな静けさ。
自分のスマートフォンだけが、ただ着信を告げ続ける。
悪くはない。僕は孤独は嫌いじゃないし、嘘みたいでも隣には鏡沼がいる。

『さあ。僕は鏡沼じゃないから』
『鏡沼の気持ちは分からないけど』
『そう言われるなら諦めずにいてよかったかな』

『返そうにも誰かに頼むとかしかないし』
『そういうことなら有難く貰うよ』
『こういうの、世話になると負けた気がしてあんまり使ったことなかったんだけどな』

『殴る程度で済むだけマシと思ってよ』
『そうなってた時加減できたか分からないから、マシかどうかは保証できないけど』

『まあ、うん』
『かなり頑張った、と思うよ』
『お互いね。無茶するよ、本当に』

返信は間を置かず続いてるのに、鏡沼のベッドからは
着信音やバイブの振動音さえしないのは、それさえも
“鏡沼創の存在”を示すものだからかも知れない。

『僕の気持ちなんて、僕もわかんねぇですからねぇ』
『けど、ありがとうごぜーます。朝日』

『負けず嫌いなのは結構でやがりますがね？』
『こういうモンに頼ってでも、万全の状態にしとかねぇと』
『本当に勝ちてぇモンに、コンディション悪くて勝てねぇ方が
　嫌じゃねぇです？』

『そりゃ、喉笛かっ切られちまったら即死でしょうから
　殴る方がマシと言えやがりますがね？』
『僕はか弱いんで、朝日に加減無しでぶん殴られたら
　普通に死んじまいますよ』

『本当に、無茶しまくっちまいましたねぇ』
『無茶しちまって、それなりに代償も受けちまいましたが』
『悪くねぇ結果になったんじゃねぇかと、僕は思いますよ』

『んー……いや……』
『なんていうか、オレが人を呼ぶだけですごい喜んでたから……
　あの感じだと、何でも嬉しがる気がする』

『だから、そういうのはあれば、でいいと思うよ』
『一応、御爺婆が洋食好きだから、お菓子はよく置いてるけど。
　チョコクッキーとか、適当なやつ』

……この天才肌の無知な人魚は、少なくとも抑制剤を服用している様は誰も知らない。というより、その実服用した事がない。
学校からの指示で、最低限だけは持っている、かもしれないが。

『何でも、が一番難問でやがりますからねぇ』
『そういう事なら、クッキーか何かにしちまいましょうか』
『ちなみに、何人家族でやがります？
　なんか、結構人数居やがる感じじゃねぇです？』

鏡沼は、異能抑制剤を常に持ち歩いているし
抑制アクセサリーである髪紐を外す入浴前には、必ず服用する。
自身の異能を半分ほどしか制御出来ていない上に、範囲が広く
効果が強く……のだ。
アクセサリー１つに頼り切るのは、リスクが高い。

『ん。ありがと』『たぶんすごい喜ぶ』

『家にいる家族は、六人？　御爺婆と、親父に御袋、でオレと弟』
『家族じゃないけど、家の掃除とか御爺婆の面倒見てる人が二人、庭の手入れする人が一人いる。
　ただ、あの三人は学校終わった頃は帰ってるから居ないよ』

総計九人。それ程に大きな家ではあるのだろう。

『予想通り、結構な人数でやがりますねぇ』
『なら、六人分って想定で買っときゃ問題ねぇでしょう』

校内または近郊で買える物になるので、大した物にはならないが
無いよりはマシなので。

『そんじゃ、部活終わる頃にプールの方行っちまいますね。
　静の髪乾かして、そっから校門向かう感じで構わねぇです？』

『大家族…………』

『構わないぞ』『今度は頼り過ぎないようにするからな』
『次はオレも　ちゃんとドライヤー使えるんだ』

ぐっ、とガッツポーズをするウサギのスタンプ。自信満々。

『はいはい。お手並み拝見、させてもらっちまいますよ』

そこで一度、返信は途切れ。
水泳部の活動が終わる頃、プールサイドに鏡沼は姿を現す。
土産物を買ったのだろう。通学鞄の他に、紙袋を提げている。
少し顔色が良くないが、あなたが気付けるかは微妙な所だ。

……放課後から更に暫く時間が経ち、部員達が各々支度をして帰った頃合になれば、青年も水から陸へと上がる。
今日は授業が終わってからあまり泳いでいないのか、
以前よりも若干活力が余っているように見えるかもしれない。

「……ん、あ。う、……終わった、えっと」

他に人が居たばかりなのを気にしているのか、
一度周りを見回しつつ、言葉は以前のように辿々しく。
……貴方の顔色には気付いていなさそうだ。

「その、待たせた……すぐに、着替え、向かう」

「今日は、随分と元気そうでやがりますねぇ。
　一緒に泳げたらよかったんですが。
　色々と立て込んじまってましたし、買い物やら色々も
　必要だったんで、今日は難しいかなと。
　今来やがった所ですから、安心しやがってください」

ええ行きましょう、と更衣室へと向かう。

「ドライヤー、自分で試すんでしたっけ？
　ちゃんと出来やがりますかねぇ？」

くつくつと、揶揄う様に笑った。

「んー、友達とあんまん、交換したりしてたから……。
　わかった、安心、する……」

髪を雑に絞りつつ更衣室へと揃って向かうと、
貴方の揶揄いに若干頬を膨らませた。
席につき、ドライヤーを両手で握り……

「できるよ、見てたもん……み゛っ！」
ごお、と最大出力で冷風を頭に浴びた。